Минутку, я не ослышалась – ректора Академии прочат в следующие правители королевства?
- Племянник, всё решено. Дракон прибудет со дня на день. Как раз к началу учебного процесса.
Послышался стук отодвигаемого кресла и шелест бумаг.
- Почему он?
- У себя в Империи он – прославленный военный. Но некоторое время назад получил серьезную травму и все эти месяцы восстанавливался в госпитале. А совсем недавно подал в отставку и решил сменить профессию.
- И рванул в мою Академию? – Балиан едва сдерживал гнев.
Из-под двери кабинета струились облачные вихри, стелясь над полом черными грозовыми облаками. Воздух с каждой минутой накалялся, делаясь удушливым и спертым, как бывает перед страшной грозой.
- Академию магических искусств дракону предложил наш король, - возразил отрывистым голосом высокопоставленный посетитель. – Тот согласился. Только представь, как повысится престиж заведения, когда здесь появится прославленный битвами военачальник. Совет попечителей охотно увеличит финансирование, сюда повалят толпы желающих. Южная Академия встанет в один ряд с элитными столичными заведениями.
- Демоны задери этого ящера.
- Все решено, племянник. Будь добр обеспечить гостю достойный прием. По слухам он приедет не один, а вместе с дамой.
- Женой?
- Эм… не могу сказать. Возможно.
Я невольно содрогнулась. Сердце без причины пронзила необъяснимая, глубоко упрятанная боль. Дернулась и задела плечом нитяные занавески на окнах – раздался мелодичный звон бусин.
Голоса в кабинете оборвались.
- Кто там?
- Должно быть, мой секретарь.
- Ты сказал: после обеда ему стало плохо, и он отпросился.
Я испуганно затаилась.
Бежать в коридор было бессмысленно, все равно не успею исчезнуть из приёмной. Меж тем в кабинете что-то стукнуло. Дверная ручка взблеснула магией, провернулась, и передо мной предстали ректор Академии и его посетитель. Он был немолод, с залысинами на висках и пышными черными усами. Темный сюртук, руки скрывают перчатки, которыми он сжимал котелок и трость с набалдашником. Я с первого взгляда опознала в нем королевского дознавателя из тайной полиции.
Ничего себе у ректора – кровная родня!
Две пары внимательных глаз обежали приёмную и впились в меня.
- Леди Рид? – Люк нахмурился.
Я не растерялась.
- Добрый вечер. Вы просили зайти и подписать важную бумагу.
- Да, верно, - вспомнив о дневном разговоре, ректор мрачно поморщился и взмахнул ухоженной кистью.
Бумаги на секретарском столе взметнулись, и поверх всех лег акт о материальной ответственности.
- Подписывайте.
Я непринужденно подхватила перо: пара черточек по бумаге и по тексту пробегается золотистая волна, указав, что с этой минуты у меня прибавилось обязанностей. А именно – оберегать библиотеку любой ценой. Распрямилась, желая откланяться и идти к себе, но уперлась в прищуренный взгляд опасного посетителя. Пожилой мужчина с хладнокровным лицом изучал мои внешние данные, стиль одежды, сумочку в руках.
- Дядя, это Вероника Рид. Помощница библиотекаря. – Люк разрядил напряженную обстановку. – А это Эрхард Жантэ, начальник королевской полиции.
- Рид? – Неприятный гость повторил мою фамилию и нахмурился. – Вы часом не дочь господина Лэра Рида, владельца фабрик и сети мануфактур?
- Да, он мой отец, - я вежливо улыбнулась. Вот же сыскарь!
- И давно сюда устроились, леди?
- Два месяца назад.
- Далеко забрались от столицы, - он перехватил изысканную трость, странно щурясь. – Не поладили с отцом?
- Скорее надоело сидеть у него и мачехи на шее.
- А что ваш муж?
- Муж?
- Так легко отпустил красивую жену в неспокойные пограничные земли совсем одну?
Горло перехватило от подступившего комка.
Я на силу скрыла бушующие эмоции:
- Я в разводе, господин Жантэ. И понятия не имею, где мой бывший сейчас, и чем занимается.
- Серьёзно?
- Дядя, - рыком оборвал дотошного родственника боевой маг. Он по-прежнему был на взводе после сообщения о новом заместителе-драконе. – Ты не у себя в ведомстве. Хватит цепляться с вопросами к моим подчиненным. – Меня смерили внимательным взором. – Леди Рид, можете идти.
