– Как скажешь. Только не упади в обморок посреди улицы, – Лекси первая вышла из прохладной темноты.
Она много раз пыталась убедить его прятаться от Солнца, но он всегда отказывал. В конце концов, она смирилась с его выбором.
Конечно, ей не было понятно то, отчего он так переживает. Этьен говорил, что вампиры были его семьей, но разве настоящая любящая семья может лишить тебя счастья быть с тем, с кем хочешь?
Вампиры были его народом, но ведь не зря говорят, что каждый народ достоин своего правителя? Этьен оставил свой народ ради Виктории, и Лекси была рада этому, но сам Этьен считал по-другому.
Вина грызла его нестерпимо, и он не упускал случая наказать самого себя. И каждый раз это еще больше убеждало Лекси, что она не зря ему доверилась. Этьен стал действительно важным для нее человеком.
Другом.
И сейчас она помогала своему другу помириться со своей подругой. Лекси искренне верила, что это будет лучшим решением для Виктории. Пускай не сразу, но у них получится наладить отношения, а уж она, Лекси, приложит все усилия, чтобы поспособствовать этому.
И частью этих усилий станет и выбор подарка.
Хотя Лекси и не могла похвастаться тем, что знает Викторию дольше, чем Этьен, все же она провела с ней много времени и успела неплохо изучить.
Как оказалось, Этьен и сам вполне бы справился с задачей.
После получаса блужданий по торговому центру, где Король вампиров смог развязать свой шарф и уже не выглядел так, будто сейчас свалится в обморок, они синхронно остановились около одной из витрин.
На тонкой цепочке висел изумительный кулон, выполненный в виде волка, заключенного в полумесяц.
– Это оно, – прошептала Лекси. – Он точно придется ей по душе.
Глаза волка были сделаны из маленьких камушков шоколадного цвета, что подходило к карим глазам Виктории как нельзя лучше. Определенно ей должно это понравится.
– Беру, – Этьен решительно зашел внутрь магазина.
Наконец, когда покупки были сделаны, ребята вышли из торгового центра. Солнце уже садилось и сквозь дома пробивались лишь редкие его лучи. Наступало время вампиров.
Этьен проводил Лекси до дома.
– Ну что? Уже завтра ты ее увидишь, – девушка попыталась воодушевить друга, но вышло наоборот.
Этьен нахмурился еще сильнее, опустив голову так, что гладкие черные волосы закрыли глаза.
Скорая встреча с Викторией радовала и пугала его одновременно. Как бы он хотел вернуть все назад и, укротив свой эгоизм, отпустить ее. Тогда бы она не считала его монстром.
– Этьен, хватит хандрить, – Лекси стукнула его по плечу. – Я не для того договаривалась о встрече, чтобы ты ходил кислым весь мой день рождения. Вот увидишь, все будет хорошо. Виктория добрая. Она поверит. Она простит.
– Надеюсь, что твои слова окажутся правдой, – выдохнул Этьен и порывисто обняв Лекси, поспешил уйти.
Ему еще надо было подготовить слова, способные убедить Викторию в его искренности. И заставить вампиров держаться подальше от волков хотя бы на время его правления.
Глава 33.
Виктория нервничала.
Да и как она могла не нервничать, когда от ее решения зависело будущее всех Проклятых. И это, не говоря уже о том, что при одной мысли об Этьене хотелось забиться в самый дальний угол и долго плакать.
Но она должна быть сильной.
Ведь теперь в ее руках слишком много судеб, и она не имеет права на ошибку.
Виктория всегда была ответственной. Она тщательно готовилась к каждому уроку, даже если точно знала, что ее не спросят. Она помогала матери по дому и исполняла все то, что та ей поручала. Она никогда не давала обещаний, которых не смогла бы выполнить.
Вот и к предстоящей встрече с Этьеном Виктория отнеслась со всей ответственностью.
Но все приготовления оказались напрасными. Принц, нет, Король Отверженных сдержал свое обещание. Многие вампиры уже покинули Нью-Йорк, а те же, кто остался, держались от места проведения праздника как можно дальше.
Однако Виктория как смогла подавила начавшую пробиваться радость. Это вовсе ничего не значит. Она не может позволить себе слабость вновь поверить ему. Потому что больше она не может позволить себе никаких слабостей.
