«Всё нормально, такое бывает», — напоминала я себе.
Но меня охватило зловещее предчувствие. Я чуть ли не физически ощущала подступающее к городу зло, бегом поднимаясь по лестнице и тяжело дыша на последних ступеньках.
Аэрон и Серафина вылетели из её покоев.
— Ты будешь сражаться? — спросил Аэрон, увидев меня. Судя по его лицу, он бы этого не хотел.
— Я всегда сражаюсь.
С чего вдруг он вообще спросил?
Нахмурившись, рыцарь скосил взгляд на Серафину.
— В чём дело? — спросила я, напрягшись ещё сильнее.
— Это не обычное нападение. — У него был встревоженный вид. — А ты слишком важна.
Холодок пробежал по моей спине, вызывая мурашки.
— В смысле не обычное?
Серафина схватила меня за руку и, затащив к себе в покои, едва ли не силой поволокла к окну. Я уже видела огни факелов, двигающиеся в ночи: люди бежали к стенам.
— Что? — Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь в безлунной ночи. — В этой темноте ни зги не ви…
Я ахнула. Тьма приближалась. Её движение было едва различимо, но не оставляло сомнений: к стенам подступала не парочка монстров. И даже не несколько сотен.
Нас окружали тысячи тварей.
Кровь стучала у меня в висках, и время словно бы замедлилось. До меня смутно доносились голоса Аэрона, Триндона и Бритона.
— У меня есть идея, — сказал Триндон.
Я обернулась. Мне уже не нравился его странный тон.
— Какая?
Он посмотрел на меня, а затем на Бритона. И качнув головой в мою сторону, сказал ему:
— Поцелуй её.
Брови Бритона взлетели. Серьёзное лицо Аэрона помрачнело ещё больше.
— Скорей же, — нетерпеливо добавил Триндон, указывая на окно. — Вы исцелили лес. Может, это поможет отогнать монстров.
Мне было страшно. Как можно взять и поцеловаться по приказу? Да ещё и на глазах у моего брата, Серафины и Аэрона?
Серафина покачала головой.
— Это не сработает.
— Почему? — возмутился Триндон. — В лесу же сработало.
— Ты ничего не понимаешь в магии. — Фея вздохнула, словно Триндон был её учеником, невнимательно прочитавшим задание.
Брат снова развернулся к Бритону.
— Попытаться всё равно стоит. Ну же.
На лице Бритона отражалась та же самая неловкость, какую в этот момент чувствовала я. Он прочистил горло и пересёк комнату, остановившись передо мной.
— Если ты против, я не стану, — тихо произнёс он.
— Всё в порядке, — ответила я, избегая его взгляда.
Все пялились на нас, ждали, что мы сейчас за две секунды спасём весь город. Это давление только усиливало общую неловкость.
Бритон наклонился, чуть помедлив, перед тем как наши губы соприкоснулись. Он чмокнул меня и тут же отстранился.
— Если уж пытаться, то по-настоящему, — прокомментировала Серафина.
Бритон сглотнул и посмотрел на меня, как бы спрашивая разрешения. Я кивнула, сжимая кулаки по бокам.
Он поцеловал меня вновь, но совершенно нерешительно. Может, это и выглядело как поцелуй, но на самом деле это было не более чем прикосновение губ, длившееся несколько секунд.
Триндон, выглянув в окно, разочарованно покачал головой.
— Не сработало.
— А я предупреждала, — сказала Серафина. — Магию не обманешь.
— Значит, будем сражаться, — нетерпеливо бросил Аэрон.
— Я могу стрелять. — Бритон отступил от меня с заметным облегчением. — И вполне неплохо.
Аэрон начал с ним спорить, но кронпринц Реновы стоял на своём.
Я не стала вмешиваться.
— Мне нужен лук.
Всё ещё смущённая и немножко злая на Триндона, я отвернулась от окна и вышла из комнаты. Пока я шла, мысли свернули к более важным вещам.
Мы должны выдержать осаду. Если чудовища переберутся через стены, нам всем конец.
Лук и колчан лежали в моих покоях, уже почти забытые. Всю неделю я ими не пользовалась. Слишком расслабилась.
