- Как ты себя чувствуешь, Флоренс?
- Благодарю, Ваше Величество, все в прядке. Чувствую себя превосходно.
- Я сегодня немного понаблюдала за тобой. Ты выглядишь расстроенной. Прогулка с Ульрикием оказалась неудачной? Твой кавалер исчез.
- О, досадная мелочь. Он испачкал свой камзол, и я отпустила его переодеться, дабы он своей неопрятностью не смущал ваш взор.
Даниэль весело рассмеялась, будто я сказала что-то забавное.
- И все-таки, Флоренс, как устроительница отбора, я несу некоторую ответственность за всех участниц. И меня беспокоит, что ты постоянно оказываешься в стороне от компании. Насколько мне известно, гулять ты предпочитаешь в обществе графа Рэндвил. А ведь он не участвует в отборе. Пару раз ты была замечена в обществе Салеха. А вот другие женихи остались без твоего внимания. Ты понимаешь, что шанс попасть на отбор выпадает не каждой девушке? А ты так бездарно тратишь время во дворце. Неужели ни один из претендентов не привлек твое внимание?
На этих словах королева понизила голос и заговорщически прищурила глаза:
- Флоренс, мне ты можешь довериться. Если тебе нравится кто-то из женихов, то моя задача поспособствовать вашему сближению. Я могу намекнуть мужчине, чтобы он обратил на тебя внимание. Или даже устроить вам свидание. Ну?
Я растерялась. Как можно сказать королеве прямым текстом, что меня и впрямь не интересуют женихи, если королева уверена в обратном? Она же открыто говорит, что желает устроить мое личное счастье. Как можно отказать самой королеве? Ох, мама, сейчас мне бы очень пригодился твой талант выходить из затруднительных положений без потерь. Но я пошла в папу и сейчас к недовольству короля еще добавится недовольство королевы.
- Ваше Величество, мне право неловко, что вы уделяете внимание моей персоне. Простите мне мою дерзость, но я не вижу ни в ком из приглашенных мужчин интереса ко мне. Я не хочу, чтобы за мной ухаживали по приказу или из боязни рассердить вас.
Даниэль вздохнула, как вздыхает учитель, слушая глупости, которые несет нерадивый ученик.
- Флоренс, милая моя, я прекрасно понимаю, что хочется испытать всю ту романтическую чепуху, которая описана в любовных романах. Но ты ведь девушка умная, судя по результатам теста – хорошо образованная. Ты должна понимать, что на одной романтике далеко не уедешь. Мужчины порой сами не знают, чего именно они хотят. И мы должны им подсказать. Я ведь не просто так завела этот разговор. Я хочу, чтобы каждая участница обрела свое счастье. А времени у тебя осталось совсем мало. Завтра очередной отбор. И на этот раз выбор будет делать Салех. Именно он выберет пятерых девушек, которые останутся. При всех твоих достоинствах, увы, у тебя нет шансов. Я знаю предпочтения своего сына. Как бы ты не была умна и сильна магически, твоя внешность не подходит под пристрастия Салеха. Но я могу помочь тебе привлечь внимание одного из женихов.
Сегодня вечером я решила устроить праздник для участниц отбора. Будут танцы и все то, что так любят девушки. И у тебя будет шанс, наконец-то, произвести впечатление. Раз уж ты не определилась со своими симпатиями, я лично подберу тебе кавалеров. А твоя задача быть приветливой. Я буду внимательно за тобой наблюдать, Флоренс.
Произвести впечатление? Впечатление я произвела в первый же вечер отбора. Некоторые женихи до сих пор отойти не могут.
- А теперь ступай к себе и готовься к вечеру. Ты должна выглядеть сногсшибательно, Флоренс.
Я склонилась в очередном реверансе и отправилась выполнять приказ королевы. Можно подумать, я не нашла бы себе занятие на вечер без этого праздника!
Вернувшись к себе, первым делом, вызвала Анию. Передала ей записку для Леона, в которой просила графа о встрече по важному поводу. Мне нужно столько ему рассказать! И про ритуалы, и про магистра Эштана и о своих догадках насчет Уилии. А тут еще этот праздник, к которому нужно готовиться. И если королева сочтет мой вид недостаточно сногсшибательным, то меня обвинят в непочтении к Её Величеству. Даже представить не могу, что еще я должна с собой сотворить, чтобы у женихов не осталось ни единого шанса пережить этот праздник.
