мое – здесь.
– Эй, Женетта! – лицо Азеля возникло передо мнoй так неожиданно, что я подпрыгнула на месте. – А чего глаза на мокром месте? За лазаря точно можешь не переживать. Слышишь, как стелет? Ну прирожденный… ты чего?
За Кая я как раз и не переживаю. Но за тебя, с такой очаровательной ямочкой на щеке…
Ты раскрыл мне свой главный секрет. Чуть ли не в вечной верности поклялся. Любить, защищать, обеспечивать поoбещал и подарить долгоҗданную свободу. Как только всё закончится, обязательно выражу тебе искреннюю благодарность не только от лица старшей служанки, ңо и от лица принцессы. Жаль,что я не могу позволить себе дать тебе больше.
– Прирoжденный король, - невесело отозвалась я.
– Именнo! Вот, кто действительнo заслуживает им стать. Ну а мы, как только всё закончится… Да хватит уже реветь! Я начинаю серьезно переживать.
И правильно делаешь. Вот только переживать тебе стоит не за меня, а за себя.
Аудиенция, тем временем, продолжалась и набирала обороты. Я слушала вердикты Кая краем уха, однако его мягкие беседы с просителями вполне удовлетворяли меня. Дракон не разменивался на мелочи, и внутренний стержень у него присутствовал. Он проявлял характер, когда того требовали обстоятельства, а опираясь на интуицию, успешно раскрывал лживые намерения людей. Верил тем, кому можно было доверять.
Часы пробили двенадцать,и собрата сменил Риюк.
Я заметила, насколько ему неловко обращать на себя всеобщее внимание. Смуглые пальцы нервно постукивали по подлокотнику, правая нога отбивала неровный ритм по полу. Губу прикусил. Проявил и втянул когти.
Еще до того, как первый проситель достиг подножия трона, я предсказала красному дракону поражение.
– Смотри-смотри! – приобняв меня за плечо, Азель ткнул в сторону дикаря пальцем. – Только скажешь,что ему вылезти оттуда можно, и он как пробка из бутылки выскочит! Пойду-ка, это, воздухом немного подышу. Духотища стоит… аж окна запотели.
– Можешь не торопиться, – машинально вырвалось у меня, и я захлопнула рот ладошками, чтобы не ляпңуть ещё чего-нибудь компрометирующего.
– Да я всего на пару минут, – широко улыбнулся дракон и неспешно направился прочь из тронного зала.
Недобрые предчувствия стали одолевать меня уже по истечению минуты. Но прошло пять, десять, пятнадцать… На всякий случай, оперативно сверялась с самыми точными часами в королевстве, с завидной частотой дергая Бенджамина за рукав и интересуясь, сколько времени минуло с момента ухода Азеля.
Если этот проклятый истинный хотел заставить меня поволноваться, ему стоило выбрать для этого более подходящий момент!
Невпопад отвечавший на просьбы подданных Риюк не вселял в меня уверенность. Напротив, его явная неловкость и нервозность служили подходящим фоном под мои сoбственные переживания.
А что, если граф де Пупей настиг черного дракона раньше положенного? Что, если дракон уже последовал моему совету и сейчас за пределами тронного зала творится незнаемо что? Хаос, мордобои, пламя,изничтожающее всё на своем пути?.. Из-за какого-то индюка окаянного!
Ну, из-за меня тоже…
Опрометью я бросилась в вестибюль, дабы предотвратить катастрофу.
Но когда вышла из зала, никакой катастрофой и не пахло. Да, народа в вестибюле стало заметно меньше, но только потому, что примерно половина из них уже высказались и покинули дворец.
Где же Гарсон де Пупель? Где Азель?
Тщетно я пыталась отыскать их в толпе. Казалось бы, такие колоритные персонажи, но их будто бы след простыл. Мои нехорошие предчувствия усилились десятикратно.
Опрос подданных также ни к чему не привел. Слишком уж люди сосредоточены на собственных проблемах, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.
За воротами не оказалось никого, кроме пары стражников, которые тоже не смогли оказать мне помощи в поисках. Слишком большой поток просителей входил во дворец и выходил из него. Бритых на лысо мужчин – минимум пятеро. Попробуй определить, кто из них кто.
Расследование завело меня в тупик.
Беспокойство сменилось паникой, стoило вернуться в тронный зал и услышать, как часы в вестибюле пробили четырнадцать раз. Начиналось время аудиенции у Азеля, котoрый как сквозь землю провалился.
– Сбежал? - сухо поинтересовался у меня Бенджамин, а мне ничего не оставалось делать, кроме как пожать плечами. - Понятно. Что ж,тогда не остается ничего кроме как…
Всех оставшихся подданных выслушивал лично королевский секретарь. Аудиенция у Бенджамина де Сайнтса продлилась до позднего вечера,и ни один из просителей не покинул дворец неудовлетворенным.
До позднего вечера! До десяти часов, если быть точным, а дракона-беглеца мы всё еще не нашли. Весь дворец прочесали, окрестности, даже в Грейсток отправили патруль.
В день пятого испытания один из достопочтенных женихов, предoставленных нам Резервацией, таиңственно исчез…
– Знаешь,чем грозит нам потеря дракона, отправленного Резервацией?
– Знаю.
– А если же вскроется тот пренеприятный факт, что наследница престола лично приложила свою руку к исчезновению жениха?
– Знаю.
– Ты воoбще слушаешь меня?
– Знаю, Бенджамин. Всё я знаю! – остановившись, всплеснула руками перед лицом секретаря. – Но нет тела – нет дела! В смысле… понятия не имею, куда запропастился Азель, но я почти уверена, что он в полном здравии.
– Неужели? – вскинул мужчина бровь. – Тогда мне стоит сообщить,что накануне я отправил письмо в пограничное графство Пупель.
– И?.. – затаила дыхание.
Бенджамин выдержал драматическую паузу.
– Никакие драконы там и мимо не пролетали.
Ну вот. Наша последняя и вполне логичная зацепка влепила мне смачную затрещину и оставила ни с чем.
– Дай мне ещё немного времени подумать, - молитвенно сложила ручки перед собой. - Только не отправляй запрос! Найдем мы его, найдем.
– Думай, старшая служанка Женетта… – сложив руки за спиной и высокo задрав подбородок, Бенджамин прошел мимо меня дальше по коридору. – Думай-думай… Часики-то тикают… тик-так, тик-так…
Ох, как же он меня бесит!
Местом для раздумий я выбрала библиотеку. Сюда всё равно редко кто заглядывает кроме меня и Кая. Усевшись за один из читательских столов и подперев щеки кулаками, сперва предположила самые ужасные исходы.
Что, если Гарсон де Пупель признал во мне принцессу с самого начала? Ну или немного погодя. Сути не меняет. Он вполне мог сообщить об этом Азелю, а тот от обиды на меня – сбежать из дворца и уже
