Существо подошло совсем близко, продолжая с улыбкой изучать несчастную девушку смеющимися огненными глазами. Их взгляд завораживал, но улыбка казалась издевательской. Оно по-птичьи наклонило голову и на какие-то секунды замерло, а затем Эби даже не успела пошевелиться, как ледяная рука серебристого существа зажала ей рот, одновременно придавив плечо к стволу дерева, а вторая скользнула под одежду, под водолазку. Девушка почувствовала холодные пальцы на своем теле и попыталась вырваться, но вдруг кожу живота пронзила адская боль. Казалось, что существо впилось ей в живот пятью острыми когтями, пронзив плоть. Эби уже приготовилась к тому, что сейчас ощутит ледяные пальцы, копошащиеся внутри ее тела. Но резкая боль очень быстро отступила, и по телу от места прикосновения вдруг стало распространяться тепло и странное, неизведанное приятное чувство.
Серебристая особь прекратила зажимать девушке рот, и Эбигейл поняла, что ей не хочется кричать и звать на помощь. Ей не нужна была помощь, просто хотелось еще раз почувствовать то тепло и удовольствие, что вдруг полилось по телу. Продолжая замороженно улыбаться, существо рвануло воротник Эби и приложило пальцы свободной руки к телу девушки прямо над ее грудью. Сознание начало дурманиться, и Эби вдруг показалось, что из серебряных пальцев существа вытянулись крошечные присоски, которыми и дотронулось оно до ее груди. Девушка снова ощутила боль, правда, уже не такую сильную, и поняла, что пальцы не рвут ее плоть, не протыкают кожу, а просто словно прилипают к ней. Новая волна тепла и истомы полилась по телу, и захотелось, чтобы это чувство никогда не проходило. Эбигейл приливами наполняло счастье и блаженство, и лишь одно пугало ее: скоро должен был вернуться Лео. Вдруг он спугнет это чудесное создание, оторвет ее от него, не дав насладиться?
Эби любовалась божественно прекрасным лицом незнакомца, понимая, что, конечно, он не мог быть человеком. Это существо было намного выше людей, и им следовало поклоняться. Оранжевые глаза сияли близко-близко, а затем улыбка существа сошла с его лица, и рот сделался совсем маленьким, а потом вдруг стал вытягиваться металлической трубочкой, похожей на хоботок, с присоской на конце. Такой же, как на кончиках пальцев, только большой. От мысли, что сейчас оно прильнет к ее телу, у Эби поплыла земля под ногами. Сейчас это было единственной ее мечтой. И существо исполнило эту мечту, прилепившись своей присоской прямо к шее Эби и затем пронзив ее в месте, где пульсировала артерия.
Снова было очень больно, намного больнее, чем в самый первый раз, но эта раздирающая мучительная боль понравилась девушке. Она почти обмякла в ледяных руках существа и, чувствуя, как оно высасывает из нее жизнь, хотела лишь одного: делиться ею с ним, отдать всю без остатка, лишь бы доставить ему удовольствие, в благодарность за то, что удалось испытать ей самой. Единственное, что печалило девушку, так это то, что жизнь может иссякнуть слишком быстро, не дав ей подольше насладиться волшебными прикосновениями странного существа.
– Эби, я вернулся! Это точно железная дорога… – крикнул Лео и осекся, увидев подругу в объятиях странного металлического создания. Оно с удовольствием сосало ее кровь, почти закрыв свои горящие глаза, но при звуке голоса два огня вспыхнули снова и уставились на юношу. Тот уже бежал к нему с толстой суковатой палкой наперевес, но существо, продолжая наблюдать за его приближением, пока не отпускало Эби, чтобы получить от нее как можно больше. И лишь когда до него оставалось несколько шагов, и Лео уже замахнулся для удара, серебристая особь со скрежетом отлепила свои присоски от тела Эби, безжизненно висевшей на его руках, и с какой-то брезгливостью оттолкнуло девушку от себя. С кончиков пальцев и хоботка капала кровь. Существо втянуло хоботок и снова налепило на металлическое лицо мерзкую фальшивую улыбку, а затем вдруг резкими хаотичными движениями замельтешило перед воинственно настроенным юношей и неожиданно исчезло из его поля зрения. Где-то вдалеке раздался затихающий сухой треск и странный звук, похожий на то, будто кто-то выплеснул воду из ведра.
