class="p1">об осторожности и прибавил шагу. Вверх и вверх. Теперь он отчётливо различал – впереди свежий, холодный ночной воздух. Ещё выше – и он начал улавливать звуки. Вдруг оборвавшийся крик. Голос… Голос Галии! Сердце Коннора сжалось. А затем он увидел свет. Свет луны. Пантера напружинил мускулы и прыгнул. И выскочил из туннеля. В первый миг свет луны больно ударил в глаза, но он успел охватить взглядом представившуюся ему картину. Автомобиль, большой тёмный джип, был припаркован под деревом.
Двигатель работал, но в салоне никого не было. А поляна перед авто напоминала поле сражения. Везде лежали тела. Пара вампирш в чёрных одеждах – тёмные ниндзя. Неподалёку – распростёртые тела Ниса, Уилла и Галии.
“Значит, они тоже ринулись в погоню, – догадался Коннор, – и последовали за драконшей, которая хитростью увела Ила от Уилла. Вот почему в особняке не чувствовалось знакомых запахов: пока я гнался за Бри, остальные уже спустились в подземный ход”.
Теперь ему нужно готовиться к битве. Он так и не успел понять, живы ли его друзья. Они лежали неподвижно, кровь запеклась на голове Уилла и на левой руке Ниса. Через кровь виднелись следы когтей. А Галия? Она казалась распятой на земле и не подавала жизненных признаков. Ведь Галия – не воин. У неё не было шанса выжить. И тут Коннор увидел ту, кого так упорно искал. Драконша!.. Она неподвижно стояла у джипа, точно только сейчас увидела Коннора, и небрежно перевалила через плечо тело в стразо-белом костюме. Драконша по-прежнему была в облике Джеймса Эш-Хьюса. На нём был синий костюм Джеймса, мягкая густая чёлка свисала до самых глаз.
Взгляд этих светло-голубых глаз был устремлён на Коннора. Но он успел заметить пару отличий: кожа этого Джеймса была мёртвенно-бледной, что-то желтоватое сочилось из пореза на щеке. Губы приподнялись, оголяя зубы, из горла вырывался еле сдерживаемый рык, который не сумел бы издать настоящий Джеймс. Вдруг ветер приподнял чёлку на лбу, и Коннор увидел рога. Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, по крайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такими реальными и вместе с тем гротескными, что сердце Коннора упало. Ему не справиться с ней! И этих рогов было пять. Пять!
“А в свитке говорилось, что их бывает от одного до трёх! – мысленно возмутился Коннор. – В редких случаях – четыре. А у этого монстра целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже о тёмной энергии, телепатии и других способностях. Я погиб…”
Впрочем, об этом он знал уже с самого начала – шесть дней назад, когда прыгнул на спину драконши в торговом центре. Но теперь осознавать это было особенно горько, потому что вместе с ним погибнет и надежда.
“С этим монстром мне не справиться. Драконша убьёт меня так же легко, как и остальных. И увезёт Ила”.
Но попытаться всё же стоило.
– Отпусти его! – приказал Коннор, оставаясь наполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.
Может быть, удастся напугать драконшу, вдруг изменив обличье?
– Ещё чего, – отозвалась драконша, не выходя из образа Джеймса.
Она прекрасно подражала его монотонному, словно механическому, голосу.
Но затем драконша приоткрыла рот, и раздался гулкий низкий смех, такой зловещий, что по спине Коннора пробежал холод.
– Ну, давай же, – повторил он, – нам обоим стоит позаботиться, чтобы Ил не пострадал.
При этом Коннор незаметно делал шаг за шагом в сторону, надеясь обойти драконшу. Но та поворачивалась следом за ним, держась спиной к джипу.
– Тебе – может быть, – сказала драконша, – а мне всё равно. Он уже пострадал. Не знаю, выживет или нет.
– Отпусти его! – повторил Коннор.
Он знал, что драконша не сделает этого, но не прекращал беседы, надеясь усыпить её бдительность. А ещё он понял, что драконша ни за что не повернётся к нему спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, похоже, ему не представится. Взгляд Коннора метнулся к большой старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, он продолжал смотреть на драконшу, надеясь отвлечь её, а сосну представил в мыслях. Это его шанс.
– Мы ещё не представились друг другу… – начал Коннор.
И, не договорив, взвился в прыжке.
Глава 17
Но прыгнул пантера не на драконшу, а на дерево. В прыжке он сменил обличье, сделав это с максимальной быстротой. Когда Коннор оказался на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперёд, а смертоносные когти выпущены. Он быстро передвигался по вертикальной поверхности. Взлетел вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зелёной хвоёй нижних веток, пантера совершил ещё один прыжок. Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело всё. Но больше Коннор ничего не мог придумать. Ему ни за что не победить драконшу в честном поединке. Он рассчитывал лишь на силу когтей. Пантера способен мигом свернуть шею оленю. Целью Коннора были рога. Он летел прямо на свою жертву. Драконша сделала ошибку, подняв голову, – наверное, предположила, что он нападёт сзади, прямо ей на спину. А может быть, рассчитывала, что вид бледного лица парня остановит пантеру. Как бы там ни было, она просчиталась. Коннор выпустил когти. В один рывок он вложил всю свою силу. Его когти полоснули по лбу монстра, раздирая кожу и оставляя кровавые раны. Раздался оглушительный рёв. Такой он слышал в торговом центре. Звук был настолько низким, что Коннор скорее почувствовал его, чем услышал. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и от поверхности земли. И это было второй ошибкой драконши, в чём Коннор разобрался не сразу. В то же мгновение, как драконша взревела, он ощутил боль. Тёмная энергия ворвалась в него, рассекла тело, как удар бича, и Коннор невольно закричал.
Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, – видно, за прошедшую неделю драконша окрепла. Тёмная энергия преследовала Коннора. Она настигла его уже на земле, металась следом за ним по поляне, и Коннор опять вскрикнул. Как больно!.. Он попытался увернуться, но ослабел от боли и упал на бок. А затем струя тёмной энергии ударила его в левое плечо – в то же место, как во время битвы в торговом центре. Перед глазами Коннора возникла ослепительная вспышка. И он провалился в кромешную темноту.
Последней его мыслью было:
“Не вышло… Я не смог… Она по-прежнему сильна. Ил, мне так жаль…”
И Коннор отключился. Он медленно открыл глаза. Как больно!.. Прямо над ним нависло лицо
