— Здесь только взрослые, — сумрачно бросил эрт Экради, когда молчаливых теней внизу стало так много, что они слились в одну сплошную темную массу.
Я проследила за его взглядом и помрачнела.
Действительно, ни подростков, ни малышни, хотя во время ярмарки и на главной площади детишек наверняка было немало. Куда они подевались? Что сделала с ними нежить? Судя по тому, что мое «прозрение» по-прежнему не показывало в городе живых, ничего хорошего. Но с другой стороны, если бы за нами пришли дети, мне было бы сложно смотреть, как они калечатся и падают. Да и в отношении взрослых я не была уверена, что смогу спокойно за ними наблюдать.
Как ни крути, а еще поутру это были обычные люди. Торговец на площади. Охотник, принесший на продажу добытые им шкуры. Рыбак из соседней деревни. Симпатичная цветочница с соседней улицы… Еще утром они разговаривались и смеялись. Гуляли. С нетерпением ждали окончания молебна. А сегодня молчаливыми куклами стояли неподалеку и стеклянными глазами смотрели на храм в ожидании команды.
Когда народу вокруг площади стало так много, что они запрудили все близлежащие улицы, воздух вокруг меня снова похолодел.
— Обрати внимание — спор над ними нет, — тихо шепнул невидимый для остальных призрак.
Я присмотрелась и нахмурилась.
Странно. Мне казалось, мертвецы, наоборот, должны были принести с собой семена. И если не перебить нас до утра, то хотя бы отравить воздух в надежде, что к следующей ночи мы переродимся, и больше проблем с нами не будет.
— Это еще раз подтверждает, что споры были развеяны искусственно, — снова прошептала тень. — По-видимому, тот, кто это сделал, уже покинул город, а обычные семена пока не созрели. Это значит, какое-то время заражение вам не грозит.
— Но кто это? — одними губами шепнула я.
— Скорее всего, колдун. Таким, как Ник, эта магия не подчиняется.
— Думаешь, это работа Широ?
Тьма вокруг меня стала гуще.
— А ты видела, что творится в старой башне? Понимаешь, что там сейчас происходит?
Я вздрогнула.
«Сердце?!»
— Да. Тела, что я тебе показал, это жертвы. Маги или колдуны… для скверны наша кровь ценнее, чем кровь простых смертных. И кто-то ее использовал, чтобы начать обряд. Ваше счастье лишь в том, что сердце еще не созрело. Но думаю, ты и сама догадаешься, почему сюда пришли не все мертвецы, которые есть в городе, и куда подевались остальные.
«Так их?!.»
— Скорее всего. — Тень сгустилась вокруг меня еще больше. — Чтобы расти, молодому сердцу нужна кровь. Чем больше, тем лучше. И те, кто обратился первыми, прошлой ночью накормили его достаточно сытно. Если сегодня вы оплошаете, то станете следующими. Так что я настоятельно не советую вам попадать в плен.
— Ш-ш-ш! — снова отвлекло меня шипение Злюки.
— Началось, — тихонько обронил от соседнего окна Ник, и мне стало резко не до разговоров.
Когда я выглянула на улицу, то оказалось, что мертвецы и впрямь ровным шагом направились к храму. Выглядело это жутко — они не кричали, не выли, не размахивали руками. Они просто молча шли, не замечая препятствий и размеренно переставляли одеревеневшие ноги, даже не глядя, по чему именно идут.
Прямо на моих глазах ступня одного из мертвецов провалилась в какую-то яму, и тот пошатнулся, оказавшись не в состоянии удержать равновесие. Мне даже показалось, что снизу раздался отчетливый хруст. Мертвяк, умудрившийся сломать себе ногу, так же молча упал. А прямо по нему, чуть ли не чеканя шаг, равнодушно прошла целая колонна, втаптывая бедолагу в грязь и нимало не смущаясь тем, что он вообще-то из их числа.
Затем какая-то женщина задела локтем торчащую из завала железку и, равнодушно дернув рукой, прошла мимо, даже не заметив, что кожа на ее плече повисла лоскутами, вместе с порванным рукавом.
