— Нет! — отрезала Ариана и крепче стиснула кулак. Оглядела полным ледяной ярости взглядом всех собравшихся в зале. — Я сказала, что сама накажу своего раба. Так, как считаю нужным я. Я в своём праве. И никому не позволю меня унижать, требуя ответа за то, чего не совершала.
— Тебя никто и не обвиняет! — процедил Вараан, склоняясь к ней. — Накажи раба, Ариана, не устраивай ненужный скандал. Эти люди собираются рисковать головой ради тебя! Они должны тебе доверять.
— Накажу, — легко согласилась Ариана. — Сама. Тогда и так, как я этого захочу. А если эти люди, — Ариана бросила на Кайсана и его соратников полный презрения взгляд, — боятся выступить со мной бок о бок и ищут причины, чтобы увильнуть — так тому и быть. Я освобождаю их от данных клятв!
— Ариана! — почти проревел Вараан.
Ариана подхватила цепь кандалов на запястьях Сэйда и, рванув, приказала:
— За мной. Время болтать прошло. Со мной в поход отправятся только те, кто достоин. Кто сам готов без оговорок мне служить.
Стараясь не обращать внимания на скептические взгляды, устремлённые ей вслед, Ариана решительно направилась к выходу. Сэйду не оставалось ничего иного, кроме как поспешить за ней.
Вставать на колени Сэйд больше не стал. Просто замер на пороге, ожидая продолжения.
Впрочем, и Ариана тоже молчала и никак не выдавала желания продолжить разговор. Она прошла через спальню и остановилась у окна, глядя на двор, в котором прошло её детство.
— Прости меня, — наконец первым произнёс Сэйд.
— За драку с рабами? — Ариана фыркнула. — Перестань. Мне на неё наплевать. Ты жив, здоров — и хорошо.
— За то, что из-за меня ты осталась одна.
Ариана резко повернулась и посмотрела на него в упор.
— Я всегда знала, что однажды это произойдёт.
Она замолкла, осознавая смысл собственных слов. Потом продолжила:
— Я не думаю, что это твоя вина… Сэйд. В эти мгновения я как никогда чувствую, что это имя не подходит тебе. Но это не меняет того, что ты не виноват. То, что я не способна найти с собратьями общий язык — только моя вина. Я всегда знала, что я такова, только размечтавшись, начала об этом забывать. Я чувствовала, что в своё главное странствие отправлюсь одна. Что ж. Так и произойдёт.
— Не так… — Сэйд шагнул к ней и замер на расстоянии вытянутой руки, внезапно остро ощутив тяжесть собственных кандалов. — Я буду с тобой. Много это или мало… Но я всегда буду с тобой. Пока хватает сил дышать.
Эпилог
— Почему ты отказалась меня наказать? — спросил Сэйд ближе к вечеру. Он лежал на животе на кровати Арианы, а та втирала в его ушибы лечебную мазь собственного приготовления.
Ссадин оказалось не так уж много — не больше, чем после хорошей тренировки, и тот факт, что в конце концов «пострадавшими» оказались действительно рабы Кайсана и компании, вызывал у Арианы безмерную гордость. Она с наслаждением предавалась лечебной процедуре и, касаясь обнажённой кожи, почти забыла о тех серьёзных последствиях, которые имела сегодняшняя драка.
— По-моему, тут нечего объяснять.
— Есть, Ариана, — Сэйд чуть развернулся, пытаясь через плечо заглянуть ей в глаза. — Любой на твоём месте наказал бы раба.
— Сэйд, я думала, ты понимаешь, что ты для меня не просто раб… — тихо и растерянно произнесла Ариана.
— Но даже если так. Это не первая и не последняя порка в моей жизни. Я бы перетерпел.
— Последняя! — отрезала Ариана и стиснула зубы. — Нет, конечно, я не могу гарантировать, что ты не вляпаешься ещё в какую-нибудь дрянь, пока меня рядом нет, но сделаю всё, что от меня зависит, чтобы тебя больше никогда не наказывали как раба. Я не хочу видеть тебя рабом, Сэйд. И не буду смотреть на то… — она сглотнула. — На то, что видела в ту ночь, когда встретила тебя в первый раз.
Сэйд отвернулся и надолго замолк.
— Мне самому стыдно, — признался он, когда Ариана уже собиралась возвращаться к лечению.
