Тамила тяжело вздохнула и подняла небольшую кожаную фляжку с водой, которую ей дала Фелиция. Заглянула в неё одним глазом – воды оставалось совсем немного, она старалась расходовать её аккуратно. Но как же хотелось вылить всё, что осталось себе на голову, как же хотелось просто умыть лицо… Дневной зной сильно сгущал краски, ведь, казалось, что этот жаркий день будет длиться вечно! От духоты и зловонных болотных испарений у Тамилы начала болеть, да ещё и этот дятел, который вдруг ни с того, ни с сего принялся ритмично колотить деревья, то дальше, то ближе, то дальше, то ближе…
– Тук… тук… тук…
Тамиле вдруг вспомнилась детская игрушка, которой с ней отказывался делиться Румо, младший сын леди Ирмы и лорда Маркуса. Маленькая красноголовая птичка на кусочке дерева со стилизованной веточкой, украшенной бисером вместо листьев. Он был такой замечательный, яркий, а если потянуть за хвост – трещал без умолку и остановки, пока ниточка в хвосте не затянется обратно и не кончится завод…
– Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк…
Тот звук был совсем не похож на этот – вдруг поняла девушка и, отерев лицо руками, словно пытаясь пробудить себя тем ото сна, прислушалась внимательнее.
– Тук… тук… тук…
Размеренно, методично, тяжело. Словно за один удар раскалывалось целое дерево. Разве может маленькая красноголовая птичка звучать так?
– Ах, какая же я глупая! Какая же это птица! Там кто-то рубит дрова!
Воскликнула Тамила и поднялась из тени поваленного дерева, устремив взгляд туда, откуда доносился звук. Дорожка, отмеченная алыми ленточками, вела совсем в другую сторону.
Прикусив губу от волнения, девушка заметалась в раздумьях – идти ли ей на звук, надеясь встретить человека, ведь кто ещё станет рубить дрова на болоте, кроме того, кто живёт здесь? Или довериться пути из лент, который, казалось, шёл по кругу и был создан только для того, чтобы запутать, свести с ума нежеланных для ведьмы гостей?
– А что, если эта тропа – просто ловушка?
Тамила снова повернулась к источнику звука.
– Даже если я не найду там ведьму, то тот, кто живёт на болотах, уж точно знает, где мне её найти…
И девушка решилась. Отломив от поваленной берёзы самую подходящую ветку, она медленно пошла вперёд, на звук ударов топора, снова и снова проверяя почву под собой на твёрдость.
А удары металлом о сухое дерево становились все громче и отчётливее, внушая ей все больше надежды. Даже густые заросли стали редеть перед ней… и вот уже над ними показался высокий по диковинному резной конёк крыши, а под ним и крепкий деревянный дом с большим количеством окон в ярких, выкрашенных в синий цвет резных окладах со ставнями. По большому ухоженному двору-саду, утопающему в цветах, гуляли, распушая хвосты, павлины и летали маленькие странные птички. Яркие, больше похожие на насекомых, они кружили между бутонами цветов, запуская в них свои длинные клювики-хоботки и так быстро взмахивая крылышками, что их было почти не видно.
– Тук! Тук! Тук!
Звучало всё громче, теперь уж почти оглушительно и ещё через несколько шагов Тамила увидела высокого, широкоплечего мужчину, который самозабвенно рубил дрова, которых в стороне от него уже набралась уже целая куча!
– Простите за беспокойство!
Крикнула девушка, но половину её слов без труда заглушил очередной удар металлом о дерево. Большой топор с длинной деревянной ручкой делал своё дело так, словно ничего не весил. Силы в руках мужчины было явно больше чем достаточно для такой работы.
Его мышцы бугрились на спине и могучих руках, смуглая, загорелая кожа блестела от капелек пота. На ней особенно ярко выделялись светлые выпуклые полосы старых шрамов.
Подойдя ближе, Тамила подавила испуганный вздох… Она видела такие и раньше. У рабов, которые однажды прибыли в замок Грэйнов вместе с их хозяином, богатым торговцем из пустынных земель.
Крепкие темнокожие мужчины, чьи тела, словно ради страшного украшения были изрезаны вот такими же шрамами, несли паланкин негодяя, который был слишком толст для того, чтобы оседлать лошадь и слишком безжалостен, чтобы использовать для своего передвижения карету.
