— Справимся.
Я молча повиновалась, ибо в данном случае сопротивление, во-первых, бесполезно, а во-вторых… В любимых дутых тёплых штанах и куртке придворные меня уже видели, и ничего. Пережили ведь? Значит, переживут и то, что придумают белошвейки, выпускницы сиротского приюта.
Сейчас же на мне было платье трактирщицы — чистое, новое, серое и простое. Конечно, такой наряд совершенно не годится для визита во дворец (тем более сейчас там настоящий приём, послы из Алении). Тут мои друзья правы. Ну, что ж, значит, будем производить на «оленей» впечатление, тем более что просьба помочь наверняка связана с ними.
От этих мыслей вдруг стало не по себе, сердце заколотилось. Неужели Стефана снова заколдовали? Я вспомнила пустые синие глаза короля и перепуганную Злату.
— Давайте поторопимся, — напомнила я «феям» о времени.
Карета весело катила по городу. Я давно не покидала территорию «Золотого вепря», и теперь с интересом смотрела в окно. В столице стало как будто чище, уютнее. Куда не кинь взгляд — улыбки да детский смех.
Вот ведь что борщ животворящий делает…
— Пррр! Приехали! — крикнул кучер, и карета остановилась на неприметной улочке.
— Стася! — матушка Мю схватила меня за руку (привычка работать с детьми — мастерство, как говорится, не пропьешь) и выскочила вперёд. — Стася!
— Матушка Мю! — нам навстречу вышла хорошенькая девушка.
Огромные глаза, курносый носик в веснушках и жёсткие, непослушные кудряшки, которые несмотря на явные старания своей хозяйки торчали в разные стороны, выбиваясь из аккуратной, строгой причёски.
— Привезла! — гордо проговорила начальница приюта. — Выручай!
Девушка посмотрела на меня и тихо проговорила:
— Спасибо за кашу. И суп. И…
— На здоровье, — мне почему-то стало неловко.
— Девочки, время! — прервала матушка Мю нашу трогательную сцену.
— Всё уже готово, — Стася жестом пригласила нас войти. — Непременно нужно будет отблагодарить мастера Бирса, — наставница и её воспитанница понимающе переглянулись, — это он принёс ткань, когда узнал, что вы хотите справить платье для самой госпожи Ведьмы.
— Отлично, — интриганка-коллега кивнула, потирая ручки.
Вот оно как, оказывается. Диверсия планировалась давно, а я ни сном ни духом? Да, плохо я знаю собственных подданных, оказывается.
— И давно вы решили организовать мне выходной гардероб? — рассмеялась я.
— Не зря же его величество вокруг нашей таверны… летает, — как бы между прочим заметила матушка Мю.
«Только бы не чёрное!» — подумала я, вспомнив Мортишу Аддамс. В подобном образе я себя совершенно не видела. А ещё ведьм изображают в таких жутких остроконечных шляпах. Что, если…
Из крошечной прихожей ступеньки вели вниз, сквозь узкие окна в подвальчик лился тусклый свет. Я подумала о том, как же они тут шьют, темно же?
А потом увидела платье и… все мысли исчезли. Оно стояло в углу, на манекене. Синее, с глубоким квадратным вырезом и длинными, расширяющимися книзу на средневековый манер рукавами. Серебряная вышивка на поясе украшена драгоценными камнями. Какими — не знаю, но их таинственное мерцание в полутьме завораживало.
— Как… красиво…
Больше слов у меня просто не нашлось. Любимый синий цвет и никаких остроконечных шляп. Волшебно! Спасибо тебе, фея-крёстная!
— Оттенок — «королевский синий», — приосанилась девчонка. — Вам будет к лицу. Раздевайтесь!
Глава девятнадцатая
Кони цокали по брусчатке. Пальцы, повторяя ритм, теребили ткань роскошного плаща, подбитого белоснежным мехом. Я нервничала.
Интересно, почему?
Дорога резко пошла вверх, в окне показался замок. Башни нависали над королевством, но угрозы в этой впечатляющей картине не чувствовалось, скорее наоборот. От знакомых серых стен веяло защитой, стабильностью. Что-то такое я чувствовала в детстве, а потом…
Потом от всего этого не осталось и следа. Ты один. Сам за себя. Надо быть сильной.
Замок Стефана скучал.