Еще один мужик натолкнулся на кол и, оказавшись не в силах его обогнуть… народ рядом с ним шел слишком плотно… не придумал ничего лучше, как продолжить путь, насадившись прямо на деревяшку. Пока он висел и молча дрыгался, по-прежнему перебирая руками и ногами, словно еще шел по земле, остальные так же бесстрастно промаршировали мимо, не обратив на инцидент ни малейшего внимания.
— У них кровь еще идет из ран, — тихо сказала Ланка, тоже заметив неладное.
— Так бывает сразу после обращения, — без особого удивления отозвался эрт Экради. — Не обращайте внимания: в ближайшие несколько дней они по-прежнему будут похожи ни людей. Но потом это пройдет. Они начнут смердеть. Меняться. Если не повезет, то еще и разлагаться. До какой степени — сложно сказать: кто-то в полноценный скелет превратится, а кто-то так и будет до скончания веков бродить с наполовину отвалившейся кожей. Но со временем изменения прекратятся и мертвецы застынут в какой-то одной форме.
Бу-у-ух!
Я чуть не подпрыгнула на месте, когда где-то неподалеку что-то грохнуло, а следом в небо выстрелил длинный язык пламени, ненадолго осветив сгустившуюся тьму.
— Ловушка сработала, — неестественно ровно заметил Ник, вокруг которого тихонько загудел от напряжения воздух.
— Подождем. Еще рано, — напряженно отозвался эрт Экради. — Пусть подойдут поближе. Корно, готовьтесь усилить щит над воротами. На окнах — по необходимости. И старайтесь экономить силы.
Линнель кивнул, продолжая пристально следить за приближающейся армией мертвяков. А мы с Ланкой быстро переглянулись.
Впрочем, расспрашивать было некогда, потому что в этот момент свежеиспеченные зомби приблизились настолько, что ненадолго потерялись среди завалов. А следом взрывы начали греметь один за другим, периодически освещая стремительно заполняющуюся нежитью площадь и наглядно показывая, как много ее явилось по наши души.
Каждый такой взрыв не вызывал среди мертвецов ни малейшей реакции. Взрывной волной их отбрасывало, разрывало на куски, опаляло огнем, заставляя тлеть одежду и полыхать волосы.
Но они все шли и шли вперед, перебираясь через груды битого камня и торчащие тут и там деревяшки. Перелезая через образовавшиеся воронки. Втаптывая в землю менее удачливых соседей. И ни на мгновение не замедляя шага. До тех пор, пока первые зомби не добрались до стен. И пока самые сообразительные из них не принялись колотиться в ворота.
— А вот теперь пора, — скомандовал эрт Экради, как только деревянные створки, надежно заколоченные изнутри, снабженные подпорками, частично промороженные и укрепленные вдобавок моей магией, ощутимо дрогнули. — Корно, щиты! И следите за перемещениями нежити, особенно там, где у нас нет обзора. Линнель, давайте!
Ник прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух вокруг него еще больше загустел, начав свиваться в кольцо и огласив притихший храм довольно громким свистом. По сигналу Экради я усилила магический щит на воротах, не торопясь пока закрывать окна, и спустя миг созданный Ником вихрь вырвался через окно на свободу, после чего скорость его вращения увеличилась в разы, а сам он начал стремительно расти, постепенно окружая храм настоящей воздушной завесой.
На то, чтобы охватить здание тугим кольцом, ему потребовалось несколько секунд. Затем скорость движения воздуха возросла настолько, что за пределами вихря я почти перестала что-либо различать. Еще через миг он отодвинулся на несколько шагов, освобождая пространство вокруг храма и заодно отшвыривая прочь замешкавшуюся нежить. А как только свободная полоса достигла размеров в несколько шагов, эрт Экради усмехнулся и одним движением поднял в воздух в изобилии валяющиеся у стены камни.
Я только крякнула, когда созданный Ником смерч играючи подхватил громадные булыжники, а затем раскрутил до бешеной скорости и буквально выплюнул наружу, тем самым выкосив в окружившей нас толпе целые просеки.
Зомби даже не пытались увернуться. Немалую их часть просто снесло, отбросив на камни, доски. Кто-то успел несколько раз перекувырнуться в воздухе. Кому-то переломало руки-ноги. Но большинство просто отлетело на несколько десятков шагов и с жутким хрустом брякнулось оземь, гарантированно повредив при падении позвоночник.
