Мне важно было начать искать информацию о той самой ведьме, а с верховным заговорить о ней я не смел, хотя… Почему бы не проявить праздное любопытство?
— Как вам наша академия, ран Тейрин? — быстро перевёл тему верховный, делая вид, словно это не он пытался обвинить меня и заставить оправдываться перед ним.
Я даже растерялся, пытаясь подобрать слова, чтобы ответить на этот вопрос мягко и не съязвить что-то о необоснованных обвинениях в мой адрес.
— Спасибо, вашими стараниями жизнь в академии кажется ещё более интересной, чем я думал, и я даже подумываю задержаться здесь чуть дольше запланированного.
Верховный сохранял невозмутимый вид: он улыбнулся и кивнул. Мне показалось, словно он желал избавиться от меня, но не мог этого сделать и злился на свою беспомощность.
— Надеюсь, что ваше времяпровождение в академии окажется полезным в первую очередь для вас. Мне жаль, что я отнял у вас время, но я не мог не отреагировать на обвинения в ваш адрес. Уже завтра мы должны будем покинуть стены академии, но если мы так и не найдём того, кто спровоцировал обмен телами, я оставлю здесь своих ищеек. Обещаю, что найду виноватого и заставлю его понести заслуженное наказание по всем законам.
Последние слова верховный произнёс с нотками угрозы в голосе, и мне стало немного не по себе. Я не привык, когда ко мне обращаются в таком тоне. Конечно, верховный был выше меня по статусу, но неужели он ничуть не боялся реакции моего отца на его поведение и угрозы?
— Раз уж мне удалось встретиться и познакомиться с самим верховным магом, могу я задать вам пару вопросов о легендах, которые сумели забрести даже за пределы Вер-Атероны?
— Буду рад оказаться полезным, — улыбнулся Демиус Левар.
— Расскажите мне о ведьме, которая прибегла к помощи темнейших сил во имя спасения от смерти!
Верховный на несколько мгновений изменился в лице: он стал мрачным, словно я затронул болезненную для него тему. Почему?
— Это всего лишь легенда. Вы же не думаете, что нечто подобное могло произойти на самом деле?.. Если бы эта ведьма существовала на самом деле, то мы непременно отследили её и уничтожили. Однако, если вам интересен миф о её появлении, то немного разожгу интерес и расскажу то, что говорят детям на ночь, чтобы запугать их… Поговаривают, что это не одна ведьма… Тьма каждый раз выбирает себе новую жертву, соблазняет её склониться в свою сторону и утаскивает. Что случается с её предшественницами, никому не известно… кто-то говорит, что вокруг пристанища ведьмы скопились груды костей, и новая ведьма, думающая, что обрела вечную жизнь, подпитывается магией тех, кто был до неё! — верховный словно специально сделал свой голос зловещим, а потом засмеялся. — Но вы ведь понимаете, что всё это несерьёзно? Пустышка. История, в которую верят лишь дети и полоумные.
Мне показалось, словно верховный попытался оскорбить меня, но я пропустил его последние слова и задумался. Что, если ведьма хочет выпустить тьму, поддерживающую её, наружу, чтобы не повторить судьбу своих предшественниц и не оказаться в той самой груде костей?
— Спасибо, ран Левар, вам удалось утолить моё любопытство. У нас ведь всего лишь обрывки слухов ходили… И кто-то поговаривал, что та самая ведьма уже давно обосновалась в верхушке власти, чуть ли не заменила верховного…
Я пожал плечами, а Демиус Левар засмеялся.
— Слухи, ран Тейрин, это всего лишь слухи. Хорошего вечера. Очень надеюсь, что нам удастся забыть это маленькое недоразумение, и вы не станете сообщать отцу о произошедшем в академии. Всё, что было сказано в этом кабинете, должно остаться здесь же.
— Надеюсь, что вы больше не совершите столь опрометчивый поступок, и тогда мой отец не узнает о глупейших обвинениях и о том, что на честь его сына покушались, пусть он и находился в обличии девушки в тот момент.
— Мы верно поняли друг друга, — выдавил из себя верховный.
