легкой проседью в волосах. Было он высок и крепок, одежда серебром расшита. Сидел он с видом хозяина, а взгляды всех присутствующих то и дело к нему обращались. Значит, это и есть князь.
Подле него молодая женщина, на голове что-то вроде небольшого кокошника богато расшитого камнями, на пальцах перстни. Смотрит на князя ласково. Жена, видимо. Ольга.
По другую руку от князя сидел миловидный юноша с задорными светлыми вихрами. На вид ему лет двадцать с небольшим, взгляд открытый, приятная улыбка на по-девичьи розовых губах. Явно, на работу к шести этот юноша со взором горящим не вставал и ипотеку никогда не планировал, жил на всем готовом.
Акулина скрылась где-то сбоку, а я, не зная, куда себя деть, постаралась слиться с колонной.
— Вижу, прибыла и последняя участница отбора, — проговорил мужчина, которого я не сразу заметила.
Он стоял чуть сбоку от князя, непринужденно прислонившись к колонне, скрестив руки на груди и презрительно глядя на меня.
— Познакомьтесь, моя племянница Катерина, — со значением произнесла жена князя.
Ну вот, значит, какая ты теперь, баба Оля!
— Давно не виделись, рада, что вы в добром здравии, — я изобразила легкий поклон, — папенька очень горевал, что вы нас покинули.
Двоюродную бабушку я не видела и правда довольно давно, лет десять, наверное. С тех пор баба Оля довольно сильно помолодела, подтянула фигуру и вообще выглядела прекрасно. Наверное, за такое перевоплощение никаких богатств не жалко отдать.
Надо бы поговорить потом с родственницей наедине, а пока придется старательно отыгрывать свою роль.
Молодой княжич смотрел на меня с интересом и локон на пальчик задумчиво крутил. Я хоть и одета была по местной моде, но речью и манерами явно отличалась от окружавших его девиц.
— Ну раз все девушки в сборе, то не стоит откладывать официальную часть, — князь величественно рукой махнул, — Огнедар, приступай.
Высокомерный тип отлепился от колонны и сделал шаг вперед. Он учтиво поклонился князю и небрежно кивнул жениху. Казалось, он немного тяготится возложенной на него миссии.
— По просьбе моего дядюшки, светлейшего князя Ратибора Горынова, я руковожу отбором невест для моего кузена Игоря. Такое у нас впервые, раньше как-то по-простому было: увидел девку, мешок на голову и давай жениться…
— Кхм, — княгиня дала понять, что распорядителя понесло не в ту степь.
Молодой мужчина поклонился супруге князя и вернулся к своим обязанностям.
— В этот раз, по настоянию светлейшей Ольги, у нас все по-другому. Двенадцать девиц прибыли из различных земель и княжеств. Каждая отличается красотой и особыми талантами и стала лучшей среди остальных, чтобы оказаться достойной и участвовать в отборе! — голос Огнедара возносился под своды зала и разносился глубоким рокотом.
Я смущенно потупила глазки. Никакого отбора в своем мире я не проходила, разве что отстояла свое право на отдельную недвижимость, пусть и в глуши. Знали бы родители, что это домик с сюрпризом, наверняка бы постарались поскорее сбыть с рук. А вот если бы сестрица прознала, то наоборот заявилась на отбор и всю душу из князя вытрясла, но забрала бы откуп и домой вернулась, чтобы со спокойной совестью и дальше не работать.
— Прошу претенденток выйти вперед и встать в одну шеренгу, — продолжил мужчина властно.
Девушки в ярких нарядах прошелестели юбками и предстали перед потенциальным женихом и его родственниками. Претендентки окидывали друг друга оценивающими взглядами, тщательно сканируя и отмечая мельчайший недостаток, чтобы использовать потом это в качестве преимущества. Тот еще змеиный клубок получился.
Хорошо, что я не планировала бороться за главный приз — целее буду.
— Давай, дальше я, — из-под руки Огнедара выскочил невысокий мужчина с козлиной бородкой. Одет богато, но как-то нескладно, суетливый и излишне улыбчивый.
Княжеский племянник презрительно усмехнулся, но потом отступил на шаг назад.
— Я Светозар, княжеский советник, коли кто не знает, — пояснил он и игриво мне подмигнул, — буду помогать Огнедару, а то по что ему столько красоты, только голову кружить! Ежели кому помощь нужна будет или содействие, то можете смело обращаться, я всегда рад!
Светозар этот хоть и улыбался, да вот теплоты от него я не почувствовала. Какой-то он весь светящийся и радостный, а на деле ненастоящий, как китайский шарик елочный. Вроде яркий, а ногтем поскребешь — отойдет вся краска.
Дальше Светозар огласил список претенденток. Были тут и княжеские дочери из соседних земель, особо выделялись Василиса и Голуба. Они словно сошли с лубочных картинок из детских сказок, красивые и какие-то сказочные. Вот только княжича они совсем не заинтересовали, как и пара боярских дочерей. Видимо, такими он уже пресытился.
А вот когда представилась Ариадна в легком платье и с венком на распущенных волосах, у молодца в глазах интерес вспыхнул. Также не оставил он без внимания и Диву в обтягивающем наряде с металлическими вставками, имитирующими доспех.
Что ж, будет ему, из кого выбирать. Незаметно очередь дошла до меня.
— Катерина, племянница княгини Ольги, представительница Тридевятого царства.
Неожиданно, конечно, но деваться некуда. Тридевятое, так Тридевятое. Улыбаемся и машем. Может, за это плюшки какие-то полагаются.
Присутствующие посмотрели на меня с каким-то повышенным интересом, будто у меня рога должны были отрасти или хвост из-под подола выглянуть. Княжич аж приподнялся на своем месте, оперевшись на подлокотники.
Я поняла, что надо срочно снижать градус заинтересованности. А то меня сейчас тут вне конкурса замуж выдадут. На всякий случай решила прикинуться дурочкой, глупо ухмыльнулась и глаза к переносице скосила. Как говорится, вид лихой и придурковатый.
Светозар как-то быстро свернул представление и перешел к условиям отбора.
— Сегодня пусть гостьи отдохнут, а уж завтра наши девицы-мастерицы должны будут показать свои умения, а в завершении нас ждет зимний бал, где мы и определим победительницу. Зачем тянуть кота за хвост, тем более княжичу невмоготу, как жениться хочется.
Игорек и правда подпрыгивал на своем месте от нетерпения. Судя по всему, юноша готов был сразу к последнему этапу переходить.
Князь дважды хлопнул в ладоши, отворились боковые двери, и вереница слуг принялась вносить столы и лавки прямо в зал. Делали они это так ловко, словно дубовая мебель ничего не весила.
Княжеская семья так и осталась сидеть на своих местах, им на помост только стол поставили, застелив его алой скатертью. Все остальные столы разместили перпендикулярно к главному и покрыли белоснежными полотнами.
Я постаралась не отбиваться от товарок и присела на лавку между Василисой и Ариадной. Напротив нас разместилась пара молодых бояр, которые начали
