На кухне было душно, несмотря на распахнутую дверь во двор и окно. Но это не мешало собравшимся за столом почти всем немногочисленным обитателям замка обедать и сплетничать.
— Добрый день, — поздоровалась с ними.
Слуги встали, выражая почтение.
— Садитесь, — позволила я продолжить трапезу.
Дарида и другие женщины давно привыкли, что я вот так запросто прихожу, могу посидеть с ними за одним столом, поэтому неловкости не испытывали и спокойно продолжили есть. А вот Кола робел.
Чтобы не смущать его, я спросила, как бы между прочим:
— Есть какие-нибудь новости?
Так уж повелось, что сначала за наш родовой магический вестник отвечала бабуля, потом из-за её болезни доверенный человек, отец Колы, а теперь он.
— Нет, госпожа, — покачал головой слуга.
Я шла, уверенная, что указ пришел, и всё, как прежде, как повелось испокон веков, а оказывается вот как… Настолько поразилась ответу, что растерянно кивнула и вышла, позабыв прихватить тарелку с куском любимого пирога, который поставила на стол Дарида.
Не очень-то мне и хотелось на отбор, где соберутся самые богатые семейства, в самых роскошных нарядах, но странно, что не сработала магическая почта. Почему? Неужели повредилась или перестала работать из-за ветхости?
Поднимаясь по открытой галерее на крышу донжона, я слышала, как вместе со мной вздыхал замок, с грустью взирала на трещины, расползавшиеся по древним стенам, на разрушавшуюся каменную кладку, на начавшую заваливаться северную башню… Я любила его. Так сильно, что, если бы Эдвард поклялся выделить деньги на ремонт замка, согласилась на брак. Хотя…
«Таким людям, как Эдвард и его отец, нельзя доверять», — напомнила себе, отметая брак как способ спасти дом. А других у меня, к сожалению, не было, и от этого на сердце легла такая тоска, что хотелось выть от безысходности.
У подножия крепостных стен раскинулся город. Глядя на разворачивавшийся внизу вид, я размечталась: как было бы здорово, если бы удалось вернуть родовому гнезду Лармот первозданную красоту… Если бы только я знала, как это сделать…
Постояв немного, решила, что мечтания ни к чему не приведут. Надо заняться делом и, вернувшись в библиотеку, села за домовую книгу.
Чтобы решить, на чём ещё можно сэкономить, долго считала, прикидывала и так, и эдак, но сокращать было нечего. Мы и так жили очень экономно. А надо заготовить на зиму дров, сделать припасы, пока не поднялись цены, заплатить налоги…
От расстройства разболелась голова. Сложив руки перед собой, я положила голову и закрыла глаза.
Очнулась, когда солнце садилось за горизонт, по залу ползли вытянутые тени, придававшие опустевшей библиотеке ещё более унылый вид.
Мысль, что королевский указ так и не пришёл на нашу родовую почту, не давала покоя. Ну, не может быть так, если только весть о нашем бедственном положении не дошла до короля, и он не решил, что мы больше недостойны личного королевского уведомления…
Переживая, что в следующий раз могу пропустить важный указ, решила уточнить у Колы: всё ли в порядке с магическим вестником? Заодно Веньке пожелать доброй ночи… Он хороший мальчишка, добрый брат, хоть у нас и разные матери. И, если бы его не было, мне жилось совсем одиноко.
Замок давно пустовал, зато места было предостаточно, и даже у слуг имелись личные комнаты.
Радуясь, что хоть кому-то комфортно, я подошла к двери, подняла руку, чтобы постучать, но голоса, доносившиеся из комнаты Колы, заставили меня замереть.
— … Скоро ярмарка. Хочу новое платье и шаль, — капризно произнесла Саина. — Сколько мне еще ждать?
Я знала её как молчаливую, одинокую женщину и не думала, что она может находиться наедине с мужчиной, беззастенчиво кокетничая.
Это было так удивительно, что я продолжила слушать. Конечно, бабуля отчитывала меня за подобное поведение, но очень уж интересно. К тому же, я не считала себя идеальной.
— Скоро… — немногословно ответил Кола.
Послышалась возня, игривый смех Саины… Мне стало неудобно подслушивать влюбленную парочку, но и уйти, не задав важный вопрос, я не могла. Поэтому, закусив губу, постучала.
