— Опекунство — это естественная необходимость. — дэсай Кордий, дядя со стороны отца, поморщился, рассматривая меня. — И, Эолайн, что это на тебе надето? Ты выглядишь, как распутная эльфийка. Да ещё и волосы заплетены неправильно.
Дядя слыл непримиримым хранителем традиций.
— Что за клише, дядя? И где вы видели эльфиек в закрытых платьях? — скривилась на его замечание. — У меня не было времени переодеться. Трагическая новость застала меня на пороге праздника. Я сегодня защитила докторскую степень, — сказала и загрустила. Сегодняшнее утро казалось таким далеким, как из прошлой жизни. — Расплетать волосы, скорбя по погибшим, буду в последнюю очередь.
— Уймись, Кордий. У Эолайн не было времени на это, — Шии-Тари обвёл всех долгим, изучающим взглядом. — От опекунства я не отказываюсь, но это не решает вопроса с правлением.
— У тебя есть предложение, дядя? — каждый из присутствующих драконов не хотел уходить в тень, что непременно случится, если не будет разыграна карта наследницы Клана Пепельных ящеров.
— Регентство. До той поры, пока ты не родишь.
Я сложила руки на груди, размышляя над последним предложением. Лично для меня оно даже было выгодным, даря необходимую отсрочку. Но что это принесёт всем другим расам? Будет ли дядя придерживаться курса развития нашей страны, выбранного моим отцом?
— Вы убедите Совет старейшин избрать мне в супруги того, кого хотели видеть мои родители? — эгоистично в первую очередь хотелось решить свой шкурный вопрос. Мужчины за столом притихли, обдумывая услышанное. У меня в голове строился план, как найти лишнее время на поиски Кириана и тем самым отсрочить смену власти. Никто из присутствующих не был заинтересован в том, чтобы я вышла замуж. Их планы шли в ногу с моими.
— Никто не может дать гарантий. Если Совет примется решать твою судьбу, то старейшины будут руководствоваться только собственными соображениями и, возможно, используют артефакт Судьбы.
— Артефакт выбирает не дракона, а Клан, — пояснил старый дракон Пимий. — В остальном согласен. В любом случае Совет уже созван.
Глава 3. Срочные дела
Горячо любимые родственники разошлись по своим пещерам далеко за полночь, оставив меня наедине с дэсайем Шии-Тари.
— Итак, Эолайн, ты слышала, что решено насчёт тебя, — подвёл он черту.
Итогом вечера, в целом, я была довольна, несмотря на некоторые неприятные для меня нюансы. Но об этом я подумаю позже. В одиночестве. Сейчас стоило по горячим следам выяснить следующее:
— Решение слышала, но для меня осталось непонятным, какую политику ты будешь вести на планете. Алракис стараниями Правителя процветает. Ты же знаешь, что так было не всегда. В совсем недавнем прошлом мы даже не входили в большую семёрку и не имели влияния на Союз. У тебя есть программа? Не думаю, что собираясь на совет, ты не обдумывал, что будешь делать дальше, раз предложил свою кандидатуру на регентство.
Дракон расслаблено откинулся на спинку стула. Большая золотая монета ловко перекатывалась от одного его пальца к другому и назад, пока дэсай с громким стуком не прихлопнул её на столе.
— Не забивай свою хорошенькую голову глупостями, — ухмылка дяди оказалась неприятной, как и усиливающее влияние тяжёлой ауры взрослого дракона. Запрещённый приём! — Тебе, Эолайн, нужно думать о женихе. Найрис уже проявлен. Не так много времени осталось для подготовки к браку. Твои родители слишком потакали тебе, малышка. Из-за этого ты стала неуправляемой. Брала пример хотя бы со своей подруги — дэсы Кэттлайн. Она не позорит своего жениха. После помолвки дэса активно занимается с наставницей изучением Уложения ведения домашнего хозяйства. Ты же ковыряешься в растениях, как какой-то эльф! Вместо того, чтобы заняться чем-то стоящим: промышленной разработкой недр, разработкой методик увеличения выработки на астероидах, проектами колонизации отдалённых планет для сырьевого использования. Ты даже отцу умудрилась запудрить голову своими продовольственными программами! Я понимаю, что ты оказалась неожиданным подарком для своих родителей на третьем тысячелетии их брака. Мы все тебя избаловали, но пришло время тебе напомнить: ты всего лишь самочка. И твоя цель — дать потомство и быть за спиной мужа. Не порочить его и Клан Пепельных ящеров вызывающим поведением.
