Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.
- Как прошел рабочий день?
- Мадам Сью спешно покинула Академию, - поделилась новостями, пробуя кофе. – Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.
- Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.
Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.
- Ты сегодня сама не своя, - внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. – Случилось чего?
- Ничего особенного, - пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.
- Я тебя знаю. Говори, что стряслось, - Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.
Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.
Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.
- Какой мужчина.
- Да, - шепнула, не сводя с ректора глаз. – Очень красивый.
- Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, - Бель облизнулась.
- Опыт? – Я удивилась.
Хорошая знакомая посмотрела в глаза:
- Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.
Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?
- А ты о ком… О-о, - почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. – Ну, тут без шансов, дорогая.
Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.
- Почему?
- Дело в Ирэн.
- Его невесте? – Припомнила подслушанный в приемной разговор.
- Ага, - Бель дернула губами. – Та еще стерва…
- Хозяйка! – Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. – Мы готовы сделать заказ!
Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:
- Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.
Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.
Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.
Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась – раскрасневшаяся Бель вернулась за стол.
- Дело было так. Ирэн – дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.
Я нахмурилась, поглядывая на идеальный профиль ректора.
- С первого?
- Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.
- Повидаться с женихом?
- Если бы. Устроить очередную истерику. До чего у нее был вспыльчивый характер. - Бель брезгливо поморщилась. – До сих пор в ушах звенит ее высокомерный голосок.
Я стиснула горячую чашку:
- Истерику?
- Закатывала сцены влиятельному жениху по любому поводу. Мало уделяет ей времени, мало дарит драгоценностей, мало возит по балам. Ей всегда и всего было мало. Балиан в тот год едва не оставил пост ректора, решив перебраться к невесте в столицу. Ирэн категорически отказалась жить при Академии в нашем, как она выразилась, захолустье. Дело, само собой, шло к свадьбе. Балиан чуть не разорился, исполняя любую прихоть избалованной невесты.
Женщина покосилась в сторону элегантного молодого мужчины с роскошной гривой белоснежных волос, собранных в хвост.
- На свадьбу пригласили весь столичный бомонд. Не забыл он и о старом боевом друге-драконе. Тот приехал пораньше, ради мальчишника. Но случилось такое, чего не пожелаешь даже врагу. Дракон увидел Ирэн и признал в ней…
- Истинную пару? – Шепнула я.
Вспомнились ледяные глаза бывшего мужа. Надменный тон и усмешка его любовницы, когда Кристиан подтвердил, что они с Антонией – пара. Сердце в груди оборвалось.
- Да, деточка, - вернул обратно тяжелый вздох собеседницы. – Ирэн поначалу отказала благородному темноволосому красавцу, заявив, что любит жениха. Но дракон оказался настойчив. Девица сопротивлялась ровно три дня и сдалась прямо на свадьбе. Балиан застукал ее с другом за полчаса до церемонии. Те уединились в комнатке для гостей и предавались любовным утехам.
Я чуть не выронила чашку.
- Изменила жениху? Прямо на свадьбе?
Бель мрачно кивнула:
- Хорошо, многоуважаемый господин-руководитель не успел на ней жениться. Ирэн заявила, что притяжение к дракону сильнее. Она влюбилась и уже ничего не изменить. В тот же день хэссуэлец увез девицу в драконью империю. Свадьбу отменили. Так Люк в один момент потерял невесту и лучшего друга.
Я опустила глаза, затуманенные пеленой ярких образов. Черный напиток в чашке отливал серебром, обрамленный нежной пенкой. Неприязнь начальника ко всем представителям драконьей империи обрела четкий смысл.
- Все мы, Ника, рано или поздно познаем предательство близких людей, - Бель искоса поглядывала в сторону Балиана и его дядьки. – Только одним дано это пережить и начать с чистого листа, а у других не получается.
- Намекаешь, он всё еще любит Ирэн? – Шепнула я.
- Уже два года прошло, а ректор по-прежнему один. Если не считать коротких интрижек с придворными дамами. Любовь зла, моя милая девочка.
Я теребила полупустую чашку, пытаясь приглушить задавленную с таким усилием душевную боль. Текли минуты, я слышала стук собственного сердца, разбитого жестоким предательством, и хранила замкнутое выражение лица.
Когда колючая удавка ослабила путы, и я смогла сделать вдох, поинтересовалась:
- Откуда вам так много известно?
- Моя кузина обслуживала свадьбу милорда. И своими глазами видела, как он ворвался в ту комнату, а девушка и дракон лежали голые на кровати. И ни в чем себе не отказывали.
Бель прочистила горло.
- Она взяла с меня слово, что я никому не скажу…
- Да, да, не беспокойтесь. Я буду молчать, - заверила внушительную даму. – Обещаю.
Женщина улыбнулась, откусила от песочной корзиночки кусочек и хотела продолжить беседу, но милые посиделки оборвал грозный окрик от барной стойки:
- Хозяйка! Я голоден!
- Надо обслуживать гостей. Не скучай, - вздохнув, она поднялась и степенно, намекая – хотите вкусной еды – подождете, направилась к стойке. – Иду, иду.
Мысли вертелись вокруг измены Ирэн.
Я задумчиво хмурила брови.
Некоторое время сидела неподвижно, изучая сложный орнамент на белой скатерти, а потом, снедаемая интересом к неоднозначному, но очень видному молодому начальнику, не удержалась и оглянулась. Увы, ректор и королевский сыскарь успели покинуть шумную таверну; их столик был уже пуст.
