Потому я схватила первую попавшуюся книгу. И ей оказалась «Разведение водных драконов в домашних условиях». Драконы — великолепные животные. Одно из моих желаний — увидеть вблизи и потрогать хоть одного.
Северо-западный регион Королевства Тиерда — глухомань. Здесь тебе ни драконов, ни даже волков в лесах. Тихое место, окруженное горами и лесами. Драконы любят просторы, свободу. Океаны, моря. А у нас что — летал бы дракон от дерева к горе, цепляясь за верхушки. И поселиться негде.
Открыла книгу на первой попавшейся странице с изображением крылатого темно-зеленого красавца, проживающего на болотах.
— Спустилась с горы Светлая Дева и молвила до своих подданных. Як тут есть, так и быть тому. И вняли путники гласу. Наполнятся реки водою, восстанут ветра, заполнятся пламенем недра, а земля расцветет бурною зеленью…
— Эла, милая, у тебя голос дрожит, — прервала меня. Морщинистая рука протянулась в мою сторону, подрагивая.
— Я… — слова застряли в горле. Как я ей скажу, что мы больше не увидимся. Моя интуиция никогда не подводила, еще в приюте чуть ли не каждый день ныла: «Беги, беги из монастыря». И сейчас выскочила, как заведенная: «Больше не увидитесь». Еще бы всплакнула в платочек от жалости.
— Говори уже. Опять в город едешь?
— Уезжаю на юг. На пару месяцев, — комок застрял в горле. Проталкивайся, дракон меня возьми. — Но я вернусь, честно.
Подумаешь, что говорит интуиция. Эта старушка для меня — все. Не смогу ее оставить одну!
— Ты выходишь замуж за того мужчину, что приносил цветы недавно? Иль за того, кто забор чинил?
Вот припомнила наемников, драконова память у нее.
— Нет, я не выхожу замуж. Просто так сложилось, что мне надо поехать в Тинею.
Она молчала, я щелкала костяшками пальцев, а свеча трещала под аккомпанемент. Тяжело даются прощания.
Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.
Старушечья рука крепко сжала мою.
— Переезд — не конец света, — настояла она на своем. Конец света — это когда слепнешь и родных своих не видишь.
«Радует. Думала, будет просить остаться».
— Спасибо, леди Фронс. Но я вернусь через пару месяцев. Вам еще почитать?
— Какое читать! Такое событие! Ты моя хорошая, — на ее лице заиграла улыбка. — Ты все правильно решила, что хочешь уехать из этого старого захолустья. Что б тебе подарить?
Леди Фронс медленно поднялась со своего места, ощупывая стол и воздух. Подошла к старому комоду. Повозившись с ящиками, извлекла небольшую коробочку. Достала великолепное колье — огромные сапфировые и агатовые камни поблескивали в пламени свечи. Это ж мощнейшая защита от магии!
— Дракон меня покусай! — не сдержалась я, когда передо мной замаячили увесистые драгоценности. Брать подарок не хотелось.
— Эла, сколько раз я тебе говорила — не выражайся драконами! — буквально всунула мне в руку украшение. — Мне оно зачем? Пылится в шкафу, а тебе пригодится. Только спрячь в несколько тряпок. Как приедешь, то можешь и продать, чтоб деньги были на первое время.
— Я…
Но леди Фронс шикнула на меня.
Я рассматривала и гладила камни. Какая красота! В жизни таких украшений не видела.
— И еще, милая. Сорочку чистую на ночь всегда надевай.
— А зачем сорочку? — спросила.
— Как зачем? — всплеснула она руками. — Вот захочет мужик тебя, так и нужна чистая сорочка. Потоньше ткань выбирай, чтоб и прикрыто, и видно было. Мужчины голую красоту не любят. А так загадочно будет.
— Спасибо, леди Фронс. Я спать пойду. Время позднее, — промямлила я, чувствуя жар на щеках.
Чувствую, расскажет, что с мужиками делать. А оно мне не надо. Что-то она обо мне не сильно хорошего мнения. Ладно, пусть думает, что я замуж выхожу, а не в отборе за мужчину буду участвовать. Что за нелепость? Мужик, который будет выбирать среди девушек. Он что, себе одну единственную не мог найти?
Дракон меня спаси, не о том мысли.
