Но видимо, нужен. Потому что гордость всё же ушла на второй план. Сменив платье на другое, самое сносное из тех, что Фелиция предоставила ей на замену, Тамила недовольно подтянула корсет. Только благодаря ему цветастый наряд не болтался на ней, но девушка всё же не привыкла носить платья со столь открытыми декольте.
– А нет у тебя чего-нибудь менее… вызывающего?
Хозяйка дома язвительно усмехнулся.
– А что тебе не нравится? Гляди-ка, скелетина-скелетиной, а есть на что посмотреть.
Девушка стыдливо прикрыла ладонью выраженную ложбинку между фарфоровых полукружий.
– Садись за стол скорее, скромница. Чай почти остыл.
Завтракали девушки в подчёркнуто вежливом молчании. Всё же, ни вкусным булочкам, ни ароматному напитку было не дано растопить между ними лёд взаимной неприязни. Да они и не старались.
– Не хочется тебя утруждать больше необходимого. – Сказала Тамила, когда на подносе не осталось булочек. – Скажи уже, где его искать, да я пойду.
– А серьги? – Проворчала Фелиция с набитым ртом.
Но Тамила решила, что уже достаточно шла той на уступки.
– Платье ты уже получила просто так. Теперь давай вначале информацию.
– Платье за булочки! – фыркнула та, словно для тоста подняв над головой чайную чашечку.
– Не дороговат ли в этом доме чай?!
Возмутилась Тамила и, поднялась с места, чувствуя, что ещё чуть-чуть и взорвётся, к чёрту разнеся всю эту гостиную.
Но вредина Фелиция явно специально испытывала её терпение и перегибать палку, в общем-то, не собиралась. Это было яркими красками написано на её расплывшемся в довольной улыбке лице. Она, безусловно, уже добилась всего, чего хотела.
– Ладно, ладно… Остынь, дорогуша. Так и быть, скажу тебе всё. В общем… долго сидел твой красавчик в нашей таверне. Неразговорчивый был, хмурый. Аж жалко беднягу было! Довела ты его, сразу видно. Вина много выпил, да так бы и остался там спать, если бы костлявая с косой за ним не пришла.
– К… какая ещё костлявая? Что ты такое говоришь?! Ты опять смеяться надо мной вздумала?!
– Ой, да тьфу на тебя, истеричку! – Рассмеялась шутница. – Я же про ведьму нашу местную. Все её так и зовут. Она тощая, как ты, и косу эту свою седую всё время вокруг головы закручивает. Нет бы отрезать давно патлы свои седые. Хе-хе… а то, кому она уже нужна, красавица, сто лет в обед. Так же давно уже никто косы не заплетает!
– Неужели и правда ведьма? Настоящая? Он что… с ней пошёл? Сам? Добровольно?
– Ах, посмотрите на неё, сколько же вопросов! И на какой, позвольте, вперёд отвечать? Эх… Да, живёт тут неподалёку от нашего городка одна ведьма. Уж не знаю, как её зовут, мы между собой всё чаще кличем костлявой с косой, но в наш трактир она часто заглядывает после закрытия. К повару, к молчуну нашему. Вроде как объедки для скотины забрать, но всем ясно, что клинья к нему подбивает, вдова чёрная… ну, а что? Мужик-то видный. Работящий, ни слова не говорит, да ещё и готовить вкусно умеет.
– Так, постой… А при чём тут Арвольд вообще?!
– Ах, Арвольд… какое имя красивое… – мечтательно протянула Фелиция, причмокнув полными губами, чем без труда заставила Тамилу снова покрыться гневными пятнами.
– Не отвлекайся. При чём тут Арвольд?
– Ну, как при чём? Ведьма костлявая же до мужиков охочая! Неспроста её все, как чёрную вдову знают. Она красавчика твоего как увидела, так и вцепилась намертво. А он к тому моменту уже даром что мычать мог. Другой бы и не встал, столько кувшинов выпив… А может, и нашептала ему что на ухо, или в вино плеснула, раз он за ней так легко пошёл. Да всё гуськом, гуськом. Сдаётся мне, не нужен ей будет больше повар наш. Ах, надо будет Марте нашей обязательно сказать, что свободен для неё опять пусть в поварские невесты…
Тамила рассеянно плюхнулась обратно на стул.
– Как так? Почему же ты ничего не сделала?! Не остановила его?
– Вот ещё я чужих мужиков у ведьм не отбивала. – Презрительно фыркнула девушка. – Да и не смотрел он на меня даже, за что воевать? Ой, да не трясись ты так, не съест она милого твоего. Такого здоровенного ещё попробуй съешь.