Эвлин сказал ей тогда, что такие следы оставляют на телах рабов только аджайские плети – длинные кожаные шнуры, собранные в один кнут, к концам которых безжалостные пустынники приделывают маленькие железные острия. Они рвут плоть рабов, оставляя глубокие раны и обрекая на смерть каждого, кто попадёт под руку хозяина, который не пожелает остановиться на третьем ударе.
– Тук!
Очередное полено развалилось на две равные части, и Тамила вышла из оцепенения, шагнув к мужчине ещё ближе. Настолько, что теперь он уже просто не мог её не услышать.
– Сэр, простите, что отвлекаю вас! Не могли бы вы…
Она сделала ещё шаг и замерла на месте. Мужчина выпрямился, подняв ворох дров, чтобы отнести их к дровнице и обернулся к ней.
– Арольд… – прошептала Тамила, едва не задохнувшись от чувств.
Его лицо сейчас показалось ей каменной маской, ни выражения, ни мысли… а глаза… его глаза были абсолютно белыми! Будто подёрнутыми молочной пеленой. Как у слепцов, которые просят милостыню на ступенях храмов.
– Арвольд! Ах… что с тобой? – воскликнула она снова и бросилась к нему, схватив мужчину за руку. – Арвольд, посмотри на меня!
Но дракон даже не шелохнулся, не опустил взгляд в её сторону. Словно Тамилы и вовсе не существовало.
– Он тебя не слышит. – Низкий, скрипучий голос, раздавшийся за её спиной, заставил девушку обернуться. – И не видит.
Глава 34
Невысокая, худосочная женщина с лёгкой сединой в волнистых тёмных локонах, спускающихся почти до самого её расшитого самоцветами пояса, сошла с крыльца ей навстречу.
Открытое лицо тронутое морщинами, магические, светло-фиолетовые глаза и удивительно красивая, хитрая улыбка – вот что первым бросилось Тамиле в глаза. Безусловно, это была она – ведьма с болот, которую искала девушка. Ведь кому ещё вздумалось бы в такую жару рядиться во всё чёрное, да ещё и вешать себе на шею жуткое ожерелье из звериных клыков и когтей.
– Что с ним? Это вы с ним сделали?! Немедленно верните всё как было!
Ведьма рассмеялась глубоким грудным смехом и кокетливо откинула локоны от лица .
– Ух, какая дерзкая! Чтобы так разговаривать со мной и не поплатиться, нужно иметь не меньше чем королевский венец на голове. Тебе же известно, кто я, девочка? А ну, извинись!
Бросив на Арвольда полный боли взгляд, девушка инстинктивно загородила его своей спиной и гордо расправила плечи, прежде чем решительно выкрикнуть ведьме:
– И не подумаю! Я требую, снимите с него чары, иначе пожалеете!
Ведьма фыркнула и снисходительно улыбнулась.
– Требует она… Ну? Что именно “иначе”? Призовёшь гром небесный на мою голову, или дракона натравишь? Ах, постой… Дракон сегодня не в настроении сжигать в своём пламени безобидных старушек.
– Безобидных?!
Ведьма расхохоталась.
– Ну, хорошо. Тут я немного перегнула. – Она кокетливо подмигнула Тамиле, и пошла вперёд, заставляя девушку отступать. – Сама видишь, какая из меня старушка? Я женщина в самом расцвете сил! Говори, зачем пришла, девица, или проваливай прочь.
Не видя никого и ничего вокруг себя, Арвольд как и прежде направился к топору, лезвием до трети вогнанному в чурбак.
Неуверенно отступив в сторону, чтобы пропустить его к нему, Тамила ответила, решительно посмотрев ведьме в её колдовские глаза.
– За ним.
– Да? – сказала ведьма с недоверием. – А кто он тебе?
– Он мне… он мне…
Тамила замялась. Не так-то и легко было произносить это вслух, да ещё и не в шутку.
– Муж он мне!
– Да… как интересно. – Протянула ведьма, остановившись всего в шаге от девушки. – А что же, ты произносила клятвы вместе с ним? Или, может быть, делила с ним ложе?
