как он гладил её по затылку и по спине, обнимая, успокаивая. Наконец, усталость взяла своё, и она уснула.
Глава 13.
В поисках крааля Создателя.
Утром они поспешили уйти. Настя торопила спутника. Ей хотелось быть от племени дикарей как можно дальше. Никто не знает, что у них на уме. Крелл был совершенно спокоен, но девушку лихорадило. Вернулись все вчерашние страхи, и она категорически отказалась ждать, когда племя проснётся после того, как всю ночь плясало вокруг костра. Она задержалась лишь для того, чтобы потребовать у сангомы изогнутый нож Крелла. Хитрый старик попробовал стребовать за него ещё одну антилопу, но Настя многозначительно посмотрела на Крелловы брюки, в которых тот щеголял, и нож им вернули без дополнительных условий. Венценосный лишь головой покачал, издалека наблюдая за собеседниками.
В конце концов, путешественники направились по тропе, углубляясь в джунгли. Несмотря на удивлённые взгляды Крелла, девушка упорно шла сзади него. Она боялась, что кто-нибудь из воинов, недовольных тем, что венценосному удалось ускользнуть, вонзит ему в спину копьё.
Они шли, с небольшими перерывами, весь день, стремясь уйти как можно дальше. Тропа давно кончилась, но Крелл примерно помнил, в каком направлении искать расколотое молнией дерево. Ближе к вечеру решили остановиться. Обессиленная Настя свалилась на расстеленное под кустом одеяло, а Крелл исчез в зелёном лабиринте, строго-настрого наказав ей никуда не отходить. Она и не собиралась. Он вскоре вернулся, принёс кусок мяса и фрукты: гроздь бананов, кокос, несколько плодов папайи. Развёл небольшой костёр и зажарил мясо. К тому времени, когда мясо было готово, Настя уже утолила первый голод фруктами. Крелл есть не стал, и девушка поняла, что он досыта наелся сырого мяса от убитого им животного.
Они затушили костёр, не желая привлекать к нему внимания. Разговаривать не было сил, поэтому решили, что лягут спать пораньше. Теперь Настя сама поспешила лечь на одеяло рядом с Креллом. Не обнимая его, прижалась лбом к его плечу и быстро уснула. Венценосный долго лежал без сна, прикрыв глаза и вслушиваясь в звуки окружающих их джунглей. Ничего угрожающего, всё, как обычно. Рычание ягуара и визг обезьяны, схваченной им, пронзительный крик ночной птицы, шуршание мелких животных в густом подлеске. Он думал о том, что Настя удивила его. Она не испугалась и не отшатнулась, когда сангома назвал его убийцей, проявила завидное хладнокровие и выдержку, а уж её знание обычаев дикарей вообще его озадачило. Откуда ей известно, что убить ищущего помощи - позор для племени? Как она догадалась подкупить старика брюками? Крелл улыбнулся в темноте. Вот она тихо сопит у его плеча, а он боится пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Волна нежности затопила его. Какими, полными ужаса глазами она смотрела на него, когда он стоял, привязанный к дереву и готовился умереть. Он всё-таки исхитрился поцеловать её в висок, когда она рыдала, повиснув у него на шее.
Настя шевельнулась, обняла его, ещё плотнее привалилась к его боку. Он осторожно погладил её по руке и, повернув голову, прижался губами к её волосам.
Наутро Настя почувствовала себя совершенно счастливой. Они благополучно ушли от дикарей, цель их путешествия совсем близко. Старик сказал, что вход завален, но, может быть, завал можно разобрать? Крелл очень сильный, возможно, вдвоём они откопают хотя бы небольшой проход? Кроме того, венценосный уже не смотрит на неё, как на пустое место. Они позавтракали фруктами, а Крелл ещё доел остатки жареного мяса. Он опять покачал головой, вспомнив, как Настя требовала у сангомы вернуть нож для рубки лиан. Она смеялась:
- но, Крелл, согласись, что без твоего ножа нам пришлось бы тяжело!
- Согласен. Но хитрый змей опять хотел стребовать с меня антилопу!
- Да, но твои брюки перевесили!
- Ага. Но теперь, если те, что на мне, изорвутся, я буду вынужден путешествовать по джунглям в одной набедренной повязке! - Настя смутилась, перевела разговор на другую тему:
- Крелл, а почему сангома упорно называл тебя убийцей?
Теперь смутился венценосный:
- ну, ты же знаешь, мы питаемся мясом, ради этого вынуждены убивать. - Он виновато посмотрел на неё: - Настъя, мы так устроены, и этого не изменить. Мы не можем питаться травой и фруктами, как мархуры.
- Но ведь они и сами не отказались от антилоп, которых ты им принёс?
Он усмехнулся:
- какое счастье, что ты не догадалась их в этом уличить!
В середине третьего дня они вышли к расколотому молнией дереву. У его подножия устроили привал, а затем, обогнув его, с правой стороны обнаружили узкую звериную тропу. Нельзя сказать, что продвижение по ней существенно облегчило им жизнь, но лианы не так густо заплетали её и не были толстыми и одревесневшими.
- Звери идут на водопой и регулярно рвут их, не дают им отрастать, - сказал Крелл. Настя всполошилась:
- значит, мы вполне можем наткнуться на тигра или ягуара?
- По этой тропе ходят травоядные животные, - пояснил венценосный, - хищники не передвигаются стадами, они одиночки.
Как ты. - подумала Настя.
Всё же по тропе они двигались быстрее, потому что тонкие лианы вполне поддавались ещё и Настиному ножу и её усилиям.
Вечером они свернули в сторону и стали устраиваться на ночлег. Вблизи тропы располагаться не стали. Крелл был уверен, что ночью у тропы будут охотиться хищники.
Утром девушку охватило возбуждение. Неужели заветная цель близко? Вместе с тем, она боялась даже подумать, что в краале Создателя может не оказаться второго хрустального шара или вход может быть завален такими глыбами, что у них просто не хватит сил.
Неожиданное нападение.
Они шли целый день, и на его исходе перед ними открылось чудесное озеро. Небольшой песчаный пляж полого уходил в воду. Настя подбежала к кромке воды и залюбовалась. В чистой прозрачной воде было видно, как медленно понижается песчаное дно, постепенно теряясь в тёмной глубине. Мелкие рыбёшки неподвижно висели у самой поверхности, лениво шевеля хвостиками. Справа, примерно метрах в трёх, поверхность озера покрывал сплошной ковёр больших плоских листьев, напомнивших Насте громадные сковороды, которые она однажды видела на кухне в кафе. В просветах между листьями из воды поднимались крупные розовые цветы.
Подошедший Крелл насмешливо спросил:
- высматриваешь Большого Джима?
Она обернулась:
- как ты думаешь, не мог сангома нас обмануть? Что - то не похоже, чтобы тут водились крокодилы.
Он пожал плечами:
- зачем ему
