***
Набравшись сил, друзья снова двинулись в путь. Эби забрала у Лео свой рюкзак, который тот до сих пор тащил вместе со своей сумкой. Пока они отдыхали, мимо них лишь изредка проходили горожане, и никто не интересовался парочкой, притулившейся возле сломанной телеги. Купол неба над Городом уже полностью почернел и покрылся россыпью ярких крошечных точек, но впереди, со стороны, в которую направлялись Эби и Лео, словно тоже исходило свечение. Оно шло откуда-то снизу, и небо вдалеке казалось не черным, а фиолетовым.
А затем ребята почувствовали Новый город. Не увидели, не услышали, а именно ощутили его своей кожей и нервами. Перешагнув некую невидимую черту, они словно попали в пространство, где воздух едва уловимо пульсировал: ритмично, четко, но пока мягко. Впереди пока ничего не было видно, только фиолетовое свечение как будто слегка порозовело, а затем и их органы слуха уловили новые, незнакомые звуки, которые нарастали с каждым их шагом. Это был лязг, стук, звон, грохот. Каждый отдельный звук сохранял свой особый ритм и частоту, но если специально не вслушиваться, то все это сливалось в единый гул, который казался осязаемым.
– Что это? – испуганно спросила Эби, останавливаясь посреди дороги.
Лео тоже замедлил шаг и внимательно прислушался. Шум, сотрясающий воздух, не был похож ни на один звук, что он когда-либо слышал. Разве только, если очень сильно сосредоточиться, можно было вычленить из этой какофонии звук, похожий на стук колес поезда, на котором они приехали. А еще раздавался лязг, напомнивший Лео топот железных махин, снующих по городу в поисках беглецов. Что-то гудело, звенело, бахало, и все это было там, впереди, под фиолетово-розовым небом. И действительно не оставалось никаких сомнений, что все эти звуки и свет издает Квартал механистов. Как сказал их приятель-вор: «Вы сразу поймете, что это Новый город. Вы его услышите, а не увидите».
– Кажется, это и есть Новый город, – сказал Лео. – И он совсем не похож на то, что я ожидал.
– Я боюсь, – призналась Эби.
– Не бойся, ты же слышала, Джордан сказал, что там намного проще найти пристанище и работу. Это только поначалу так… неприятно.
Леобену и самому до ужаса не хотелось двигаться дальше. Он еще не видел Новый город, но даже звуки его были чуждыми, отталкивающими и пугающими. Лео не стал бы признаваться в этом девушке, но ему было сейчас очень страшно. Тем не менее, они продолжали идти вперед, вглядываясь в фиолетовую даль. Каменные дома Торгового квартала вдруг резко закончились, и справа снова возникла грозная черная стена леса, а слева пустырь. Теперь казалось, что они ступают по булыжной дороге, повисшей в невесомости над черной пропастью и ведущей из ниоткуда в никуда. И только усиливающийся шум и грохот и вибрации воздуха напоминали о том, что где-то рядом есть пусть странная, но жизнь.
– Повернем назад? – взмолилась Эби. – Пока еще не поздно. Мне страшно.
У нее подкашивались ноги, и рюкзак за спиной вдруг стал весить целую тонну. Она готова была уже на все что угодно: попасться стражникам, вернуться в дом купца, погибнуть в руках железного создания, лишь бы не идти вперед. А Леобен вдруг вспомнил, как просилась в Новый город Лаура, хрупкая ведьма, всю жизнь прожившая в лесной тишине. Теперь он понял Джордана, который так возражал против путешествия Лауры. Пока не ощутишь это на собственной шкуре, сложно представить, что такое Новый город. А ведь они еще даже его не видели.
И стоило ему об этом подумать, как вдруг Новый город развернулся перед ними во всей красе. Он возник словно из ниоткуда. Еще минуту назад друзья видели лишь черноту и слабый свет впереди, струящийся откуда-то снизу, и вот уже стоят, затаив дыхание и задрав головы, и смотрят на гигантский железный колосс, что распростерся вдоль всего горизонта: мигающий огнями, протыкающий небо множеством узких квадратных макушек и рвущий ими ночной покров с осыпающимися звездами. Железный грохот, лязг и перезвон тоже резко, словно по мановению палочки дирижера, грянули свое фортиссимо, больно ударив по ушам.
– Как? Как такое возможно? – прокричала Эбигейл, невольно придвигаясь к товарищу и сжимая его руку. – Откуда это появилось?
Ошарашенный Лео стоял, уставившись на громоздящийся над ними Новый город, и не мог произнести ни слова. Все было похоже на обман. Только что было темно и почти тихо, лишь слабый низкочастотный гул и стук раздавались где-то очень далеко, и внезапно так грубо и почти жестоко грохот и слепящий свет набросились на них, не щадя органы чувств. И, несмотря ни на что, зрелище было потрясающим.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулся частокол высоченных железных зданий с мириадами крошечных оконец. Эти строения уносились крышами ввысь и там терялись в фиолетовой дымке. Они как паутиной были опутаны сеткой узких рельсов, по которым вверх-вниз и на разной высоте по горизонтали сновали небольшие кабинки, слабо подсвеченные изнутри. От здания к зданию тоже тянулись рельсы – и у подножия этих невероятных домов, и по воздуху. По нижним рельсам двигались уже не кабинки, а небольшие вагончики. Все их перемещения сопровождались стуком и лязгом. Но не только этот удивительный транспорт издавал напугавший друзей шум. Там, за этими зданиями, тоже что-то грохотало и лязгало, весь Новый город шумел и стучал, и издалека он был похож на единый живой организм – страшного механического монстра, каждое шевеление железных щупалец которого сопровождалось скрипом и скрежетом. Чудовище сверкало и мигало множеством огней, которые затмевали свет звезд, казавшихся теперь там, вверху, такими незначительными и мелкими.
«А ведь это даже красиво», – поймала себя Эбигейл на неожиданной мысли. Она подумала, что если вдруг получится влиться в этот поток звуков и света, удастся раствориться в нем и поплыть по течению, то, может быть, ей даже здесь понравится. Главное, слиться с ритмом Нового города, застучать с ним в унисон. Только как могла эта фантастическая постройка появиться рядом с обычными каменными домами Торгового квартала, где величайшими техническими достижениями казались коляски, в которые не нужно было запрягать лошадей, жуткие механические стражники, гулко топавшие по мостовой, и пара дирижаблей, иногда зависавших в сером небе над главной площадью? Да еще эта странная прихоть богачей, предпочитавших менять свои живые части тела на мертвые металлические суррогаты.
Откуда возник этот волшебный Квартал механистов? Кто построил его, и как вышло, что его не видно и не слышно в Среднем городе? Ведь высоченные дома, светящиеся ночью, должны быть видны с любой точки Города. И почему несмолкающий железный грохот не разносится дальше Нового города, растворяясь в воздухе и оставляя в нем лишь легкие вибрации?
Друзья долго стояли на границе двух вселенных или эпох и не могли прийти в себя. Наконец Лео очнулся от созерцания футуристического пейзажа и, перекрикивая грохот, окликнул Эби. Девушка взглянула на него блестящими от страха и восторга глазами и кивнула, и они, взявшись за руки, двинулись вперед – в Новый город, который готовился поглотить их своей грохочущей металлической пастью.
Конец первой книги