Мы обменялись натянутыми улыбками, и я вышел из кабинета. Я всё думал о легенде и о том, что ректор решил избавиться от меня, а никак иначе его жалобу на меня просто не назвать. Вот только зачем ему это нужно?
Глава 23. Мэйлисс
После прогулки с принцем и откровений Пуговки я чувствовала себя растерянной. Однако оказавшись на кухне, я в первую очередь бросилась заглядывать в кастрюльки, надеясь, что мне перепадёт хотя бы что-то. Я радовалась тому, что у всех был небольшой перерыв перед приготовлением ужина, и я могла незаметно пообедать, а потом скрыться в комнате, чтобы провести остаток дня в тишине. Хотелось спать, но для начала — поесть.
Отыскав маленькую куриную ножку на дне кастрюли с остатками подливы, я попыталась достать её при помощи магии, но отчего-то испытала резкую боль в висках и едва смогла сдержать крик. Такого со мной ещё не было. Возможно, я переутомилась сегодня и использовала слишком много магии? Взяв половник, орудовать которым было куда сложнее, я всё-таки выловила ножку, положила её на тарелку и только собралась слопать втихую, как услышала негромкий голос, зовущий меня.
— Мэйлисс?..
Я обернулась. В нескольких метрах от меня стояла Мередит. Она поправила подол своего передника, улыбнулась мне и кивнула на тарелку.
— Я приберегла для тебя обед. Знала, что ты вернёшься с прогулки голодной!
Старушка начала копаться в шкафу и вскоре достала целую тарелку картофельного пюре с подливой и нежнейшим куриным мясом. Во рту стала активно вырабатываться слюна. Мередит поднесла тарелку и поставила передо мной.
— Спасибо! А откуда вы знаете, что я была на прогулке?
Академия у нас большая, и я могла находиться где угодно: в библиотеке, в саду, на тренировочной площадке… В своей комнате, в конце концов!
— Думаешь не видно, как раскраснелись щёки? А как глаза светятся? Вот только не того ухажёра ты себе выбрала, не для того открываешь своё сердце, девочка!
Я проглотила ложку картофельного пюре, только после этого сообразив, что даже не пыталась жевать его. С чего Мередит взяла, что я открыла своё сердце для кого-то? Да ведь между мной и Эргардом нет совершенно ничего! Никаких чувств! Абсолютно! И это поцелуй совсем ничего не значил! Вспомнив о поцелуе, я раскраснелась ещё сильнее, опустила голову и постаралась скрыть своё состояние, увлечённо поглощая приберёженный для меня обед.
— Послушай одну легенду, девочка моя! Это случилось давно, и никто уже не помнит толком всей правды, но этого происходило взаправду! Ведьма влюбилась в уважаемого человека. Она была совсем юная и мечтала получить статус магессы после обучения в академии. Она старательно училась и надеялась, что когда станет уважаемой, он обратит на неё внимание… Но он обратил раньше. Понимая, что это всего лишь ведьма, у которой нет даже богатых родителей, ведь её мать была простой кухаркой и отдала все свои сбережения на обучение дочери, он поиграл ею и бросил. Убитая горем влюблённая девушка не могла найти себе место. Её раненое сердце кровоточило… Её душа была разодрана в клочья. Она даже хотела покончить с жизнью, но когда находилась на волоске от смерти, тьма воззвала к ней и предложила сделку: исполнение любого желания в обмен на её душу! Ведьма поняла, что не готова умирать, что желает жить… И согласилась. Она отдала тьме душу, а сама получила вечную жизнь на земле. Она наблюдала за тем, как старился и умирал тот, кого она так сильно любила когда-то… И ей было больно, но с тьмой в сердце она не могла показаться на людях, не могла даже просто приблизиться к любимому… А потом его не стало. Как только его тело опустили в прощальный костёр, её душа сгорела вместе с ним, и тьма заняла всё, вытеснив свет и сделав её своим орудием. Кто-то не верит в эту легенду, а я верю. Такое на самом деле могло произойти.
Я заслушалась рассказом Мередит и даже не заметила, как от обеда не осталось… ничего не осталось. Я даже не успела насладиться вкусом, но тяжесть в животе говорила, что мне достаточно, поэтому я не смогла даже посмотреть на куриную ножку, которую так старательно вылавливала из подливы.
