неизменным, — усмехнулся Валтор, повернувшись ко мне с дьявольской улыбкой. Нет, не сексуальной, а зловещей. Крайне зловещей… Мужчина подошел к столу, погасил окурок об серебряную пепельницу и сел в большое кожаное кресло, вальяжно развалившись в нем. Жестом он указал на стул напротив. С грустной улыбкой я подошла к нему.
— Что-то хотите?
— А вы? — Глава КСС подался вперед. К этому простому действию я быстро нашла сравнение — тигр подбирается к жертве. — Не желаете выпить? Сигару?
— С удовольствием, да только спешу, — мило похлопала ресницами я, надеясь на понимание этого… Гада:
— Значит, опоздаете. Как жизнь ваша?
— Замечательно. Радуюсь каждому дню.
— Ваша мачеха тоже очень радуется. Вчера давала роскошный бал, на котором сам король отплясывал с вашей сестрой. А вас я почему-то не наблюдал… Приболели?
Тварь. По-другому его не назовешь. Ведь он в курсе всех событий. Мне даже кажется, что в вынесение приговора король советовался с ним. Очень вероятно, что меня лишили денег благодаря стараниям Валтора. И про отношения между мною и Злойлой он тоже все знает. И про то, что меня засмеял весь свет и больше никто не зовет на мероприятия.
— Да… — кивнула я. — Честно говоря, до сих пор нездоровится… — Как же я хочу оказаться хоть где-нибудь, где не будет этого мужчины.
— Какое несчастье! — всплеснул руками Валтор. — А что врачи говорят?
«Черная оспа», — пришло на ум, но я снова застенчиво улыбнулась, отвечая:
— Ничего серьезного. Это не стоит вашего внимания, лорд Элфорд. Ну я пойду?
— Куда? — ощерился герцог. — Мы ведь только начали, Дакота… — Моё имя он протянул, словно пробуя его на вкус. — Вы мне очень интересны. У меня много вопросов к вам. Например, вот очень хороший: каково быть отвергнутой всеми? О! Ещё один: трудно ли жить с обидным прозванием, Сумасшедшая Графиня?
Я почувствовала, как внутренняя разрушительная сила начинает чуть ли не закипать. Приходится сдерживать её, иначе я могу сломать не только свою жизнь, но всех тех, кто будет стоять близко.
— А как вам живется среди лживо улыбающихся гиен, которым нужны только ваши деньги и статус?
— Как красиво птица запела. А ведь до того дня вы очень даже прекрасно танцевали вместе со всеми так называемыми «гиенами». Что же изменило ваше мнение?
— К своим юным годам я прозрела. В отличии от некоторых… — последнее было явно излишним, но слово обратно не возьмешь. Я решила добавить примирительное: — У меня нет цели ссориться с вами. Что было — то прошло. Давайте забудем прошлые обиды.
— Нет, милая Дакота. Не забудем. — Мне посмотрели прямо в глаза. В этом взгляде плясали огни ненависти. — Вы опозорили меня на всю страну. Такого не прощают.
— Вся ненависть людей пала на меня. Вам достались крупицы, которые к нынешнему времени благополучно исчезли. Я сама себя наказала, потому давайте без вражды. Понимаю, для вас я никогда не смогу открыться с положительной стороны. Давайте так: вы отказываете давать мне практику, а я ухожу. Мы больше не встретимся. Это идеальный для нас вариант. — Выпалила я. Если работодатель сам отказывается меня нанимать, то академия будет вынуждена найти мне другое место.
— Ну уж нет. Вас наказало общество. Пришло время получить и от меня лично. Просто так от меня отделаться вы недостойны. — С этими словами мужчина схватил мои документы и запихнул в ящик стола. — Добро пожаловать на работу, сотрудник Эверджин. Ваша практика будет незабываемой.
* * *
— Куда вас? — к обочине подъехал извозчик.
«Хоть куда, главное подальше отсюда», — проговорила про себя, а вслух сказала:
— К академическому любительскому театру. Подождать меня там пять минут сможете? — возница кивает. — Отлично, — говорю, залезая внутрь. Хоть что-то идёт хорошо.
Ночи в Охнадоре холодные. Погодка тут в общем скупа на тепло. Солнышко практически всегда скрыто за свинцовыми тучами, готовыми в самый неподходящий момент вылить на город воду. Очень много воды. Вот и сейчас по подоконнику отбивают неровный ритм капли дождя.
Я лежу в кровати, укутанная в теплое одеяло, словно бабочка в кокон. Ветер проникает в комнату, раздувая занавески. Запах дождя дурманит, но спать мне не хочется. Я в ожидании.
— Госпожа, — в дверь три раза постучали. Говорил Джейд, однако на первом этаже уже кто-то был и тихо переговаривался. От меня ничто не скроется.
— Да-а-а? — протянула я тихим уставшим голосом.
— У нас гости. — Был кроток слуга.
