— Можете не продолжать, — ехидно улыбнулась Кора. — Вы поражены и очарованы.
— Что?! — Эдриан даже запнулся. — Леди Сноул… — процедил он.
— Вы сломаете мне руку, — констатировала Кора, продолжая улыбаться. — Не нужно мне ничего доказывать. Мы идем к Королю?
Эдриан бессильно вздохнул, что-то пробормотав, вероятно, очень некультурное, и потащил Кору дальше…
___________________________
Коридоры сменяли друг друга, Кора сбилась со счета, сколько переходов они минули, пока не уткнулись в барельеф во всю стену.
Лучники, верхом на вороных жеребцах, нагоняли свою жертву… Сильного и гордого оленя с ветвистыми рогами.
Кора поморщилась.
Эдриан, не замечая ее неприязни к охоте, налег на стену.
… раздался щелчок.
Стена дрогнула и с шумом разъехалась двумя половинками в стороны.
— Ого, — изумленно выдохнула Кора, глядя в темноту удаляющегося узкого прохода.
— Решили меня убить и замуровать труп в стену? — поинтересовалась она, взглянув на принца.
Эдриан закатил глаза.
— Больно надо, — усмехнулся он и взял Кору за руку.
— А разве нам не в покои его величества? — обеспокоенно спросила Кора, оглядываясь на закрывающуюся стену.
— Ну ты же хотела аудиенцию с Королем, — язвительно отозвался принц.
Кора изогнула бровь.
— И куда девалась ваша хваленная выдержка?
Эдриан равнодушно посмотрел на Кору, видимо, желая этим равнодушием задушить.
— С вами, леди Сноул, никакая выдержка не поможет.
— Спасибо за комплимент, — беспечно улыбнулась Кора и осеклась. — Молчу-молчу…
Принц остановился у простой на вид двери. В стене было круглое отверстие, в которое он сунул руку и что-то повернул и нажал, отчего дверь с тихим щелчком открылась.
Кора шагнула в просторный зал, без окон, с роялем по середине и недоуменно заозиралась.
— Спокойно, — опередил принц. — Нам дальше. Во-он туда-а. Видишь?
Кора приметила еще одну дверь и кивнула.
— Если мы идем к Королю, то зачем такая конспирация?
Эдриан вздохнул.
— Вот любишь ты вопросы задавать… Уверена, что не ошиблась с родом деятельности? А то я могу поспособствовать…
— Чему?
— Твоей карьере Дознавателем, — вполне серьезно ответил Эдриан.
Кора задумалась и не заметила, как они оказались в маленькой комнатке с единственным диванчиком и портьерой, что закрывала стену.
— Жди здесь, — велел Эдриан и отдернул штору, открывая очередную потайную дверь.
Кора послушно села на диванчик. Поправила платье и сложила руки на коленях, выпрямив спину.
Ждать долго не пришлось. Дверь открылась. Кора ожидала увидеть принца, а затем — его величество, но увидела незнакомого ей мужчину.
Ясный голубой взгляд, темная бородка… Но… фамильный перстень на руке с гербом Асвии, черный камзол, расшитый золотыми нитями…
— Ваше Величество, — сообразила Кора и исполнила реверанс. — Простите за бестактность, но вы… несколько отличаетесь от вашего портрета в галерее, — вымолвила Кора, ощущая, как пылают кончики ушей.
Сейчас она узнает какую-то тайну, точнее уже и так все поняла и за это ее могут запросто…
— Обещаю молчать, — выпалила она, глядя Королю в глаза. — Могу принести клятву.
Губы его величества дрогнули в улыбке.
— Она, и правда, очень смышленая, — произнес он, явно не Коре, а кому-то за своей спиной.
— Еще какая, — устало произнес Эдриан и показался на свет. — Ну? Задавай свои вопросы, леди Сноул, или так и будешь хлопать глазами?
Кора открыла рот, постояла, и снова его закрыла. Повторила манипуляцию два раза и смогла наконец совладать со своими эмоциями. И красочными эпитетами, конечно, которые так и норовили слететь с языка.
— Почему вы позволили мне… позволили мне увидеть вас, Ваше Величество? — тщательно подбирая слова, спросила Кора.
— Почему мы решили посвятить вас в нашу маленькую семейную тайну? — спросил Король и прошелся по комнате.
