— Это временная отсрочка. — пропыхтел сен Баудель, тяжело облокотившись на стол обеими руками. От каждого удара он вздрагивал и втягивал голову в плечи. Марианна отошла обратно к стене, подталкиваемая в спину окровавленной мордой. Росомах полагал, что там ей безопаснее.
— Оно еще не сдохло. — устало пробормотала девушка, вцепляясь в густую жесткую шерсть. Вроде бы такая плюшевая на вид, на ощупь она была не хуже щетины Кэлана, и точно так же кололась. — По-моему оно задалось целью выпить нас напоследок. Утащить с собой, так сказать.
— Что за тварь может выжить в «Армагеддоне»? — растерянно пробормотал целитель, вглядываясь в полыхающий жаром дверной проем. Все, что могло гореть, уже сгорело, и сейчас артефакт плавил стены, соперничая с наложенной на блок защитой. Если та не справится, им в медкабинете придется туго. Уже сейчас было так жарко, что Марианна стянула свитер, и жалела, что остаться без штанов не совсем пристойно. Да и неизвестно, что лучше, потому что подошвы сапог уже дымились, а пятки подпекало.
Сделать они ничего не могли. Зайти сейчас в то, что раньше было комнатой отдыха, было бы чистым самоубийством. Артефакт не разбирал, друг или враг, он уничтожал все формы жизни, и только потом выключался.
Внезапно давящая на виски слабость отступила, оставив Марианне звон в ушах, но не зов твари, а просто гул пульсирующей от напряжения крови. Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь, и поначалу даже не поверила своим ощущениям.
Затухающее пламя артефакта подтвердило ее догадку.
— Оно сдохло! — с облегчением выдохнула она.
За дверью тоже все затихло, в нее уже не бились телами, размеренно и со всей силы, как бездумные роботы. По ту сторону пошуршали, и неуверенный мужской голос прокатился над полуразрушенным кабинетом, оглушая и ударяя по перетянутым нервам:
— Сен Баудель, сен Унанган, с вами все в порядке?
Марианна нервно хихикнула, отмечая, что ее безопасностью никто, кроме Кэлана, не обеспокоился. Ну, и правда, подумаешь — попаданка. Тут целитель со стажем и командир части погибают. Не до нее. Оборотень, почувствовав ее состояние, прижался к ней всем телом и лизнул в локоть, молчаливо поддерживая. Обернуться обратно в человека он по какой-то причине не спешил.
— Мы живы! — подал голос сен Баудель, и кряхтя принялся оттаскивать стол в сторону. Ввалившиеся в кабинет охранники были помяты, у четверых были явно выбиты плечи от интенсивных попыток выбить дверь — тварь безжалостно бросала их на баррикады, пытаясь добраться до перекрывших ей выход троих.
В узком помещении резко стало тесновато.
— Что тут вообще произошло? — поинтересовался высокий, худой охранник. Он, как и остальные, неосознанно потирал висок. Голова ныла после вторжения. Тварь, судя по всему, таки была в том числе ментальным магом.
— Я все вспомнил! — радостно выпалил сен Баудель, но рассортировав воспоминания и осознав, насколько глубоко увяз в этом деле, сник и продолжил куда тише: — Эта тварь — паразит-симбионт одной из попаданок.
— Что? — выдохнула Марианна. Неужели ее опасения по поводу Ринаты оправдались? Кэлан, и без того не отходивший от пары ни на шаг, согласно рыкнул. Оборотень все время остро поглядывал в сторону остывающего проема, не особо веря в смерть этой пакости, и готовясь в любой момент отражать атаку.
— Девочка не виновата. Это я старый дурак, решил пару экспериментов провести. — тяжело вздохнул сен Баудель. Один из охранников сбегал притащил откуда-то стул, на который пожилой маг грузно осел. Вдруг стал отчетливо заметен его возраст, целитель разом осунулся и сдулся, потеряв запал. — Кто же знал, что эта гадость успела напитаться магией Перекрестка и ожила! Вообще-то это был механизм… бионика, как называла ее эта девочка, как ее…
— Рината. — тихо подсказала Марианна, опасаясь спугнуть приступ откровенности. Вот они, гении во всей красе. Поковырять неведомую иномирную пакость они запросто, а имя попаданки-донора запомнить не в состоянии.