Я даже могу с легкостью назвать имена этих гостей. Их приход был предсказуем.
Закутавшись в халат, я вышла из спальни и медленно пошла вниз, зевая на каждой ступеньке. Ведь нужно поддерживать образ только что проснувшейся уставшей девушки, у которой был очень тяжелый день. Хотя… Особо по этому поводу трудиться не стоит: и день, и вечер, и даже несколько часов ночи были действительно трудными. Ещё посреди лестницы я столкнулась со взглядами двух пар глаз. Ярко-зеленые, блестящие магической силой очи с серебрянной каймой. Необыкновенно красивые… Драконы, что с них взять. Они всегда по-особенному выглядят.
— Прошу простить за столь поздний визит, — поклонился Декстер, держа свою шляпу в руках. Бывший жених просто коротко кивнул. Его головной убор был на голове. Конечно, зачем нужны правила приличия. Сумасшедшая Графиня всё стерпит.
— Что случилось? — будто бы не понимала я.
— Собирайтесь. — Приказал Валтор. — Все расскажем по дороге.
— Скажите здесь. — Напирала я. — Посторонних ушей в моем доме точно нет.
Драконы синхронно покосились на Джейда, активно заполняющего сигарным дымом кухню. Старик усмехнулся и изрек:
— Если господа настаивают, то я могу закрыть уши. А ещё лучше усадите меня в чулан!
Ну уж нет. Его такому позору я подвергать не буду. Это самый родной для меня человек в этом мире. Обидеть Джейда равно обидеть меня.
— Можно и так, — легко согласился Валтор.
Бессердечный! Вот бы его отца или мать запихнуть в чулан. В моих глазах эти ситуации равносильны. Джейд стал мне родным, для меня он чуть ли не второй отец!
— Подождите десять минут. Мне нужно привести себя в порядок. — Кинула я через плечо, поднимаясь обратно.
Уже в карете Элфордов мне рассказали суть происходящего:
— Примерно час назад в вашем родовом поместье было совершено ограбление.
— И из-за этого вы тревожите меня? У Злойлы полно драгоценностей, не обеднеет. — Фыркнула я, откинувшись на мягкую спинку. А племянники короля живут очень даже очень. Таких громадных карет по городу единицы.
— Был украден кристалл, — закончил мысль Валтор.
— Ч-ч-что? — растерялась я. — Кристалл? Тот, что магический? — мужчины кивнули. Я закрыла рот руками. — Что же теперь будет?
— Вам ничего, вашу мачеху и сестру будут допрашивать. Очень долго и много допрашивать.
— Но не понимаю, зачем там я? Из поместья меня давно выселили. Год с половиной я живу в съемном доме. Я буду только мешать…
— Вы первая дочь. — Припечатал Валтор. Я нахмурила брови. Очень хотелось хамовато ответить: «И шо с того?», но я воздержалась от грубостей. Будет еще время показать свой острый язык.
— Леди Эверджин, — обратился ко мне с уважением Декстер, чем приятно удивил. Все-таки драконы хоть те ещё гады летучие, но этот экземпляр меня почти не бесит. — Вы, как старшая дочь, в наибольшей степени переняли магию рода. Хоть она и проявилась недавно, но вы уже можете управлять ею. А потому почувствовать артефакт вам будет намного легче, чем нам.
— Вас поняла, — улыбнулась я. Мне улыбнулись в ответ. Валтор фыркнул.
Что касается моей магии, то она действительно моя. Как объяснял мне Джейд, истинной Дакоте ещё в детстве был поставлен неутешительный диагноз — пустой магический источник. Даже если бы она очень захотела колдовать, то ничего не вышло. Однако спустя некоторое время после пребывания моей души в этом теле, источник вдруг наполнился до краев. Врачи, маги и просто весь свет, знающий о магической несостоятельности старшей Эверджин впали в ступор. А я-то как в него впала, когда всё, к чему я прикасалась, тлело на глазах. Вспоминать тот день вообще не хочется. Из-за своей неосторожности я разрушила дом соседей, похерила своё платье, которое вдруг расползлось прямо посреди оживленной улицы, испортила дорогу, на которую случайно упала и оперлась руками. В общем, всему Охнадору очень понравилось пробуждение моего дара. Заголовки газет пестрели названиями подобного плана: «Сумасшедшая Графиня вовсе лишилась разума», — вещал журнал «Первый Сплетник», «Старшая дочь графа Эверджин разрушает все вокруг: история начинающего вандала», — говорила городская газета, «Как аристократы угнетают простое население. Разрушила дом и убежала с криками!», — ворчала «Правда Рабочего Класса».
Да-а-а… Много же тогда на меня помоев вылилось. Зато теперь я темный боевой маг, одна из немногих, кому доступно заклинание «Черная Богиня». («Черная Богиня» — заклинание высшего класса темной магии, убивающее все живое в заданном радиусе действия.)
Мы подъехали к высоким кованым вратам. Привратник без разговор открыл проезд.
