вздохнула:
– Ладно. Пора – значит, пора.
Я с расстройством понимала, что мне предстоит провести очередной день на ногах. Сегодня небо выглядело почти безоблачным, днем наверняка будет жарко. Хорошо, если мы остановимся на берегу озера, тогда я смогу ночью искупаться. Да и вещи постирать уже не помешало бы.
Как же хотелось поспать в своей кровати, хотя бы той, что была у меня в доме Демида и Добродеи! Признаться, я уже скучала по тому городку и его обитателям, а особенно по добрым хозяевам, которые обо мне заботились.
Пребывая в полной задумчивости, я плелась вместе со своим отрядом. Узкая дорога не позволяла идти ровным строем, и наша процессия растянулась на пару километров. Я даже не видела головы армии, но это и к лучшему, хотя бы Альгерд меньше напоминал о себе своим видом.
Я изнемогала, бесконечно хотелось пить, но от воды лишь больше потела. Кроме того приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не вляпаться в навоз, что оставляли впереди идущие лошади.
Хотелось взвыть от жалости к себе, ведь я не должна была терпеть все эти лишения. Я не просила затягивать меня в этот мир, где ни отдыха, ни сна нормального! Даже по нужде не отойти – повсюду мужики! Да еще и путь пролегал по голому полю, где не имелось и кустика.
Мы миновали пару деревень, но не остановились, обошли стороной. Альгерд не посчитал нужным тратить время на их жителей.
Ближе к вечеру впереди показалось что-то черное. Мы приближались к лесу. И я возрадовалась. Неужели наконец-то хоть какое-то укрытие!
Когда я попала в живительную тень, сразу полегчало. Пот перестал литься ручьем, стало проще дышать. Пахло хвоей, прямо как в детстве. Над головой смыкали кроны старые деревья, между ветвей которых по-деловому суетились белки. Они что-то щебетали, словно обсуждали друг с другом появление войска. Воины тоже разговорились, но движение колонны значительно замедлилось.
Улучив момент, я отскочила в густые заросли малинника. А когда шла обратно, зацепилась накидкой за колючки.
Опасаясь порвать ткань, принялась отдирать постепенно, как вдруг белки на ближайшем дереве запищали испуганно, а потом куда-то дружно рванули. За ними летели и лесные птицы, словно они тоже боялись чего-то в глубине леса.
Я подняла голову, пытаясь понять, что происходит. Кажется, дело вовсе не в людях, которые шли по лесной дороге. Их как раз животные и не боялись. Это нечто совершенно другое.
По коже промчались ледяные мурашки, я почувствовала приближение чего-то ужасного; воздух задрожал, давя на барабанные перепонки, в ушах загудело. Что происходило? Почему люди на дороге кричат?
Я поспешила выбраться, как меня повалило на траву неожиданным, довольно странным порывом ветра. Раздалось громкое хлопанье крыльев, мелькнула тень, за ней еще одна. Еще и еще…
Пространство между деревьями заполнялось существами, что летели прямо к дороге. Я не могла понять, как именно они выглядят. То ли птицы, то ли люди с обезображенными лицами. Вот только вместо ног и рук – лапы с когтями. Они походили на гарпий из любимого в детстве мультфильма, но казались гораздо страшнее. При этом издавали звуки, переговариваясь между собой.
Да тут сотни тварей! Но меня они пока не трогали, их интересовала более массовая кровавая жертва.
Еще Демид предупреждал, чтобы я не гуляла одна по лесу, и рассказывал о подобной нечисти, он называл таких существ каснами, лесными вампирами, что охотятся большими стаями. Это были именно они.
И, похоже, твари напрочь лишены мозгов, поскольку даже присутствие во главе войска дракона их не пугало. Хотя что огромный дракон может сделать в густом лесу? Деревья не дадут ему даже развернуться.
Я все же сумела подняться и побежала к солдатам, но остановилась чуть в отдалении, не решаясь приблизиться. Там вовсю сверкали мечи – мужчины яростно отбивали атаку лесных существ. Прикрывались щитами, создавая общую защиту. Твари шипели, брызгали слюной, облетали людей, пытаясь укусить с другой стороны.
Лошади ржали, некоторые сбрасывали всадников, стараясь сбежать от нечисти. Все войско сражалось против нашествия крылатый бестий, кто-то падал, не выдерживая, и тогда на него накидывались сразу несколько существ, вонзая зубы в плоть, рвали когтями броню. И это я видела только часть армии, такое же безобразие творилось и дальше, судя по звукам.
Я прикрыла рот ладонью, чтобы не кричать, голова закружилась. А потом впереди кто-то пронзительно завопил.
Мой взгляд встретился с желтыми глазами твари, что сидела аккурат напротив меня на дереве. Ее вертикальные зрачки сузились, а лапы согнулись – касна явно готовилась к прыжку.
Я боялась даже шевельнуться. Стоило сделать небольшое движение, как гадина поворачивала голову и напрягалась, двигая крыльями.
Неужели бросится? А я даже не знаю способа ее обмануть. Звать на помощь бесполезно, сразу налетят ее хищные подруги.
Это какой-то кошмар, не иначе! Может, я еще не проснулась?
Казалось, я попала в фильм ужасов. Я боялась и ничего не могла с собой поделать, а она чувствовала мой страх.
Пару минут мы просто вели зрительный поединок. А потом касна сорвалась с ветки и ринулась ко мне с диким воплем. Словно при замедленной съемке я смотрела, как приближается ее страшная морда, видела ее удлиненные клыки.
Но что-то повалило меня на мох. Я почувствовала тяжесть мужского тела. Одновременно с этим в зубастую нечисть полетел синий магический шар. Она завопила еще громче и упала. Ее тело шмякнулось метрах в трех от меня. Касна стала покрываться черными пятнами и испаряться.
– Поднимайся быстрее, нужно добраться до государя, он велел найти тебя и защитить, – произнес мужчина. И до меня дошло, что это Володар, именно он остановил нечисть, пожелавшую мной лакомиться.
– А где сам государь? – Я уже ничего не соображала.
– Прогоняет стаю. Уверен, княже справится. Просто нападение касн оказалось слишком неожиданным.
Хорошо, что Володар успел меня спасти. Но ведь его за мной отправил именно Альгерд! А значит, вспоминал обо мне в момент опасности, потому ничего хорошего ожидать не стоит. Но сейчас не время об этом думать, нужно помочь раненым, их слишком много. В первую очередь я рассуждала как врач, а уж потом – как женщина, которая боится князя.
Я пошла за Володаром к первым рядам воинов. Приходилось пробираться сквозь заросли и обходить деревья, двигаясь параллельно дороге. И везде я видела одно и то же – покалеченных мужчин. Сердце кровью обливалось, сколько раненых, возможно, даже были убитые.
Но ближе к дружинникам князя нечисти стало меньше. А потом я увидела и самого Альгерда: он шел, раскинув
