плохо делают свою работу, – заверила его я. – Присылающий в праздничную ночь нерассортированные письма секретарь – плохой секретарь.
Не, ну я ведь права? Письма запечатаны одинаково – оттиском герба империи – значит, прочитаны и отсортированы. И последнее выполнено весьма плохо, раз еще и князь делит их на три вида. Понимаю, что секретариат обязан работать круглосуточно, но почему он не дает отдыха своему начальнику? Неужели почта не дождалась бы утра?
– Суровый вердикт, – хмыкнул князь и вкрадчиво поинтересовался: – Предполагаете, что справились бы лучше?
– Не предполагаю, уверена в этом!
Как человек, который успешно начал свою карьеру с этой ответственной должности, я не удержалась от капельки бахвальства.
И сразу же об этом пожалела. Что я несу? Разве юная девочка Эрика может заявлять подобное? Откуда у нее опыт работы секретарем?
Глядя на письма, я попыталась исправить сказанное, уточнив:
– Я часто помогала с корреспонденцией… родственнику.
Уточнение не помогло.
– Эрика, взгляните на меня, – потребовал князь.
Потребовал таким тоном, что стало не по себе. Захотелось сбежать и спрятаться, но как это сделать в движущейся карете?
Ох… Сейчас поинтересуется, у какого родственника я подвизалась работать секретарем, и я заврусь по уши. И он это поймет.
Подняв голову, я утонула в фиолетово-синих, сейчас светящихся, как у хищника в темноте, глазах драконида. Пугает и… завораживает. Затягивает, как в омут.
– Эрика, я знаю, – тихо произнес князь.
Что знает? Что я иномирянка, часть жизни проработавшая секретарем гендира?
От страха перехватило горло.
Что в империи драконов делают с попаданками? Он не уточнил мой адрес, возможно потому, что везет не домой, а в допросную?
– Я знаю, что вы въехали в империю не под своей фамилией, Эрика. Помогали вести дела графу Маричу, своему отцу?
На меня накатило облегчение такой силы, что я едва не расплакалась.
– Да. – И в этот раз не соврала, в воспоминаниях Эрика писала под диктовку некоторые письма, даже важные.
– Я не буду расспрашивать, почему вы с тетей решили так поступить. Захотите – расскажете сами.
Я благодарно кивнула, в душе испытывая легкий стыд.
Очередная зеленая вспышка – и на колени князя упал нежно-розовый конверт. Какой миленький оттенок, легкомысленный.
– Замаскированное важное донесение шпиона? – вырвалось у меня со смешком.
– Видимо, да.
Князь нахмурился, но все равно открыл и вытряхнул содержимое: небольшую щедро надушенную цветочным ароматом записку и длинный черный локон.
Волосы скользнули по мужским пальцам ласковой змеей.
– Гверд! – выругался князь и, брезгливо скривившись, заклинанием испепелил подношение поклонницы.
– Лихо вы с любовной перепиской, – не удержалась я от подколки.
Князь бросил на меня мрачный взгляд.
И мне стало смешно, наверное, пережитый ужас в руках Флардо, а затем и страх разоблачения выходили глупостями через рот.
– Это вы еще от поклонниц трусы не получали…
Князь поперхнулся воздухом, закашлялся.
А я, ляпнув глупость, прикусила язык. Ну я и жгу… прямо словесная диарея.
Хоть рот не открывай!
– Госпожа Хайрес, – тихо и строго начал князь, и со стыда мне захотелось провалиться сквозь пол кареты.
Или хотя бы зажмуриться и зажать уши, чтобы не видеть и не слышать, как меня отчитывают.
– Вы просто обязаны стать моим секретарем.
– Зачем?..
В голове теснилось с десяток и других вопросов. Я же переселенка! Разве мне можно доверить государственные тайны? И как буду разбираться в хитросплетениях политической игры другой страны? А еще…
– Чтобы спасти от неадекватных поклонниц, – легко рассмеялся князь.
И впервые я увидела, как исчезает морщинка между темных бровей, словно он сбросил груз ответственности и позволил себе побыть несерьезным.
Так он предложил в шутку? Ох, какое облегчение! И капелька разочарования.
– В таком случае я согласна, – улыбнулась я. – Закончится хаос из-за поиска хаисы, я смогу безболезненно уволиться и буду всецело ваша.
У князя пугающе странно сверкнули глаза.
И я быстро уточнила для ясности:
– Как сотрудница.
Карета остановилась.
Несколько мгновений князь Эшван смотрел на меня пристально, затем будто очнулся и, выйдя из кареты, галантно помог преодолеть две ступени мне.
– Спасибо, ваша светлость.
Благодарила я не только за то, что подвез.
– Добрых снов, госпожа Хайрес.
– Добрых!
Я поспешила к дому, изо всех сил борясь с желанием обернуться и еще раз взглянуть на князя.
А все-таки дракониды опасны! Опасны в своем очаровании. Не обвинил в вульгарности, а рассмеялся над нехитрой шуткой. Неожиданно. Так и увлечься недолго, что для меня катастрофа…
Мимо пронесся, как будто за ним летел рой разозленных пчел, герой сегодняшней ночи – сударь Мидар.
Пронесся, сосредоточенно глядя перед собой, никого не замечая.
Странно… Чего это он?
В гостиной, бездумно мешая остывший чай, за столом сидела Намия. Вторая чашка, стоявшая напротив, также была нетронута.
– Дети спят?
Погруженная в невеселые думы подруга подняла голову и посмотрела сквозь меня, точно не сразу узнавая.
– Спят, – наконец эхом откликнулась она и уставилась на свой напиток. – Целитель сказал, что могут проспать до завтрашнего вечера.
– А где Айла?
Намия пожала плечами.
– У себя, наверное.
Кузины в ее спальне не обнаружилось.
И кто мне объяснит, что произошло? Дети нашлись живые, почти не пострадали, в империи проснулся еще один дракон. Почему все причастные не радуются, а впали в уныние?
Заглянув сначала к близняшкам, а затем и к Яниру, убедилась, что целитель серьезно накачал их сонными чарами.
У мальчика в спальне, в глубоком низком кресле, нашлась и Айла. Увидев меня на пороге, она тихонько присвистнула.
– Ого, какая ты красотка… Если пятна к утру не исчезнут, придется носить платок.
Пятна? Отпечатки пальцев некроманта? Машинально я коснулась шеи. А ведь ничего не болит…
– Целитель сказал, что на тебя напали, но я не поверила. Извини.
Айла успела снять украшения, смыть тушь с ресниц, разобрать прическу и выглядела сейчас по-домашнему уютной, а еще чуточку растерянной и грустной.
– За что извиняешься? – не поняла я.
– На тебя напали, когда ты искала моего брата. Я же в этот момент пыталась исполнить мечту всякой маленькой девочки – стать принцессой. – Айла, потерев ладонь о ладонь, зябко содрогнулась и обхватила себя за плечи. – В общем, я была не там, где нужно.
Ха, не все девочки мечтают о платьишках и диадемках! Я в детстве хотела стать космонавтом, акробаткой и патологоанатомом – и все это одновременно. Но не расскажешь же об этом Айле?
И я кивнула:
– Понимаю… Ты пыталась воплотить мечту. Но вышла из очереди, как только услышала о пропаже брата.
Айла виновато опустила голову.
– Глупость, а не мечта! Я должна была быть рядом с семьей! Брата похитили, и не я, а ты,
