* * *
— Это не смешно, — я бухнула мешок с головой Пэм точно в центр стола, прямо поверх каких-то бумажек, разложенных перед Сэлом.
— Совершенно с тобой согласен, — толстяк неторопливо загасил огрызок сигары и сделал едва заметный жест указательным пальцем, перехваченным массивной золотой печаткой.
Один из ворвавшихся вслед за мной головорезов-охранников кинулся убирать окровавленный мешок со стола. За спиной раздалось тихое клацанье взводимого курка — второй взял меня на мушку. Скосила глаза через плечо: дядя нерешительно водил дулом пистолета, не в силах выбрать мишень. Какого Лейк со мной поперся? Просила же, в машине подождать, вернусь — поговорим. Нужно бы разобраться, что красавчику от меня понадобилось. Чуть повернув голову влево, поняла, что карни тоже тут. Стоит чуть поодаль, замерев в своей любимой позе безмолвной тенью. Как еще и этот увязался — вообще ума не приложу. Точно помню, что он в машине сидел, когда я выскочила, хлопнув дверью, у входа в логово Сэла. Да и потом не припомню, чтобы за мной шел.
— Ого, Риин, детка, да ты не прощаешь предательство своим сотрудникам, — Сэл, заглянув в мешок, пришел в хорошее расположение духа. — Я, конечно, рад, что ты решила пойти по моим стопам, и даже готов взять тебя в ученицы, но только после того, как должок вернешь, — подмигнул он.
— То есть, ты хочешь сказать, что это — не твоих рук дело? — недоверчиво сощурилась я.
— Что ты, милая, да как я могу? Такую красоту… — Сэл преувеличенно трагически поцокал языком.
Возникло дикое желание его придушить. Останавливал даже не громила с пушкой за спиной, а понимание того, что такую жирную шею я попросту не обхвачу.
— Вот, — шагнув к столу, я со всего размаха шлепнула на него стопку мятых купюр. — Шестьсот, остальное верну, как только смогу. Вернула бы в срок, если бы не преждевременная кончина клиента. Но если выясню, что ты все-таки в этом замешан… — Что тогда сделаю, я не знаю, но паузу многозначительную на всякий случай сделала. Надеюсь, угроза не выглядела слишком жалкой.
Судя по веселому блеску заплывших жиром глазок Сэла, именно такой она и выглядела. Впрочем, внимательно оглядев меня с головы до ног, толстяк сделал знак своим громилам. Те понятливо подхватили мешок с головой Пэм и Лейка и направились на выход.
— Эй! Я с ней! — запротестовал красавчик. — Я ее новый партнер!
Сэл вопросительно вздернул бровь, всем своим видом показывая, что он удивлен — пока что. Если подтвержу — будет разочарован. Едва заметно мотнула головой. Сэл расплылся в удовлетворенной улыбке и повторил жест: будто пылинку с одежды стряхивал раздраженно.
Дождавшись, когда за уволакиваемым охранниками Лейком закроется дверь, Сэл указал мне на стул. Заставив толстяка поморщиться, я подтянула стул ногой, проскрежетав ножками по паркету, уселась, с наслаждением вытянула гудящие ноги. День сегодня был длинный и утомительный.
Сэл неспешно достал новую сигару, откусил кончик позолоченными щипчиками, раскурил. Я тоже вытащила из кармана изрядно помятые папиросы, нехотя привстала, потянувшись через стол к услужливо предложенному огоньку золотой зажигалки. Любовь Сэла Вернона ко всему золотому выглядела бы смешной, если бы не личность самого Сэла. Над таким не посмеешься.
— Детка, где твоя женственность? — упрекнул толстяк. — Курящая женщина красива, когда она делает это изящно. Тонкий мундштук, элегантно отставленный в сторону мизинчик, маникюр, в конце-концов.
Фыркнув, бросила взгляд на обломанные ногти и расцарапанные после долгого, полного лазанья по каменистым уступам дня пальцы. Откинулась на спинку стула, рассматривая Сэла сквозь клубы табачного дыма.
— Во-от, со взглядом у тебя уже хорошо получается, только легкая, но многообещающая улыбка должна обещать не то, о чем ты сейчас думаешь.
— Сэл, выключай “любящего дядюшку” уже. И без тебя тошно. Имеешь, что сказать — говори, нет — так я пойду. Кажется, ты больше не главная моя головная боль, — оборвала устало.
