загомонили, предвкушая развлечение. Даже женщины оставили свои дела и сбились в кучку, улыбаясь и показывая на венценосного пальцами.
Девушка встретилась глазами с Креллом. В его взгляде она прочла сожаление и предостережение не вмешиваться. Уже привязанный к дереву, он вдруг сказал: - отпусти девушку, сангома. Дай ей провожатого и пусть её отведут к мархурам. Вы же не воюете с женщинами. Отпусти её!
Настю как молнией пронзило. Его же сейчас, прямо у неё на глазах, будут убивать! И он готов к этому!
- Не-е-ет! Стойте! - Она рванулась к старику, и стоящие рядом с ним воины тут же ощетинились копьями. Она лихорадочно перебирала в мозгу сведения о диких племенах Африки, когда-либо полученные ею из книг и кинофильмов. Подбежала, поклонилась, не зная, как выражается у дикарей почтение к старшему по возрасту. Старик заинтересованно смотрел на неё, замерли и воины.
- О, великий сангома! - Он не клюнул на лесть, продолжая с любопытством смотреть на неё. Настя перевела дух, - разве твои воины захватили моего мужчину в бою? - Сангома нахмурился, она продолжала: - разве он сопротивлялся? Мы искали твоих людей и шли к вам с миром, а ты даже не выслушал нас!
- Говори! - Сангома, насупившись, смотрел на неё.
- Мы заблудились и надеялись, что твои люди укажут нам дорогу к краалю Создателя. Разве твои воины воюют с теми, кто просит их о помощи? Разве не будет, - она с трудом сглотнула, - смерть моего мужчины бесчестьем для твоего племени? - Её голос звенел в тишине, как натянутая струна. Настя с трудом сдерживала слёзы, торопливо соображая, чем ещё можно пронять этого старика.
Тот отвернулся, помолчав, приказал:
- отвяжите его. Воины, которые давно опустили копья, с неохотой развязали Крелла. Он подошёл к Насте, встал рядом. Сангома посмотрел на Настю:
- кто тебе этот орёл - убийца, что ты так защищаешь его?
Она помялась:
- он мой муж!
Старик усмехнулся:
- ты храбрая женщина. Мы отпустим вас, но что получим взамен?
Крелл потихоньку взял её за руку, сжал:
- я принесу тебе антилопу.
- Две! Убийца, ты принесёшь мне две антилопы!
Настя осторожно высвободила руку из ладони Крелла:
- сангома, почему ты зовёшь его убийцей?
- Потому что они убивают наших женщин и детей!
Венценосный с неприязнью посмотрел на старика:
- серые?!
Тот неохотно ответил:
- чёрные... . Отправляйся за антилопами..., серый!
В сопровождении двух воинов Крелл скрылся в зарослях. Настя задумалась. Дикари даже не забрали мешки. Может быть, она сможет чем -то отблагодарить старика, который не обиделся на её слова? Она перебрала в уме свои вещи, которые хранила в мешке. У неё ничего интересного нет, а вот у Крелла...
Настя вытащила запасные брюки своего спутника и протянула их сангоме:
- не примешь ли ты от меня этот подарок? Боюсь, они несколько великоваты, но их можно будет обрезать...
С неприличной поспешностью старик выхватил брюки из рук Насти. Он тут же небрежно сдёрнул юбку из травы, и она едва успела отвернуться, не желая видеть его голым.
Когда девушка повернулась, сангома уже напялил их и с наслаждением гладил себя по бёдрам. Она присела на корточки и подвернула длинные штанины. Хотя Крелл и был тонок в талии, его брюки можно было дважды обернуть вокруг щуплого старика. Тем не менее, это его не смущало. Он подхватил обрывок верёвки, которым был связан венценосный, и подвязал ею спадающие брюки.
Когда вернулся Крелл, Настя и сангома мирно беседовали, сидя в тени одной из хижин. Воины несли двух антилоп, и старик удовлетворённо двинулся им навстречу. Крелл лишь хмыкнул и покачал головой, когда увидел на дикаре свои брюки.
Вернувшись к своим бывшим пленникам, сангома сказал:
- ты принёс хороших антилоп, жирных. Сегодня ночью моё племя будет есть мясо, а потом девушки станут танцевать для воинов. Я расскажу вам, как найти то, что вы ищете.
Если вы пойдёте по этой тропе, то через два восхода солнца вы увидите старое дерево, расколотое гневом Создателя.
- Я видел его, - сказал Крелл.
- Вы обойдёте его с правой руки. Там будет звериная тропа. Она приведёт вас на берег озера. Вам надо пойти вокруг него также по правую руку. Или можете плыть, - он усмехнулся, - если не боитесь Большого Джима.
- Кто это - Большой Джим? - Спросил венценосный,
- это крокодил в четыре роста взрослого воина.
Настя прикинула. Получалось, больше шести метров. Какой ужас!
- Старик продолжал:
- на другом берегу вы найдёте крааль Создателя.
- А твои воины, великий сангома, входили туда? - Вмешалась Настя.
Он покачал головой:
- нет, крыша крааля рухнула и вход завален. Нам ни к чему его разбирать.
Наступила ночь, и Крелл решил заночевать в хижине, любезно предоставленной им сангомой. Как только они остались одни, Настя бросилась ему на шею и расплакалась самым постыдным образом. Он обнял её и тихо гладил по спине, молча перебирая губами волосы на её виске. А она никак не могла успокоиться. Вцепившись в него, прижимаясь всем телом, она только что не выла в голос.
В хижину кто-то заглянул, и Настя опомнилась, отпустила Крелла. Он улыбнулся: - ты спасла мне жизнь, Настъя.
Она вскинулась:
- почему ты не сказал, что обращаться за помощью к этим людям опасно? Я никогда в жизни не забуду этот кошмар, когда они собрались тебя убивать! - Она снова заплакала. - И почему он всё время называл тебя убийцей?
Крелл снова привлёк её к себе, шепнул на ухо: - мы поговорим завтра, когда уйдём отсюда. Стенки хижины очень тонкие, любой желающий может услышать всё, о чём мы будем говорить.
Она согласилась, кивнула головой, но успокоилась не сразу, долго всхлипывала. Им принесли глиняный горшок с варёным мясом антилопы и ещё один горшок с водой. Насте есть не хотелось, и она заставила Крелла съесть всё мясо, помня, как оно ему необходимо.
Они расстелили одеяла поверх охапки листьев и веток, брошенных на землю и легли, тесно прижавшись друг к другу. Настя чувствовала себя совершенно обессилевшей. Страх за жизнь Крелла терзал её даже во сне, и она ни на минуту не выпускала его из своих объятий. Сквозь дремоту она слышала, как праздновало племя удачную охоту Крелла,