— Ох, Эла. Зря меня не слушаешь. У меня есть книга по основам семейной жизни. Хороший автор, — она махнула на безмерные стеллажи. — Возьми, песочного цвета книжка. Пригодится.
Я только тихонько подошла к двери. А что, мысль насчет книги. Такс… красненькая — «Перчинные истории». Приключения перца, что ли? Вот зелененькая — «Сказки Королевства Тиерда». Следующая синяя с твердым переплетом — «Герцогства Тиерда». Помню, зачитывала ее до дыр. Полезная информация. Ага, вот оно! Болотно-зеленая книга — «Полезные советы в семейной жизни». Да, когда-то она была песочной. Но, видать, леди Фронс ее частенько читала и последовала всем советам до такой степени, что книга давно уже и не нужна была.
— Нашла, леди Фронс. Спасибо за подарки, — улыбнулась я.
— Удачи, Эла, — мягко ответила леди Фронс и легла на кровать.
Я взяла свечу и пошла к себе. Уютная небольшая комната встретила тишиной. Кровать прогнулась под моим весом настолько уныло, что захотелось ее обнять и шептать всю ночь:
— Милая, все будет хорошо!
Глава 4
Лошади были готовы после обеда.
Выслушала последние наставления леди Фронс, звучавшие как:
— Мужа слушайся, оберегай, — держала меня трясущейся рукой, — обязательно надевай платья такие, чтоб спереди колесом, а сзади мячиком.
Я была одета, как парень: коричневые штаны, рубашка и шапка, в которую я спрятала волосы. По задумке Главного в последний день мы обменяемся с Магдаленой одеждой. И неугомонную старушку не убедить, что я не замуж еду выходить.
— Благодарю за все, леди Фронс, — крепко обняла ее.
Я вернусь к ней после отбора. Ведь мне больше некуда. Даже если наемники найдут мою семью.
* * *
В Завер мы добрались поздним вечером. Мчались быстро. Со мной было всего трое наемников. Один из них — маг иллюзий, позеленел, побледнел и покраснел — весь спектр цветов отразился на его лице, как только он слез с лошади. Лично у меня под конец сильно затекли ноги.
Ведун окинул зорким глазом местность — магией решили не пользоваться, после этого остается энергетический след, поэтому вся надежда на глаза, интуицию и опыт.
— Вроде спокойно, — тихим низким голосом сказал Навах — второй наемник.
— Согласен, — вторил Ведун. — Эла и Адриан идут на второй этаж, вторая комната слева. Адриан ставит полог тишины. Мы наблюдаем внизу.
Ведун был лидером в этой дороге. Мы подъехали ближе к таверне. На черной вывеске висела табличка «Кривые Роги», написанная ярко-желтыми буквами. Зашли все вместе. В нос тут же ударил запах алкоголя, а веселый гогот и пьяные разговоры слышались кругом, звенели бутылки, стучали кубки…
Ведун с Навахом тут же направились к стойке. Я и Андриан потоптались на месте. Как только внимание хозяина полностью переключилось на Ведуна и Наваха, мы двинулись на второй этаж. Найдя нужную дверь, Адриан шептал какие-то слова, водя рукой возле двери.
— Все, заходи, вас никто не побеспокоит, — посмотрел печальными огромными глазищами. — И это, Эла, еду только от наших.
— Да поняла, поняла, — отмахнулась, нервно поглядывая на коридор. Меньше свидетелей — больше толка. Дракон их закопай, если кто попался бы в коридоре раньше, чем Адриан закончил.
Я вошла в комнату без стука. А чего церемониться?
На кровати сидела девушка в зеленом длинном платье, держа в руках книгу. Услышав, что не одна, она поднялась и изумлено уставилась на меня. Впрочем, мне тоже было чему удивиться — мы были очень похожи: одинаковой длины и цвета волосы, только у нее они были чуть волнистее, одинаковые черты лица. Но различия были: ростом она немного ниже и телом стройнее, у меня голубые глаза, а у нее зеленые, нос у меня курносый, а у нее прямой. Те, кто с нами близко не знаком, точно примут нас за близняшек, хотя различить вполне возможно.
Деквушка закрыла рот ладонью, ее глаза расширились:
— Светлая Дева, вы на меня так похожи… Ох, простите, я — Магдалена, — она присела в легком реверансе.
— Я — Эла, — в реверансе не присела — кривые ноги в штанах смотрятся неуместно.