С Сэллином Верноном так разговаривать, конечно, опасно, но это при посторонних. Наедине он может позволить больше. Не всем. Почему позволяет мне — без понятия, хоть и задумывалась об этом не раз. Видов на меня как на женщину у него точно нет. В таких делах Сэл не стесняется: имел бы — давно бы намекнул. Мои услуги как частного детектива его тоже интересуют мало. Не настолько я крута, чтобы доверять мне деликатные дела картеля. По мелочам, конечно, обращались, но никаких особо ценных услуг Вернону оказывать мне не доводилось. Тем не менее, когда я была на мели и едва не лишилась офиса из-за неуплаты, Сэл оказался единственным, кто согласился дать в долг не слишком крупную, но и немалую для простого обывателя сумму. На общих основаниях, со всеми вытекающими — включая неожиданные визиты неприятных личностей, стоило просрочить выплату. В общем, ничего личного — только бизнес. И тем не менее, дерзить мне изредка позволяли. Вообще, было у меня предположение, что для Сэла мисс Риин Каро — эдакая забавная зверушка, за которой занятно наблюдать время от времени, дабы развеять обуревающую Большого Босса скуку.
— Не дерзи, — беззлобно буркнул Сэл, пододвигая ко мне мои же, только что отданные в счет погашения долга, купюры. — Забери, тебе сейчас пригодится.
— Ну да, а через пару дней твои головорезы разнесут мой офис, — я не спешила соглашаться, ожидая подвох. И он, конечно же, последовал.
— Не разнесут. Считай это авансом. Я тебя нанимаю. Справишься — спишу остаток долга.
Вот жучара! И не согласиться не могу — что бы там ему ни понадобилось. Потому что мне действительно эти деньги сейчас ох как пригодились бы. Нужно разобраться, что за “приветливая” личность нарисовалась на моем горизонте. Чует сердце: очаровательная головка Пэм — не единственный сюрприз, который стоит ожидать в ближайшее время.
— Накладные расходы за твой счет, — выпалила, прежде, чем в мою голову пробралась коварная мысль о возможном подвохе. И так знаю, что он есть, но интуиция вопила, что нужно соглашаться — несмотря ни на что.
Сэл расхохотался, откинув голову и тряся двойным подбородком.
— Вот. Именно поэтому ты все никак не разбогатеешь, детка, — заключил он, отсмеявшись. — Чувствую, без своей девочки пропадешь совсем. Нет у тебя деловой хватки. А подробности заказа выяснить не хочешь, прежде, чем соглашаться?
Угу. Золотые слова — цвета его любимого металла. Только вот…
— А у меня выбор есть? Все равно ведь придется соглашаться — причем, на твоих условиях. Так какая разница?
— Разница в принципе, детка. Даже не попытавшись потороговаться, ты с потрохами выдаешь клиенту свое отчаянное положение.
Добровольно отдаешь взятку, которая могла бы стать твоей. С такой прямолинейностью тебе нечего делать за игральным столом.
Фыркнула. Кажется, я слишком часто издаю этот звук. Это моветон. Но за игральным столом мне при любом раскладе делать нечего — кошельком не доросла.
— Это очень важное дело, и время в нем играет решающую роль, — разом посерьезнев, Сэл сел ровнее. — Необходимо разыскать один предмет. До того, как до него доберутся конкуренты. И учти: я не требую от тебя принести мне заказанное на блюдечке с голубой каемочкой. Мне нужно, чтобы ты без лишнего шума раскопала информацию о том, где он хранится. Точка. И никакой самодеятельности и геройствований. Это чревато. И умничка, что догадалась обзавестись духом.
Я изумленно вытаращилась на Сэла, позабыв уже заготовленный едкий вопрос насчет того, уж не артефакт ли он ищет. Доходов “Р. Каро и партнеры” никогда не хватало даже на то, чтобы разбавить наш чисто женский тандем грубой мужской силой в лице простого охранника. А тут целый дух. Откуда бы ему взяться?
Видимо, вопрос был написан на моем лице такими четкими буквами, что Сэл понял без слов. С любопытством глядя на мою реакцию, он кивнул мне за спину. Медленно, не совсем понимая, к чему он клонит, обернулась, чтобу упереться взглядом в массивную пряжку кожаного ремня и сложенные на груди когтистые руки. Какого… этого карни не вывели вместе с Лейком? И почему Сэл так спокойно отнесся к его присутствию при нашем разговоре?