Тамила покосилась на неё без улыбки, но в сердце от признания Фелицией её фиаско, отчего-то стало теплее.
– И где мне его теперь искать?
Хозяйка дома задумчиво отхлебнула чай из чашки, по-снобски оттопырив мизинчик.
– Ясно где, на болотах.
– А где конкретнее?
– Серьги.
Бескомпромиссно ответила девушка и Тамиле пришлось сдаться. Нехотя она сняла маленькие жемчужинки с искристыми кристаллами и, сжав их в ладони напоследок, через стол протянула наглой шантажистке. Её памятное украшение, пожалуй, слишком быстро исчезло где-то в глубоком пышном декольте Фелиции.
Если верить её объяснению, путь до болот был недолгий. Главное было – не попасть в трясину по пути к дому ведьмы. Чего, если верить на слово, можно было избежать, всегда держась левее и внимательно следя за ориентирами – красными ленточками, которыми девицы, бегавшие к ведьме за гаданиями, отмечали опасные места на вытоптанной тропинке.
Решив, что разговор на этом можно и закончить, Тамила с грустным видом поднялась из-за стола. А Фелиция вдруг как-то посмотрела на неё по-особенному. Словно с сочувствием и фыркнула, отведя в сторону взгляд.
– Ладно, я тебе ещё кое-чем помогу. Что ж я, женского горя не пойму, что ли. Сама как ты когда-то была.
– Как я?
– Ну, да. Влюблена безответно в до одури красивого мужчину.
– Я? Влюблена?! Да не влюблена я ни в кого!!!
Возмутилась девушка, но Фелиция её слов уже не услышала. Она юрко скрылась в соседней с гостиной комнате и чуть погодя вернулась, неся в руках какой-то небольшой холщовый мешочек.
– Вот! – сунула она его ей в руку, явно сильно довольная собой.
– Что это?
– Оберег от сглаза. Мука заговорённая. Если станет ведьма тебе зубы заговаривать, ты зачерпни горсточку и брось в неё, она сразу и умолкнет. Ну а теперь проваливай уже. Эх… Единый тебе в помощь, девчуля!
Глава 33
Пожалуй, если не знать куда идти, путешествие на болота могло бы стать для Тамилы последним в жизни. Неловко ступая меж кочек по едва заметной тропинке, она всё же раз успела оступиться и по самое колено уйти в глубокую жирную трясину, едва не оставив там сапог.
Хорошо испачканное платье на ней было из тёмной грубой ткани, на которой почти не видно грязи. А не то чудесное, небесно-голубое, которое купил для неё Арвольд. Вот только плохо, что носить его теперь будет пышногрудая Фелиция, которая совершенно точно испортит его своими переделками…
Думая об ушлой официантке, Тамила только отвлекала себя мыслями о неважном от того, о чём действительно следовало задуматься.
Зачем она была здесь, на болотах? Зачем шла по узкой, едва заметной тропке к дому ведьмы, вместо того, чтобы сделать то, о чём мечтала с самого первого дня знакомства с драконом – сбежать. О том, что будет делать, когда найдёт Арвольда и том что, если не найдёт. О многом, о чём ей следовало задуматься, но она не могла. Потому что в противном случае Тамиле пришлось бы признаться себе в немыслимом – за бессовестно короткий срок этот грубый, неотёсанный бастард стал ей ближе и роднее, чем Грэйны, которые приютили её в младенчестве и вырастили. Настолько ближе, что мысль о том, чтобы вернуться в Грэйн-холл и воссоединиться с Эвлином, её настоящим суженым, пугала девушку.
Солнце поднялось к своему зениту и зависло над высокими елями, заставив Тамилу остановиться, чтобы перевести дух. Высокая влажность, исходившая от зыбкой почвы, злобная мошкара, так и норовившая забиться в глаза и нос – всё словно было против неё. Будто сама природа хотела, чтобы она повернула назад. Или не природа?
тамила прислонилась к полусгнившему стволу поваленной берёзы и огляделась вокруг. Алые ленточки, аккуратно повязанные на низко склонившихся ветках деревьев, кустарников и, время от времени, даже просто палок, воткнутых в более-менее твёрдую почву, говорили о том, что она идёт в верном направлении. Но, спустя столько часов блужданий, казалось, что она стоит на месте… Мир вокруг совершенно не менялся! Кажется, что она уже видела это дерево с отломанной ветвью, на половину утонувшей в трясине, и эту длинную ленту, привязанную слишком высоко, в сравнении с другими.