Глава 46
Я как раз вышла из ванной, когда Ания вернулась, выполнив мое задание. На мой вопросительный взгляд, горничная хитро улыбнулась и прошептала:
- Граф просил передать, что сам подойдет к вам сегодня вечером на празднике.
Что?! Вот этого как раз и не стоит делать! Королева уже недовольна моим общением с Леоном. А если я буду демонстративно беседовать с графом, вместо того, чтобы улыбаться женихам, нашу семью точно сошлют на границу с Ледяной пустыней! И пришло же Даниэль в голову заняться сводничеством там, где её об этом не просили! Ну что теперь делать? Настроение и так было не самым радужным, а теперь и вовсе хотелось запереться и никуда не ходить. Даже обед показался не таким вкусным, как обычно.
Раскрыв двери гардеробной, я с кислым выражением лица оглядела приготовленные платья. Мда, интересно, какое из них больше всего подходит под определение «сногсшибательное»? Мне бы очень хотелось надеть что-нибудь из тех нарядов, которые матушка велела взять с собой на случай нежданного чуда: платья, которые мне были в пору еще какой-то месяц назад. Но чуда не происходило, а значит, придется выбирать из того, во что раньше я смогла бы завернуться дважды.
Нет, среди пышного и кружевного было одно платье, которое матушка мне рекомендовала надеть на первый бал. Но я проигнорировала её рекомендации и вообще не хотела истязать себя этим ужасом. Потому что затягивать мои пышные и мягкие бока в корсет – это издевательство в высшей степени. А с другой стороны, если я явлюсь на вечерний прием в этом платье, королева убедится, что я выполнила её пожелание с невероятным рвением. И что бы потом не случилось, в этом не будет моей вины. А я почему-то уверена, обязательно что-то случится. И дело вовсе не во мне. Чутье подсказывало, что «секретничала» Даниэль не только со мной, но и с другими участницами. И все без исключения девушки знали, что следующий выбор будет делать Салех. И значит, каждая будет стремиться к чему? К тому, чтобы произвести на принца неизгладимое впечатление. А когда сразу несколько девиц из кожи вон лезут, чтобы понравиться одному мужчине, без скандала не обойтись.
С тяжелым вздохом я попросила Анию приготовить платье на вечер. Придется обойтись без ужина, иначе я просто вздохнуть не смогу в корсете.
Приготовления к вечернему приему выматывают больше самого приема. Одна укладка волос чего стоит. А, судя по беготне горничных, все девушки, как я и думала, решили сегодня быть на высоте и произвести фурор своим видом. Ания с таким усердием втыкала в мою прическу шпильки, что вся взмокла. А ведь ей еще на мне корсет затягивать. Когда дома я примеряла этот истязательный наряд, понадобилось две горничных крупной комплекции, чтобы затянуть завязки.
Когда настал черед корсета, я посоветовала Ании позвать на помощь кого-нибудь из прислуги. Далеко ходить не пришлось, Натюэль любезно позволила забрать свою горничную на несколько минут. Вдвоем, пыхтя и вздыхая от натуги, девушки втиснули меня в то, что должно было визуально уменьшить мои объемы. Но матушка не учла, что участниц отбора щедро угощают пирожными и прочими вкусностями, а моей силы воли не хватило на то, чтобы добровольно отказаться от всех кулинарных шедевров. Если я упаду на приеме от нехватки кислорода, бедным лакеям придется тащить мою тушку до невестиных покоев.
Взглянув в зеркало, я застыла. Нет, вовсе не от восторга. Я уже примерно месяц смотрюсь в зеркало только по крайней необходимости. Чтобы не расстраиваться лишний раз. Темно-фиолетовое платье, действительно, немного изменило мою фигуру. Талия обозначилась четче, руки закрыты длинными рукавами. А вот декольте выпячивало то, что и так бросалось в глаза! Если я выйду из комнаты в этом платье, то сначала покажется моя грудь, а потом уже я сама. Ужас. К счастью, среди палантинов нашелся подходящий к этому платью. Я накинула его на плечи и на груди заколола булавкой. Ания недовольно покачала головой:
