Что завтра наступит, но уже без меня…
– Дура! – прошипела принцесса.
Даже сейчас, когда мы летели вниз головой, ее капюшон оставался на месте.
Тело Эльтеи вдруг задрожало. Мир вокруг потемнел и начал искрить. А меня пронзил удар чистой магии, выбивая воздух из легких и лишая сознания.
Я лишь успела заметить пламя, объявшее нас. Почувствовать жар, коснувшийся кожи. И все, отключилась.
Как мы упали на землю – не помню. Сколько лежала – не знаю.
Когда открыла глаза, вокруг стояла оглушающая тишина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что я жива и все еще на этом свете.
Последнее напрягло. Ведь я всерьез приготовилась умереть.
Но тело подсказывало, что лежу я на чем-то мягком. Не на камнях.
Кряхтя, попыталась подняться. И не смогла.
Кое-как встала на четвереньки.
Голова кружилась, перед глазами плыло, но я все же поняла, что стало моим спасением. Точнее, кто.
Арден.
Волк лежал, распластанный подо мной.
Значит, все же успел.
Увидев, что я смотрю на него, он поднял голову и лизнул меня в нос. А потом заскулил.
– Да-да, приятель, знаю, – прохрипела я, чувствуя, как звуки обдирают горло, словно стекло, – мне нужно худеть…
Бедный. Представляю, что он ощутил, когда все мои килограммы врезались в него с высоты в тридцать метров.
Так, а где же принцесса?
Подняв голову, с трудом огляделась.
Эльтея лежала в десятке шагов от меня и не двигалась. Капюшон по-прежнему скрывал ее лицо. Но в том, как раскинулся плащ, чувствовалось что-то неестественное.
Игнорируя холодок в душе, я поползла к принцессе. Но вскоре остановилась, не веря своим глазам.
Принцессы не было. Ничего не было. Только рваный обугленный плащ!
Глава 25
Но и багровый купол исчез. Это я заметила, когда легла спиной на каменные плиты.
Сил не осталось. Вообще.
Казалось, последний рывок забрал все, что было.
Волк, покачиваясь, подошёл ко мне. Лёг рядом и пристроил голову у меня на животе. А я смотрела в бескрайнее голубое небо и гладила светлую полоску шерсти на волчьем загривке.
Это были потрясающие минуты тишины и покоя. Минуты, когда я не думала ни о чем. Не анализировала. Не пыталась понять. Просто лежала.
Жаль, длились они недолго.
В таком виде нас и обнаружили маги Цитадели.
Сначала их услышал Арден. Волк поднял голову и насторожился. Я лениво перевела взгляд туда, куда он смотрел.
Из-за башни показалась толпа. Я узнала бегущего впереди Тайхона – одного из членов Совета. И, кажется, Таарну.
– Инна! – водник подлетел ко мне первым, не обращая внимания на зарычавшего волка. – Жива! Слава Призме!
Я сильнее вцепилась в шерсть Ардена. Еще не хватало, чтобы он покусал советника.
– Что… что с принцессой?
Собственный голос был еле слышен, хотя я напрягла голосовые связки так, словно кричала.
Но ответа уже не услышала.
Последнее усилие заставило мир потемнеть перед глазами. Я еще успела заметить залитое слезами лицо Таарны и удивиться: разве ифриссы плачут? А затем потеряла сознание.
***
Второй раз возвращение в мир живых оказалось куда приятнее.
Я очнулась в полумраке лазарета. Только в этот раз все кровати здесь были заняты: на них спали и постанывали раненые. Да и прежней белизны не осталось. Остро пахло кровью и лекарствами.
Ширма была отодвинута. За ней, уронив голову на руки, спала целительница. В неярком свете ночника я в первый момент даже приняла ее за Невену. Но перед внутренним взором возникла картинка: изломанная кукла, брошенная на пороге небрежной рукой…
И я отвернулась.
Слишком много боли.
Подумаю об этом позже. Когда наступит утро, и станет уже невозможно закрывать глаза на то, что случилось. Когда не смогу думать о чем-то другом.
Моей ладони коснулось что-то холодное и влажное. Я испуганно дёрнулась, но тут же успокоилась – рядом с кушеткой стоял большой чёрный волк с белой полосой.