— Тогда не будем это больше обсуждать, — коротко и мрачно подытожила Ариана. — Завтра на рассвете я отправлюсь к отцу и попрошу официального разрешения покинуть твердыню. Всё, что случилось здесь, больше не будет иметь значения.
Той ночью Ариана не отпустила Сэйда ни в гарем, ни куда либо ещё, и сама ночь эта была странной.
Ариана тянулась к невольнику, но никак не решалась на большее, чем объятия. Сэйд гладил её, заглядывал в глаза, ожидая разрешения или приказа, но так и не получив ни того, ни другого, ласкал стройное тело, оказавшееся сегодня неожиданно податливым и нежным в его руках. Ариана больше не пыталась управлять и, казалось, чего-то ждала, но никак не давала Сэйду понять, чего именно она ждёт. Они заснули, обнимая друг друга, и также проснулись, обнимая друг друга. Ариана осторожно выбралась из оплетавших её рук, но Сэйд всё равно проснулся, едва наследница опустила босые ноги на пол.
— Принеси, пожалуйста, завтрак, — попросила Ариана и, вопреки обыкновению, добавила: — Сам. Никого больше видеть не хочу.
Она отправилась в купальню, а вернувшись оттуда, снова забралась на постель с ногами и вместе с Сэйдом принялась за еду.
— Сбор назначу на полдень, — сказала она, заканчивая есть. — За вещами не ходи, я сделаю это вместе с тобой. Если хочешь попрощаться с кем-то или с чем-то — лучше сделай это, пока меня нет. Всё остальное сделаем вдвоём.
Сэйд кивнул. Прощаться ему было особо не с чем — разве что с покоями, которые выделила ему Ариана, и в которых ему так и не довелось пожить.
Ариана ушла к отцу, а Сэйд какое-то время колебался, пойти туда или нет. Пожар не должен был затронуть верхний гарем. Потом он вспомнил, что оставил в новой комнате книгу, подаренную Сайпфером, и всё-таки поспешил туда.
Добравшись до места, он стоял какое-то время, оглядывая непривычно роскошный интерьер. Думал о том, с каким наслаждением обнимал бы Ариану на этой кровати. «Почему я такой идиот?» — думал он. Но где-то глубоко внутри чувствовал, что всё происходит только так, как может быть, идёт единственно возможным путём.
Здесь, в гареме, и нагнала его Ариана, довольно быстро закончившая разговор с отцом.
— Конечно, он был недоволен, — сказала она Сэйду, когда добралась до него и они потребовали у слуг обед. Поесть решили до того, как отправляться в путь. — Всё слишком быстро и, как он считает, слишком не организованно. Я не стала говорить ему, куда собираюсь идти, иначе он разозлился бы ещё сильней. По мнению отца, дело, достойное наследницы — ограбить с большой дружиной какую-нибудь малую цитадель, насобирать артефактов и вернуться домой.
— А куда ты намереваешься идти? — Сэйд впервые задал этот вопрос, потому что до сих пор поход Арианы всё ещё казался ему делом далёкого будущего.
— Мы найдём шестерых самых просветлённых мастеров. Я уговорю их дать мне ключи от владения шестью стихиями.
«Семью», — мысленно поправил Сэйд. И, кажется, Ариана подумала о том же, о чём и он.
— Интересно, что, как говорят, твердынь тоже семь, — заметила она. — не шесть. Возможно, кто-то знает больше и о твоём мастерстве. Но… Это мы выясним потом, — Ариана вздохнула. — Время собираться в путь. Идём, заберём с пожарища то, что ты намеревался там взять. А потом пройдёмся по остальным местам.
К удивлению Сэйда, его кровать, стоявшая в дальнем от входа углу, уцелела. Уцелели и спрятанные под ней набедренные повязки и кинжал. Ариана в недоумении наблюдала, как Сэйд аккуратно складывает всё это и прячет за пазуху, но не возражала.
Ариана ни с замком, ни с его обитателями прощаться не стала. Ещё накануне, глядя в окно, она с удивлением думала, что это просто камни, разлука с которыми совсем её не печалит. Такие же странные мысли посещали её в отношении тех, кто здесь жил. Она уважала Вараана, но никогда не думала о нём, как об отце. Она восхищалась красотой Нарианы, но как будто бы никогда её не любила. «Чувствовала ли я когда-либо любовь хоть к кому-то?» — думала она сейчас и не могла ответить себе на этот вопрос. Почему-то при мысли о любви, в голове появлялось лицо Сэйда и больше ничего.
