высоко, а дико страшно. Ноги дрожат от напряжения, зато язык мелет без остановки.
– Вы сумасшедшая?! – воскликнула ошарашенная Ингалия.
– Точно, а мы с сестрой гадали, в чем причина? А она просто с головой не дружит, вот и не видит нас! – радостно воскликнули за моей спиной.
Богиня явилась? Здорово… Да еще в такой неподходящий момент.
Вся моя выдержка понадобилась, чтобы не выдать, что я слышу эту язвительную невидимку.
– Да, сумасшедшая, раз здесь. И ты такая же, – ответила я Ингалии.
– Я? – искренне удивилась девушка.
– А разве нормально стоять на краю крыши?
Переглядываться через каменного мужчину с посохом не столько трудно, сколько страшно, и я толком не видела выражения лица девушки, что усложняло попытку достучаться до ее здравомыслия.
– А если иначе меня не слышат? – тихо вопросом на вопрос ответила Ингалия. – Вот и приходится залезать на крышу.
Так у нас здесь юная манипуляторша! И извечная тема – непонимание между поколениями.
Меня накрыло облегчением. Эта проблема часто лечится задушевным разговором. Пусть я не психолог, но посиделок с подругами за чаем на кухне в прошлой жизни было немало.
* * *
Ледяное копье пробило дверь прямо перед лицом регента. От острого кончика метательно-магического оружия до кончика мужского носа расстояние не больше вытянутой руки.
Кожа князя Эшвана пошла рябью и уже через мгновение оделась в броню из сверкающей серебром чешуи дракона.
– Наемник в женском крыле!
Крикнув, он не стал дожидаться гвардейцев – распахнул дверь.
И оказался в центре хаоса, который не мог присниться даже в самом жутком кошмаре.
Князь сделал еще один шаг, прорывая заклинание «полога тишины», блокирующее звуки.
Ледяные дротики с шипеньем сталкивались с огненными булавами, «воздушный кулак» с жутким скрежетом лупил в щит из вздыбленного мраморного пола – и все это под аккомпанемент женского визга и ругательств.
Распахнутые настежь двери в покои невест… Запах гари и жженых волос… В воздухе зависли перья и пыль… Под ногами покрытый трещинами пол и крошево из старинных ваз и картин. Закопченные стены, обрывки гобеленов…
Широкий коридор, как поле боя, вот только наметанный взгляд воина никак не мог отыскать наемного убийцу, напавшего на невест принца.
– Что здесь происходит?!
Крик князя утонул в дикой какофонии.
Из покоев невесты из Картахории, царапая стены и пол, выскользнула шипастая лиана и ударила в дверной проем спальни невесты из Орбирии. В ответ оттуда вылетело темное облачко с красными глазами и обволокло колючую плеть, на глазах испепеляя ее.
Вылетело в ответ… В ответ?! В женское крыло не проник наемник, это дрались между собой невесты!
Сделав неприглядное открытие, князь по-драконьи рыкнул:
– Прекратить немедленно!
От мощного рева содрогнулся дворец.
Втянулись в покои картахорианки остатки лианы-душительницы, осыпались инеем ледяные копья невесты из Бареангальда, развеялись огненные дротики церестанки.
– Что здесь происходит?! – громыхнул князь, задавая вопрос повторно.
И теперь его услышали.
– Это не я начала, они первые! – долетело жалобное из спальни девушки из Тафрии.
– Я защищалась! – истерично выкрикнула орбирийка, высунув голову из проема двери.
– Мой фьер, а я и вовсе ни при чем! – выкрикнула местная кандидатка, смело выйдя в коридор.
И невесты-драчуньи дружно загалдели, защищаясь и обвиняя друг друга.
Оглянувшись на озадаченных гвардейцев, князь холодно велел:
– Всем порцию чар успокоения и зелье правды. Найдите зачинщицу, ей не место на отборе.
– А если кто-то откажется пить? – спросил старший смены. Молодой драконид, он, кажется, под весьма сильным впечатлением: бледный, голубые глаза широко распахнуты и недоверчиво смотрят на хрупких девушек, учинивших этот хаос.
– Кто откажется, примерит антимагические браслеты и встретится со мной в допросной, – жестко ответил князь.
– Но это же чудовищно! – возмущенно прозвенел чей-то тонкий, нежный голосок. – С беспомощными девушками так нельзя!
– Это кто там такой беспомощный?
Князь устремил взгляд в сторону покоев невесты из Бареангальда.
– Вы, беспомощная барышня, только что кастовали двухметровые копья изо льда, которые легко пробивают броню и пронзают воина насквозь.
– Ну это же другое! – возмутилась девица.
– Да! – поддакнула орбирийка. – Вы хотите надеть на юных невест принца антимагические браслеты! Да вы просто чудовище!
В адрес князя полетели обвинения в холодности, жестокости и бессердечии.
Вскинув темную бровь, он с вежливым интересом выслушал и повелел:
– Чары успокоения всем – и двойную порцию!
Повернувшись спиной к онемевшим невестам племянника, преспокойно покинул женское крыло.
Но далеко уйти не успел.
– Дядя… – Испуганный шепот Иссандра остановил шагах в десяти от места девичьего побоища.
Регент удивленно уставился в будто бы пустую нишу.
Мраморная стена пошла волной, открывая его взору наследного принца.
Золотые волосы всклокочены, на левой щеке алел след помады, на правой – оплеухи. Не в порядке и одежда: камзол запылен и порван на груди: пуговица из сапфира вырвана вместе с куском насыщенно-голубого атласа.
Чудный вид! Таким Иссандра не приводили даже с дружеской пирушки в трактире, куда он сбегал в юные годы.
– Дядя, – прерывисто выдохнул его высочество, – а можно мне других невест?
– Что?.. – Регент поперхнулся коротеньким словом.
– Эти невоспитанные и агрессивные, убери их.
– Не могу, – пряча усмешку, пожал плечами регент.
Иссандр на миг поджал губы, затем решительно произнес:
– Первый этап отбора только начался, будут еще девицы с радужной меткой. Этих же убери от меня подальше.
Регент прищурился.
– А если среди них твоя хаиса?
Принц насмешливо фыркнул:
– Я тебя умоляю! Будто я не знаю, что выгодным нашей стране девушкам метку поставили по твоему приказу.
Глаза регента хищно сверкнули.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что у разговора нет свидетелей, он раскрыл за спиной принца портал и втолкнул его туда тычком пальца в грудь.
– Дядя, ты чего?! – удивленно возмутился Иссандр.
– Два вопроса: кто тебе сказал о метках? И что ты сделал невестам? – отчеканил со стальным лязгом в голосе регент.
Глаза принца испуганно заметались по помещению в поисках спасения.
Увы, это кабинет регента. Они здесь одни, на комнате особая защита, и без разрешения хозяина сюда не войти и не выйти.
– Ну, я долго буду ждать? – поторопил с ответом регент.
– Мама сказала, – буркнул Иссандр. – Она созналась, что последние несколько отборов алтарь рисует только золотые и серебряные метки. Радужные наносят жрецы подходящим девицам по приказу правителя.
Регент закатил глаза.
– Этот отбор особенный, одна настоящая радужная метка уже появилась – у девушки из Тафрии.
Принц нервно хохотнул:
– Не езди мне по ушам, а то я не в курсе, что ты хочешь, чтобы я выбрал жену именно из Тафрии! И поэтому на отборе уже три тафрийки! Ты жаждешь узаконить притязания на провинцию, принадлежащую Литан-Эрону, и ждешь, что мне