Хилари, Джо и Эрик всю дорогу веселили ее, как могли, и она старалась улыбаться, чтобы не расстраивать своих друзей.
– Викки! – радостно закричала Алексис, оживленно махая рукой. – Хилари, Джо!
Она, радостная и раскрасневшаяся, стояла на пороге кафе, выглядывая гостей. Большая часть из них уже собралась внутри, но некоторые еще только подходили.
– Вик, я так волнуюсь! – затараторила она, когда приветственная часть с объятиями, поздравлениями и представлением Эрика закончилась. – Вдруг моя Стихия не проснется, или окажется какой-то не такой? Что мы скажем Оливии? Мы же скажем ей? Мы должны сказать! Или вдруг Этьен вообще ошибся? Вдруг я не волк?
Виктория, вздрогнувшая от этого имени, быстро взяла себя в руки и принялась успокаивать подругу.
– Все будет хорошо. И когда пройдет твоя инициация, мы обязательно скажем Оливии…
– О чем вы мне скажете? – поправив очки, спросила подошедшая Лив.
Впрочем, она тут же забыла о вопросе, принявшись обниматься с Викторией и расспрашивать ее о прошедшей поездке.
Виктория невнятно бормотала что-то в ответ, то и дело краснея. Она была Королевой, но врать не умела совершенно.
Наконец, все вместе они оказались в кафе, где, сгрудив подарки, на предназначенный для этого стол, пошли искать свободные места.
Виктория, опустив глаза, отвечала на приветствия, опасаясь, и одновременно надеясь увидеться с Этьеном. Хилари оживленно знакомилась со всеми, по привычке проглатывая окончания слов. Ее неугомонный характер постоянно требовал общения. Джозеф, то и дело поправляя свою шапку, с которой никогда не расставался, оглядывал гостей. Эрик умудрялся путаться в собственных ногах, обтянутых вельветовыми брюками, и уже дважды едва не уронил официантку.
Решив, что Этьена здесь пока нет, ведь Солнце еще не закатилось за горизонт (а значит, вампиру было бы слишком больно попасть в кафе) Виктория наконец подняла глаза
И конечно, взгляд ее тут же уперся в Этьена.
Все такой же красивый, с прямыми черными волосами и прозрачными, практически бесцветными глазами, он стоял в самом темном углу, переминаясь с ноги на ногу.
Джозеф и Хилари, оставив все, тут же вышли вперед, закрывая Викторию собой. Этьен усмехнулся, и, хотя усмешка эта вышла скорее грустной, чем жестокой, Джо все равно разозлился. Он и до этого едва держал себя в руках, заранее раскачивая в себе гнев на того, кто посмел обидеть его Королеву.
Полный решимости, Джозеф сделал вперед еще один шаг, но тут перед ним выросла Лекси.
– Отставить вражду, – нахмурившись, скомандовала она. – Вы у меня на дне рождения и Этьен такой же гость. Он пришел поговорить с Викки и только она может злиться на него. Не ты.
Этьен благодарно кивнул ей, хотя по-прежнему не сводил глаз с Виктории.
Он так соскучился по ней. Ни новый статус Короля, ни обретенная магия, ни вековой Раскол не могли этого изменить.
Вот она откинула прядь шоколадных волос за плечо. Вот твердо вышла вперед, отстранив Джо и Хилари, хотя Этьен и видел, как ей охота спрятаться за их спинами. Такая слабая и такая сильная.
Волчица. Королева.
– Приветствую, новый правитель Отверженных Солнцем, – тихо проговорила Виктория, зная, что Этьен все равно ее услышит. – Я, как Королева Проклятых Луной, хотела обсудить дальнейшие взаимоотношения между нашими расами.
Слова давались ей тяжело, словно не хотели быть озвученными. И хотя голос ее казался твердым и уверенным, она опасалась расплакаться с минуты на минуту. Этьен стоял совсем близко и выглядел таким несчастным, что больше всего ей хотелось его утешить.
Но ведь это он сделал ей больно! Это он предал ее, рассказав Коулу об их встрече!
– Думаю, нам стоит выйти, Королева, – ответил Этьен так же тихо. – Разговор предстоит долгий, а я не хочу, чтобы нам помешали.