Преследовать особь Лео, конечно, не стал и бросился к хрупкому телу, неподвижно лежащему на сыром ковре из листьев. Через разодранный ворот было видно пять кровавых отметин на груди девушки. Еще одна большая рана алела на шее.
– Господи, что это было? – пробормотал Лео, с ужасом рассматривая проколы на теле Эби. Вокруг ран уже образовались фиолетовые кровоподтеки. Эбигейл тихонечко застонала. – Слава богу, ты жива!
– Так не должно быть! – огорошила его Эби неожиданными словами. – Верни его, верни скорее, мне плохо без него!
Леобен в растерянности застыл над девушкой.
– Ты все испортил, я не хочу жить! – стонала она. – Эта жизнь только для него, он должен был забрать ее всю, зачем ты пришел?!
Девушка попыталась подняться, протягивая руку в сторону, где исчезло существо, но у нее почти не осталось сил, и она снова впала в забытье.
***
Шло время. Эби дышала, но не приходила в себя. Юноша трясся от холода в своем балахоне, сняв поддетую под него теплую водолазку, которую подарил Джордан. Сейчас этой водолазкой он укрыл девушку, подстелив под ее тело свою большую сумку, чтобы ей не так холодно и сыро было лежать. Он тер ее ледяные руки и щеки, пытаясь хоть немного согреть. И без того бледное лицо Эби сейчас было буквально мертвенно– или даже иссиня-белым.
Напуганный Лео изо всех сил подавлял нарастающую в душе панику. Сколько же крови оно выпило? Что, если она не очнется? Или очнется, но к тому времени уже стемнеет? Придется ночевать в лесу, можно будет разжечь костер. Но если вернется это существо? А вдруг оно тут не одно? И что это вообще, черт возьми, такое?
Он вспомнил историю про полностью железного стражника, которую когда-то рассказал забредший в их места путник, но эта особь не походила на стражника. К тому же, у нее были оранжевые глаза, а у стражника должен быть зеленый. Даже если он каким-то чудом выбрался из озера. Если это вообще не байки, которые рассказывал странник, чтобы развлечь мальчика. Про таких существ Лео никогда не слышал и даже вообразить не мог, что на свете существуют подобные создания.
Эбигейл вдруг зашевелилась.
– Джордан, Джордан, – еле слышно прошептала Эби, приоткрыв запекшиеся губы, и ее худенькая грудь судорожно дернулась.
– Это я, Бен, – сказал юноша, бросаясь к ней, но девушка его, похоже, не слышала, продолжая твердить дорогое имя. Наконец Лео начал что-то понимать. Как же он, занятый собой и несбыточными мечтами о Лауре, проглядел зарождающиеся чувства подруги? Перед глазами вдруг пронеслись все загадочные и тоскливые взгляды Эбигейл на вора, все ее разговоры, вопросы, просьбы. И первый и последний поцелуй, который она вырвала из его губ на прощанье. С ней такое творилось все это время, а он, дурак, ничего не видел и не понимал.
Сколько он всего наворотил за недолгий срок в Городе. Кроме того, что он чуть не привел стражников к бедной ведьме Лауре, он и Эби тоже устроил непростую жизнь. Это же он, Леобен, потащил девушку в дом к своему старому знакомому купцу, от которого той потом пришлось сбежать, спрыгнув аж с третьего этажа! А потом он познакомил ее с Джорданом, в которого она безответно влюбилась и теперь потеряла возможность даже видеть его. Она мечтала устроиться в Среднем городе подмастерьем, а из-за Лео вынуждена тащиться через лес в Квартал механистов, где их неизвестно еще что ждет.
Но и тут умудрился напортачить ее друг Лео. Он бросил ее одну в незнакомом опасном лесу, просто потому что ему не сиделось на месте, и на нее напало жуткое создание, которое чуть ее не убило. Да что ж с ним, с Лео, не так?
Посыпание головы пеплом прервал новый стон Эби. Она еще раз пробормотала имя Джордана, а потом вдруг пришла в себя.
– Боже мой, как больно, – страдальчески простонала она, хватаясь за шею и грудь. – Что это, Бен? Что случилось? Почему у меня все болит, словно меня резали ножом?
