чего мы медлим? – нетерпеливо поинтересовался Фламмер.
– А что мы должны ему сказать? – осведомился я.
– Что ему здесь нечего делать? – предположил огневик.
– Так он и послушает. – Я усмехнулся.
– Тебя послушает, – не сомневаясь ни капельки, заявил огневик.
Если честно Рейден мне нравился, и конфликтовать с ним не хотелось. Да и не было у меня веской причины запрещать ему общаться с девушками.
– Угу. Подойду и скажу: «Рей, ты пока постой в сторонке, я определю, кто из них моя истинная, и тогда сможешь ходить сюда сколько влезет». Конопатый, как ты это себе представляешь?
– Это прозвучало бы как бред… – констатировал Каю.
– И ничего не бред… – пробормотал Джед, но больше не настаивал.
– Ладно, идемте и покончим с этим! – Я первым выбрался из кустов и направился к дому.
– Ты уже придумал, что скажешь этой девушке? – как всегда, вкрадчиво поинтересовался Деламиль, когда мы поднялись на крыльцо.
Признаться, я, вообще, не думал, что понадобятся какие-то слова. По ходу дела решу, что сказать. Не ответив Каю, я постучал. Потом еще раз – громче.
– Свет горит… – заметил Эйз.
– Или никого нет дома, или нас здесь не ждут, – добавил Каю.
Фламмер пожал плечами и просто толкнул дверь.
– Не заперто! – констатировал он очевидное.
Изнутри повеяло теплом и пахнуло сыростью.
– Думаешь, вежливо вот так вырываться? – укорил его наш красавчик и, противореча собственным словам, первым шагнул внутрь, с интересом осматриваясь по сторонам.
– Нет, конечно, но… – Джед, застыл на пороге и замолчал, втянув носом воздух. – Хм! Пахнет, как в парилке, и так же жарко. Они что, тут бани решили устроить?
– Неплохая идея, да? – отозвался Каю.
И, правда, на улице было прохладно, и изнутри валили клубы пара. – Чем они тут занимались с этим туманным? – Огневик обернулся, вопросительно уставившись на меня.
Я отодвинул его и тоже вошел, но, сделав несколько шагов, остановился осматриваясь.
Повсюду развешаны какие-то вещи. Мебель сдвинута с мест, и почти весь пол усыпан осколками штукатурки и кусками бетонной крошки. Жарко и сыро. А на потолке, прямо над местом для отдыха, зияет обнаженными балками большая дыра. Как будто бы приличный пласт потолка просто взял и вывалился!
Меня вдруг одолела подспудная тревога. Что-то здесь было неладно.
– Что здесь произошло? – пробормотал в недоумении Джед
Парни, как и я, уставились на поврежденный потолок.
– Может, ремонт затеяли и не справились? – неуверенно предположил Каю.
– Или все отмывали. Это же девчонки, они обожают все мыть и чистить! Даже потолок отмыли, – со знанием дела выдал Джед.
Каю только головой покачал.
– Вот поэтому у тебя не ладится с женским полом, Конопатый. Ты слишком плохо понимаешь психологию девушек.
– Тише! – шикнул Эйзерот. – Кажется, там что-то происходит!
Он ткнул пальцем в потолок, и мы, не сговариваясь, припустили наверх.
На втором этаже, как и у нас, располагались спальни. Здесь было еще жарче, чем внизу, но и сыростью пахло сильнее. Двери комнат распахнуты, внутри – никого, а вместо аккуратно разложенных вещей царил кавардак. Но куда больше комнат меня интересовал открытый люк на чердак. Судя по приглушенным голосам, девушки зачем-то собрались именно там.
Мы переглянулись, а Фламмер принюхался.
– Чувствуете?
Я чувствовал. Драконье обоняние было острее человеческого.
– Какой-то подозрительно знакомый запах… – задумчиво протянул Эйз.
А я уже поднимался по лестнице. Как раз вовремя, чтобы узнать причину этой вони. Оказалось, постельное белье для новеньких по какой-то неизвестной мне причине хранили на чердаке, и кто-то подстроил здесь ловушку. Теперь и белье, и пол были залиты земляным маслом.
Тревога усилилась. Интуиция подсказывала, что это не просто шалость, а нечто большее. Иначе зачем заливать весь чердак горючим веществом?
Нехорошо. Это совсем нехорошо…
– Мы можем предложить вам помощь? – спросил я и тут же поймал возмущенный взгляд той самой девушки, с которой мы столкнулись в столовой.
Миррэ Блэкрок…
Она? Неужели это она моя истинная? Или… Неважно! Я должен проверить! Должен узнать наверняка… Сейчас!
Мир перестал существовать на долгое мгновение. Сузился до ее лица с двумя омутами серых глаз. Как завороженный я пошел к ней, и девушка попятилась. Миг, и я оказался с ней рядом. Развернул, ухватив за талию, прижал спиной к себе.
– Ах! Что ты де… Пусти!
Она и сообразить ничего не успела, лишь задохнулась от возмущения, когда я закатал ей правый рукав…
– Пусти, хам! – взвизгнула девушка и рванула прочь, а меня неожиданно оттолкнули в сторону.
Я отступил и разочарованно нахмурился. Татуировки на руке Миррэ не оказалось. Может, она на другой?
– Это какую же помощь ты имел в виду, дракон? Боюсь, что она слишком дорого нам встанет.
Между мной и Миррэ Блэкрок встала высокая северянка, а к ней присоединился симуран. Он скалил клыки, вздыбливал шерсть, но выглядел не слишком уверенно. Не глупый, знает, кто из нас победит в случае противостояния.
– Где ваши манеры, эшшер Дерберг. От вас я не ожидала подобного! – пожурила меня герцогиня Конрадайн. – Разве что от вашего кузена…– Она смотрела с легким разочарованием.
Рядом стояла Беата, одним выражением глаз выражая удивление и укоризну. Остальные одна за одной присоединялись к ним, образуя живую стену между мной и Миррэ. Лица были хмурыми, но взгляды полны решимости, а у некоторых и настоящей боевой злости хватало. Одновременно с этим я отметил, какими беззащитными выглядят девушки в своих пижамкахи домашних платьицах. Прав был Каю…
Я оказался в глупом положении. Не зря эшшер Шварц просил быть меня осторожнее. Вот что он имел в виду. Поблизости от истинной с драконьими инстинктами трудно совладать. Если не Миррэ, то одна из них точно та самая, поэтому драконья суть и сходит с ума…
Нужно было срочно все исправить и сделать это можно лишь единственным образом – признаться.
Да, я обещал ректору сохранить все в тайне. Да, девушки не умеют держать язык за зубами. Да-да… Но сердце подсказывало, что именно так будет правильно.
Я примирительно поднял открытые ладони.
– Эшшери, прошу простить меня за необдуманные действия, но уверяю, вы все не так поняли. Просто… Просто мне показалось. – Я прикрыл глаза, дав себе еще миг на раздумья, и все-таки сказал это: – Сегодня я провел ритуал, и одна из вас – моя истинная пара.
Я снял маскировку и продемонстрировал магический рисунок на предплечье изумленным девушкам. Беата так и вовсе рот приоткрыла, а затем сощурилась всем видом демонстрируя, что нас ждет непростой разговор.
– И… Кто же из нас ваша истинная пара, эшшер Дерберг? – осторожно поинтересовалась девица Конрадайн.
– Мне показалось, что это… – Я посмотрел прямо