Я пробормотала слова благодарности и охотно выскочила в коридор. Но прежде чем успеть очутиться у лестницы из светлого камня, расслышала злой рёв Балиана:
- Я уже много раз просил прекратить подыскивать мне невесту-аристократку. Особенно среди женщин, работающих в Академии.
- Новая привязанность поможет выкинуть ту изменницу из головы, - зло возразил занудный сыскарь.
- Я никогда не забуду Ирэн.
- Она предала тебя, племянник. Сбежала прямо с вашей свадьбы!
- Дракон соблазнил ее. Воспользовался их истинностью, очаровал Ирэн и выкрал у меня из-под носа.
- Она сама ему отдалась! По собственной воле.
- Это не важно, дядя.
- Важно, Люк! Хватит лгать самому себе. Ирэн вертихвостка и обманщица. Ей нравилось твое влияние при королевском Дворе. Балы, развлечения, неприлично дорогие подарки и украшения. Тебя самого она никогда не ценила.
- Не говори так о ней. Я люблю ее. И буду любить.
- Демоны задери. Ты упрям, как баран!
- Может и так. Но сердцу не прикажешь, - холодно отрезал мужской баритон далеко за спиной.
- Ладно, - глубокий вздох и суровый бас начальника королевской полиции смягчается: - На чем мы остановились?
- На моем заместителе.
- Да, точно. Вернёмся в кабинет и поговорим.
Глава 2
Рычащим словам ректора значения не придала. Всё внутри леденело от новости, что в Академии появится представитель Империи Хэссуэл.
С недавних пор во всех драконах я вижу призрак бывшего мужа. Этот – тоже военный. Наверняка, заносчивый, наглый и с завышенной самооценкой. Поскольку преподавательское общежитие на учебное заведение – одно, уверена, его поселят в соседних апартаментах. От мысли, что теперь каждое утро и вечер придётся пересекаться с драконом и его женушкой на одном этаже, сердце сжалось от боли.
Выбежав на улицу, поёжилась от пронизывающего ветра.
Последние летние дни были холодными и ветреными. По хмурому небу мчались шапки облаков, просвечивая лучами алого закатного солнца. Я пересекла широкий внутренний двор, миновала обширный парк и вышла на аллею, ведущую к преподавательскому общежитию.
Четырёхэтажное здание из белого камня с красной черепичной крышей и башенками меркло в сгущающейся мгле. В окнах первого и третьего этажа горел свет. Часть магистров и профессоров уже съехались после летних каникул; остальные подтянутся с семьями в оставшиеся сутки до учебы.
Возвращаться в пустую комнату категорически не хотелось.
Всю душу выем себе дурными размышлениями и воспоминаниями о бывшем муже. А потому я решительно свернула в академический городок и направилась к таверне с яркой магической вывеской «Кофейня мадам Бель». Помимо кофе самых разных сортов, хозяйка заведения отменно готовит и пользуется успехом среди магистров и профессоров. А вот студентов в заведении почти нет; во-первых, их кормят в академической столовой, а во-вторых, цены мадам Бель ощутимо кусаются.
Распахнув дверь, вошла в уютное заведение.
Над головой тренькнул маленький колокольчик, обоняние «погладили» непередаваемые кофейные ароматы. Шоколад, корица, миндаль. Бель крутилась за стойкой, готовя очередную порцию знаменитого напитка для посетителя. Увидев меня, улыбнулась и кивнула головой – проходить. Мы познакомились, едва я перебралась в Академию. Я иногда захожу в таверну, чтобы выпить кофе или поужинать в уютной дружеской атмосфере.
- Здравствуй, Ника. – Закончив обслуживать соседний столик, Бель очутилась возле моего. – Тебе как обычно?
Устроив пальто и сумочку на спинке стула, села и натянуто улыбнулась:
- Добрый вечер. Да.
Бель вытерла руки о белый передник и, колыхая объемными бедрами, отправилась к стойке. Дама сорока семи лет была уже лет пять, как разведена, но выглядела очень эффектно. Густые золотистые волосы уложены в высокую прическу. Пышные формы подчеркивает дорогое платье бордового оттенка. Шею обвивает жемчужное ожерелье. Половина посетителей-мужчин не сводили с Бель глаз, отвешивая комплименты не только ее стряпне, но и внешнему виду.