– Ты пришёл, – прошептала я, не желая тревожить спящих.
Казалось, стоит в эту тишину вмешаться хотя бы одному существу, кроме нас двоих, и всё – реальность наступит, не дожидаясь утра. А мне этого совсем не хотелось.
Похоже, волк разделял мои чувства, потому что он уже привычно подставил бок, приглашая прогуляться верхом.
Я не стала раздумывать. Откинула простыню и спустила ноги с кровати, чтобы перебраться на тёплую спину оборотня.
Мне о многом нужно его расспросить.
В лазарете, полном чужих ушей, поговорить у нас не получится. Поэтому я уселась, точнее легла на волка, обняв его руками и ногами. И нырнула с ним в темноту.
Прыжок – и палата исчезла. Еще прыжок – и оборотень мягко приземлился на каменный берег подземной реки.
Все еще цепляясь за волка, я покрутила головой.
Это место было подозрительно похоже на то, где меня обучала Кониррэ. Но вряд ли Арден знал о пещерах под Цитаделью. Или все-таки знал?
С сомнением глянула на него.
Он же подошел к самой кромке воды. Склонился, показывая, что пора слезать. Я послушно съехала по его шерсти на камни.
Попробовала воду ногой. Холодная. И уловила мысленный образ, посланный волком: Арден – человек.
– Так ты до сих пор не можешь сам менять ипостась? – в груди кольнуло острое чувство вины. Это всё из-за меня. Тут же быстро пробормотала: – Приказываю, стань человеком!
Черты хищника начали расплываться, вытягиваться вверх. Я отвернулась, вспомнив, что Арден появится без одежды. Внезапно нахлынувшее смущение заставило меня осознать, что мы здесь совершенно одни.
За спиной раздался всплеск воды. Хрипловатый, чуть насмешливый голос сказал:
– Все, можешь поворачиваться.
Я послушалась с удивившей меня поспешностью. Словно сама хотела скорее увидеть его. Впрочем, так и было. Мысль, что Арден пришёл ко мне, пришёл за мной, заставляла часто-часто биться моё глупое сердце.
Он в несколько гребков добрался до водопада, оперся о камень и теперь смотрел на меня. Вода покрыла его лицо и плечи мелкими брызгами.
Арден был потрясающе хорош. Меня так и тянуло коснуться его влажной блестящей кожи.
Я быстро отвела взгляд, поняв, о чём именно думаю.
Казалось, оборотень тоже это понимает. Но он молчал. И это окончательно сбивало с толку.
Чтобы заполнить напряженную паузу, я спросила:
– Всё уже закончилось?
Вопрос звучал глупо.
Я и сама понимала, что если бы не закончилось, то вряд ли в Цитадели было бы так тихо. Но оборотень не захотел вести меня к водопаду обычным путём, а воспользовался подпространством. Это уже говорило о многом.
Скольких мы потеряли? Кто остался жив в этой ужасной бойне? А портал закрыли или он сам закрылся, когда Эльтея исчезла? И вообще, была ли это она или кто-то другой под плащом?
Я хотела спросить обо всем – и не смогла.
– Закончилось, – подтвердил Арден, отвечая сразу на все вопросы, и тихо добавил: – Иди ко мне.
Это совершенно неожиданное и вместе с тем очень желанное предложение застало меня врасплох.
Я посмотрела на Ардена, поймала его взгляд, ставший каким-то… жадным, и непроизвольно облизала губы. Сердце заколотилось ещё быстрее, хотя, казалось, это уже невозможно.
Наверное, нужно было трансформировать надетую на меня больничную рубашку в купальник, но я не смогла. То ли недостаточно восстановилась, то ли просто в голове царил кавардак. Очень сложно было сосредоточиться и призвать источник. Поэтому решила оставить все, как есть.
Подобрала подол и, завороженная темным взглядом, сделала шаг вперед. Прямо в воду.
Ледяные объятия сомкнулись вокруг меня. Обожгли.
Но я их не ощутила.
Я вообще ничего не ощущала, кроме зовущего взгляда мужчины.
В нем было всё. Все невысказанные чувства и мука, которую он не смел облечь в слова. Все разделяющие нас преграды. Вся наша боль.