— Да-да. — рассеянно согласился сен Баудель. Люди его интересовали мало, разве что как емкость для диковинных хворей. А тут такое редкое явление — симбионт, питающийся от донора, а взамен поставляющий информацию, контролировавший здоровье… да много чего. Как тут устоять и не изучить поподробнее?
Несмотря на протокол для подобных случаев, который предписывал на месте уничтожать все неизвестные механизмы, приборы и надстройки организмов. Благо выращивать конечности или скажем глаза медики на Перекрестке умели виртуозно, и любого калеку могли поставить на ноги.
Долгом своим, впрочем, сен Баудель не пренебрегал. Вот и сейчас, не отрываясь от рассказа, подбрел к лежавшему в углу пострадавшему от когтей Кэлана охраннику, поводил над ним руками, диагностируя, и запустил процесс регенерации. Усыпив бедолагу предварительно, и так натерпелся несчастный.
— У этой бионики проявилась личность. Своеобразная, скажу я вам. — целитель вздохнул и поёжился. — Еще тогда у меня мелькнула мысль избавиться от этой штуки, но она так виртуозно запудрила мне мозги, что я напрочь забыл о ее существовании. Решил, что уже уничтожил, как и положено.
Марианна, несмотря на то, что сен Баудель нарушил закон и оказался, пусть неумышленно, повинен в смерти и травмах разумных существ, не могла ему не посочувствовать. Невинное любопытство ученого вылилось в трагедию. Она себе могла вообразить, на что способен неожиданно обретший разум искусственный интеллект, благо книг по фантастике перечитала море.
Наверняка он решил контролировать доступное ему население, каким-то образом устроил общую сеть…
Тот самый черный туман — точка подключения к системе. А поскольку любому организму необходимо питаться, тянул потихоньку энергию из людей, кто посильнее.
Если бы не Марианна с ее снами, при следующей увольнительной вместе с продвинутыми попаданцами и охранниками в отпуске сеть вышла бы за пределы забора и накрыла весь Перекресток.
То, что осталось от комнаты отдыха, наконец остыло достаточно, чтобы можно было пробраться хотя бы на порог без риска обгореть и задохнуться. Несмотря на явное недовольство росомаха, Марианна заглянула туда одним глазом, полюбовалась на расплавленную лужицу металла и искренне понадеялась, что из нее не поднимется ничего роботоподобного, как в известном фильме.
— Я наложу изолирующие артефакты. — раздался голос Кэлана за ее спиной. Оборотень превратился обратно в человека, совершенно голого, но абсолютно этого не стесняющегося. Наоборот, он очень даже гордился тем, что наконец-то обернулся, и завистливые взгляды подчиненных, еще не нашедших пару, только подтверждали его триумф. — Этот участок здания будет изъят и отправлен в самый дальний и дикий мир. Я об этом лично позабочусь.
Марианна прижалась к нему спиной, с облегчением чувствуя, как привычно и бережно обвиваются вокруг ее талии мужские руки.
Только сейчас она наконец-то поверила, что самое страшное позади.
Глава 25
Соседке возвращение Марианны в их дом не очень-то понравилось. Еще меньше ей понравилось то, что девушка принялась паковать сумки обратно.
— Собираешься? — риторически вопросила Валерия, недовольно поджимая губы. — Думаешь, переспишь с ним, поживете вместе, он на тебе и женится? Наивная ты, с оборотнями такое не работает!
— Я его пара. — спокойно ответила Марианна, критически оглядывая нетронутые сковородки и миски, так и покоившиеся в одной большой кастрюле. Отнести это все обратно бабке Кандуче, что ли? У Кэлана наверняка имеется свой посудный запас, а новым попаданием сия роскошь лишней не будет.
К сожалению, не всем повезет так, как ей. Многим придется самим устраиваться в новой жизни, без поддержки любящей половинки.
— Это он тебе сказал? — фыркнула Лера, складывая руки на груди. Ей самой не повезло, и теперь видеть счастье соседки резало ее самолюбие хуже серпа. — Они еще не то ляпнут, чтобы порядочную девушку в постель затащить.