Это было так… неожиданно больно. Я ведь сама отказалась возвращаться сюда ради того, чтобы стать хозяйкой «Золотого вепря».
«Прости», — мысленно заговорила я с каменными стенами — так, словно они меня слышат. — «Та земля, она была так… Одинока. Понимаешь?»
«Я тоже», — пронеслось у меня в голове.
«Но как же так? А король? Злата?»
«Все хотят куда-то сбежать».
— Прости, — прошептала я вслух, сама от себя подобного не ожидая.
Мы въехали во внутренний двор и остановились перед парадным крыльцом.
Важные, нарядные гвардейцы в форме взяли на караул, словно приветствовали хозяйку, вернувшуюся домой из гостей.
Эк вас понесло, Наталья Владимировна. Хозяйкой замка себя возомнили, а как собственные повара не пускали на кухню, забыли? То-то же. Посмеиваясь над собой, я поднялась по ступеням. Погладила стену, чувствуя, как камни теплеют в ответ.
Золушка я сегодня лишь потому, что фея-крёстная решила: очень вредно не ездить на бал, особенно если ты этого заслуживаешь.
Кстати о сегодняшнем мероприятии. Хотелось бы понять, что именно происходит во дворце? Может, зря всё это? Платье, гвардейцы… Надо было приехать пораньше в скромном образе трактирщицы да переговорить со Стефаном. По-тихому, без свидетелей и излишнего пафоса. Почему я так не сделала? Ах, да, совсем забыла. Феи-крёстные…
Слуги с поклонами распахивали двери, кто-то заботливо принял мой плащ. В узком платье идти приходилось неспешно и величественно, но мне это скорее нравилось. В конце концов, я ведь и вправду никогда не была на балу!
Ещё одни двери, ещё…
Наконец я вошла в зал, полный гостей и… зажмурилась. По сравнению с полутёмными, мрачными коридорами здесь было слишком много шума и света. Спокойно, Наташа, всё хорошо.
— Ведьма ПрОклятого королевства! — напыщенный церемониймейстер стучит палкой об пол, замок счастливо отзывается в ответ, подбадривая меня, чужеземку из параллельного мира.
Я захожу в абсолютной тишине.
— Госпожа ведьма, — король учтиво поднимается с трона и идёт мне навстречу.
Такого роскошного берета я на нём ещё не видела! Звон бубенчиков. Синие глаза. Если бы не огромное количество слишком любопытных, откровенных взглядов со всех сторон, момент вполне мог бы быть романтичным, а так…
Не знаешь, куда деться. Хочется отряхнуться, как… Как отряхивается от блох бродячая собака!
Ладно, делать нечего, будем держать лицо и прямую осанку — положение обязывает. В конце концов, Ведьма я прОклятого королевства или нет?
Среди любопытно-ненавистных взглядов вижу принцессу. Злата сидит на троне. Он, конечно, меньше отцовского, но также богато украшен. Изумрудное платье невероятно идёт медным волосам, убранным в причёску. Какая она взрослая. А какая красивая!
Принцесса улыбается просто и искренне, а вот Гройцер изо всех сил демонстрирует преувеличенную невозмутимость. Интриган!
Король протягивает мне руку.
— Добро пожаловать в замок, госпожа Ведьма.
— Благодарю вас, ваше величество.
Поклон изобразить я так и не решилась — ещё растянусь на полу на потеху «друзьям» из Алении.
— Рад, что вы нашли время нас посетить.
Глаза Стефана светятся искренней радостью. Неужели он меня ждал? И что-то в лице хозяина замка было ещё. Что-то, от чего сердце вот-вот выпрыгнет…
«Если так хотел видеть, отчего сам не позвал?» — думаю про себя.
— Стул госпоже ведьме! — приказывает король.
Возмущённый ропот раздаётся со всех сторон, однако перечить его величеству никто не решается.
Мы наконец рассаживаемся. Слева от короля Стефана его дочь, принцесса Злата, справа — я. Ведьма пришлая. Нет, я и сама думаю, что Стефан немного того… Как бы это сказать? Переигрывает. Но поймите меня правильно, господа — не мне спорить с его величеством!
Снова стук посоха церемониймейстера:
— Его величество король Алении Годрик пятый с сыном, его высочеством принцем Алении Аристором!