— Да, кстати, что за тайна такая? Никак не возьму в толк… — произнесла Кора, изображая недогадливость.
Эдриан покачал головой и встал у стены, подпирая ее. Король усмехнулся.
— Как вы могли заметить, леди Сноул, мои дети мало на меня похожи. Алексан и Эдриан приемные.
— Это я уже поняла, — кивнула Кора. — Меня интересует вопрос, почему? Почему вы не завели своих собственных?
— Проклятье, — спокойно отозвался Король. Брови Коры взлетели вверх. — После выходки Айрис — первой Королевы Асвии, в роду Ренар не рождаются дети. Каждое предыдущее поколение брало мальчиков в чужой семье. Покупало, если выражаться точнее.
— И вы вынуждены скрываться под видом болезни, чтобы никто не задавался вопросами?
— Я сам выбрал этот путь, — спокойно отозвался Король. — Он меня полностью устраивает. Тем более Асвии нужны наследники престола, не могу допустить, чтобы трон занял кто-то… чужой.
— А как же вы? Вы продолжаете править или как? — У Коры было столько вопросов, что она боялась вывалить их все и сразу, запутавшись при этом.
— Мне править ничего не мешает. Я делаю это через моих сыновей, — отозвался Король. — И опережая ваш следующий вопрос, леди Сноул, Эдриан убедил меня, что вы сможете помочь. Девушка, что видит призраков… — поэтично протянул он.
Кора непонимающе взглянула на принца.
— Вы… рассказали? Я могу помочь? Но вы же сами утверждали, что моя помощь не требуется, что мне нет нужды говорить с его величеством… Вы просто дразнили меня?
Эдриан с отсутствующим видом пожал плечами.
— О, не обижайтесь, — усмехнулся Король добродушно. — Это любимое занятие Эдриана дразнить людей. Он водит за нос даже собственного брата, чего уж говорить о вас? Но Эдриан поступает правильно, так как велит долг и здравый смысл.
Кора растерянно потерла лоб.
— Эдриан сказал вам можно доверять, — тихо добавил Король, окончательно этим обескуражив. Эдриан же создавал видимость, будто речь идет не о нем. — Признаться, меня это подкупило.
— Я рада… — буркнула Кора, прибывая в прострации.
— Если мы выяснили, почему я скрываюсь и почему наши дети приемные, перейдем к делу? Не разочаруйте меня, леди Сноул…
Кора очнулась, заморгала и бросилась не разочаровывать. Достала из сумки альбом, открыла на нужной странице и протянула Королю.
— Вам знакомы эти символы?
Эдриан подошел к отцу и встал рядом, заглядывая ему через руку.
— Хм… похоже на мертвый язык Хересов.
— Хересов? — озадаченно переспросила Кора.
— Грязные язычники возомнили себя посланниками Богов, — презрительно произнес Король. — Они проповедовали свою веру, пытаясь захватить власть. Существует легенда, что Хересы были способны призывать демонов себе в услужение. А откуда это у вас?
— Точно такие же символы на зеркалах в покоях участниц и вот этой шкатулке, — Кора протянула Королю снимок.
— Шкатулка Айрис, — подтвердил Король. — Никогда не обращал внимания, если приглядеться, и правда, похоже на символы.
— Вы может их прочитать?
Король виновато улыбнулся.
— Это не в моих силах. Но я могу предоставить доступ к архивам, в которых хранятся исторические летописи. Может, что найдете.
Кора хотела поблагодарить, но не успела.
— А разве на юге от Асинора не стоит полуразрушенный Храм Хересов? — спросил Эдриан.
Король задумался.
— Да. Совершенно верно. Можно попробовать поискать там. Говорят, Хересы любили создавать тайники в своих храмах.
— Спасибо, — поблагодарила Кора. — И последнее… Вы видели раньше эти зеркала? — Кора перевернула в альбоме лист и показала.
Король пожал плечами.
— Вряд ли. Я почти никуда отсюда не выхожу.
— Можете подробней рассказать о заключенной сделке Айрис с демоном? — не унималась Кора.
— Я знаю тоже, что и все, — отозвался Король. — Сделка, совершенная ради вечной молодости и красоты. За это, вроде как, наш род и был проклят. Все, кто носит фамилию Ренар не могут иметь детей.
— Та же участь ждет и вас? — осторожно спросила Кора, глядя на Эдриана.