— Кого нелегкая принесла? — сварливо взвизгнула Саина, открываясь с ещё одной неожиданной стороны.
Послышалось шарканье, дверь распахнулась, и я увидела недовольную, раздраженную служанку. Без чепца, с распущенными волосами.
Увидев меня на пороге, она изменилась в лице. Спохватившись, выдавила из себя услужливую улыбку и пропищала покладисто:
— Ой, госпожа Арника…
За её спиной показался Кола.
— Мое почтение, — поклонился он. И пусть я не видела его лица, мне показалось, что он как будто растерян и напряжен.
Чтобы не тратить ни их, ни своего времени, я сходу спросила:
— Есть весточка из столицы?
— Нет, госпожа. Я бы сказал, если бы была. Тотчас же.
Убедившись, что чуда не случилось, я застыла на месте. Вот так поворот! И что бы это значило?
— Если придет почта, я сразу же сообщу вам, госпожа, — снова поклонился Кола. За ним и Саина.
Уходила я с тоской на сердце, бредя, куда глаза глядели.
Миновала темный коридор, предназначенный для слуг, стала подниматься по лестнице.
Надо же, как бывает… Служанка, казавшаяся молчаливой и замкнутой, совсем не такая, оказывается. Перед глазами встало злобное выражение её лица, которое потом резко сменилось на угодливое. Кто бы мог подумать?
За спиной скрипнула дверь. Я замерла с занесенной над ступенькой ногой, почему-то уверенная, что это доносилось из комнаты Колы.
Проверяли: ушла ли я? Странно и очень подозрительно.
Интуиция кричала, что я должна вернуться. Я развернулась.
Ступала тихо, даже сняла туфельки, чтобы не выдать себя. Каменный пол холодил ступни. Еще немного, и ноги замерзнут, но я терпела.
На цыпочках подкралась к двери, прислонила ухо.
— Чего это она явилась, а? — Саина говорила тихо, но замок — мой дом, что скрыто от других, доступно мне.
— Подозревает что-то, — угрюмо отозвался Кола, и у меня по спине прошла волна холодка.
— Хорошо спрятал доску?
Меня будто ледяной водой облили: магический вестник и есть серебряная досочка в деревянной резной раме! Неужели?! Неужели я так ошибалась в людях? Ноги задрожали, забухало сердце, однако я продолжала слушать.
— Никто не найдет. Я всё продумал.
— А если найдет?
— Ночь на улице? А завтра уже будет поздно, — Кола хмыкнул. — Господин Дамью утром вернется с указом наместника. Я передам ему доску, как попечителю и будущему супругу, а денежки останутся нам. И будут нам не только обновки, но и ладный дом со скотиной. А может быть, даже собственная лавочка в столице.
— Люблю тебя, — промурлыкала Саина.
Я стояла ни жива ни мертва. Мне бы следовало ворваться, обвинить слуг в предательстве… Я даже положила руку на дверь, но остановилась.
Эти, предав раз, предадут и второй. Вдвоем заткнут мне рот, чтобы не могла позвать на помощь, свяжут и завтра, когда вернется Дамью, вручат ему, как муху, спеленатую паутиной. И тогда я уже не вырвусь.
К себе вернулась с тяжелым сердцем. Надо бежать, но куда? И прежде надо узнать, что от меня скрыл Кола?
Хорошо спрятал вестника? Уверен, что не найду? Хм. А у меня имелась маленькая тайна, о которой знали лишь владельцы магической почты.
Глава рода с помощью крови мог найти её всегда и даже материализовать, если обладал толикой магии. У меня искра была, а вот знаний магических почти не было. Но я пребывала в такой ярости, что сейчас меня никто не смог остановить, даже если бы я рисковала жизнью.
Достав из скромной шкатулочки с принадлежностями для шитья толстую иглу, я забралась с ногами на постель. Помедлив мгновение, прицелилась и с размаху ткнула острием иглы в подушечку пальца.
Чтобы не вскрикнуть, сомкнула губы и, зажмурившись, представила магический вестник: его тяжесть в руках, резные бока, гладкую металлическую поверхность…
Тепло разлилось по ладоням, а потом я ощутила нечто. Распахнула глаза и едва не закричала во весь голос от радости, потому что в моих руках лежала магическая почта!