— Это твоё личное мнение? — холодно спросила.
— Общее. Меня просили поговорить с тобой.
«Так вот, что эти драконища обсуждали без меня, пока я добиралась до пещер. И секретаря-человека дядя не зря послал. Хотел, чтобы я задержалась в дороге!»
— Я услышала вас, — внутри всё дрожало от негодования, но главным сейчас было не налажать. Грубить дракону нельзя. А высказывать своё мнение и того подавно. Он меня не услышит, и ещё хуже сделает — запрёт в пещере до Совета, а мне нужен был свободный выход наружу. — Дядя, если на этом всё, то я хотела бы отдохнуть и завтра сходить в сокровищницу.
— Конечно, Эолайн. У всех нас был сложный день, — он согласно кивнул. Моя покорность пришлась ему по вкусу. Дэсай встал, с шумом отодвигая тяжёлое кресло по каменному полу, и подал мне руку, помогая подняться с кресла.
— Я хотела бы попросить тебя об одолжении, — по-детски уркнув, уставилась на него честными глазами. — Договорись с наставницей о занятиях. Вы правы, пора взрослеть.
Дядя одобрительно кивнул и улыбнулся, обнажая полоску крепких белых зубов, погладил меня по голове успокаивающим жестом.
— Эолайн, можешь во всём на меня рассчитывать, — он доверительно понизил голос. — Тебе что-нибудь ещё нужно?
Я сделала вид, что задумалась. Хотя в мыслях уже давно сформировалась просьба.
— Пожалуй, хотела бы завтра съездить в Академию. Мне нужно завершить свои дела.
— Это зрелое решение, Эолайн, — одобрил дэсай и отпустил мою руку только после того, как мы остановились возле входа в мою спальню. Попрощавшись со мной, дядя ушёл к себе в пещеру, а я скользнула внутрь и прижалась спиной к рельефному полотну двери, довольно улыбаясь. Пока всё шло так, как я того желала. Если удача будет на моей стороне, то я выиграю несколько лет свободы. А там и Кириан найдётся. Брат не заставит меня делать то, чего я не хочу. Он не такой закостенелый дракон! Меня в семье действительно очень любят и позволяют жить так, как мне нравится. Главное правило — не терять голову.
Позволяли…
Я встряхнула головой, заставляя себя не думать о смерти родителей. Но сказать легче, чем сделать. Внутри всё больше концентрировалась печаль, разрастаясь холодом потери. Своими морозными щупальцами она пробиралась всё глубже, сковывая льдом часть души. На глаза навернулись неожиданные слёзы.
«Драконы не плачут! Даже в скорби.» — одёрнула себя и заставила заняться хоть чем-нибудь.
Сбросив неуместный наряд, переоделась в домашний костюм и пошла в спальню родителей. Доступ к ней у меня был.
В комнате пахло крепким запахом отца — смолистым деревом, лежащим на солнце в полуденный зной, и свежим лимончиком — запахом мамы. Личные вещи родителей так и лежали, никем не убранные. Древний философский трактат о ведении войны сиротливо ютился на прикроватной тумбочке отца. Блокнот мамы — на её стороне. Она обожала делать записи на бумаге, как когда-то в древности. В её сокровищнице каких только блокнотов не было! Я взяла ценную вещь в руки и прилегла на кровать поверх покрывала.
На странице с закладкой была запись: «Встретиться с Эолайн и обсудить дату знакомства с претендентом — Хродгером ар Сьерром». Имя было дважды подчёркнуто и дописано: «Этот обязан понравиться».
Прочитав имя дракона дважды, открыла галосеть. Голосовым запросом задала поиск и уже через несколько секунд рассматривала изображение предположительно будущего жениха. Ничем примечательным он не выделялся. Обычные тёмно-вишнёвые глаза на белоснежной коже с молочными чешуйками. Густые длинные чёрные волосы, собранные на макушке в пучок с двумя заколками с висюльками на концах. На самом деле это были метательные иглы — опасное оружие.