Закинув колчан на плечо и, молясь, чтобы у местных стражников хватило стрел, я выбежала из комнаты. Бритон догнал меня. У него были только меч и кинжал, которые я дала ему как узнику нашей семьи.
— Тебе необязательно сражаться, — мягко произнесла я. — Ты будущий король. Ты нужен Ренове.
Он покачал головой.
— Какой из меня король, если я буду бросать людей при первых признаках опасности?
— Они не твои подданные, — слабо возразила я, торопливо спускаясь по лестнице.
— Но это твои люди, и им грозит опасность. Я не могу сидеть в укрытии и бездействовать.
Я остановилась на первом этаже, посмотрев на своего жениха. Бритон казался спокойным, вот только глаза выдавали тревогу.
Его ладонь легла на мою руку.
— Я понимаю, что ты волнуешься за меня, особенно после случившегося в лесу. Но я правда тренировался и с мечом, и с луком. Да, меня не увлекало это так, как брата и кузена, потому что я не понимал, зачем это нужно, если в королевстве царят мир и благоденствие. Но обещаю, мой недостаток опыта восполнит моя решимость.
— Лучше обещай мне, что будешь осторожен.
— Обещаю, — произнёс он. Его светло-карие глаза были полны серьёзности и искренности. Поэтому в итоге я кивнула.
— Хорошо.
***
Во дворе мы увидели столпотворение.
Бритон, в доспехах и с луком, поднялся следом за мной по узкой лестнице, ведущей на крепостную стену.
Масло текло по желобу по внешней стороне стен, под самым парапетом. Его поджигали, чтобы создать огненное кольцо, которое будет отпугивать подбирающихся к городу монстров. А лучникам оставалось только отбиваться от летающих тварей в небе.
К счастью, существовало всего два вида крылатых монстров: ренариллы, покрытые чёрной шерстью и похожие на летучих мышей, и драконоподобные кориверны с крепкой чешуёй, которую было очень сложно пробить. Даже их крылья были защищены, из-за чего считалось, что с ними почти невозможно справиться. Но, слава небесам, они встречались крайне редко.
— Ренариллы почти незаметны в ночи, — предупредила я Бритона, глядя в тёмное небо. — Но их укусы не смертельны, если только они не нападут на тебя стаей. Даже если пропустим несколько, горожане, неспособные сражаться, вполне могут спрятаться от них в домах.
Я натянула тетиву, заметив одного ренарилла, подлетевшего близко к огненному кольцу, и выпустила стрелу. Тварь камнем ухнула вниз.
Я же снова повернулась к Бритону.
— Главным образом нам надо высматривать коривернов. Они большие. Дай им возможность, они и стену снесут. У них есть только одно слабое место — мягкий участок между туловищем и крыльями, непокрытый чешуёй. Если попадёшь в другое место, стрела просто срикошетит.
Бритон мрачно кивнул. Его лицо освещали огни факелов, и на нём была написана решимость. Он поднял лук, заметил ренарилла, выстрелил… и промахнулся.
Невозмутимо повторил. Но на этот раз уже попал в цель.
Посмотрел на меня и мрачно улыбнулся.
— Одним меньше.
Я развернулась к орде, окружившей город.
Осталось ещё несколько тысяч.
***
Часы медленно тянулись. Я не думала ни о чём, только сосредоточенно наводила прицел на одного ренарилла за другим. Их были сотни, они окружали город. Пока что монстры не рисковали пересекать огненный круг. Хоть бы так и дальше оставалось. Я переживала, что они могут решиться на это ближе к рассвету, когда времени останется мало.
Я отгоняла от себя все эти тревожные мысли. Планомерное же истребление монстров успокаивало. Я была сфокусирована на текущей задаче. Страх притупился, ситуация даже казалась терпимой, но руки так устали, что сил стрелять уже не было.
Однако я каким-то образом всё продолжала и продолжала сражаться наряду с измождёнными стражниками и рыцарями.
— Сделайте перерыв, принцесса, — произнёс один из местных рыцарей за моей спиной, хотя я никому не представлялась. — Попейте водички.
Я обернулась к нему, опуская лук. Слишком усталая, чтобы спорить, я кивнула.
Я схватила Бритона за руку, испугав его.
— Идём, — сказала я. — Пришло подкрепление, у нас есть время на передышку.
