Светловолосый парень чуть младше её появился из провала руин. Светлый бурнус великолепно подчёркивал стройную фигуру, и весь он был красавцем и аристократом, пожалуй, способным дать в аристократизме фору даже Райли.
– Милорд Дюпри-младший, – кивнул ему Тёмный Лорд. – Садитесь. Рад видеть, что вы всё-таки пришли в себя и не остались среди артефактов на ночь.
– От того, чтобы пробыть подольше среди бесценных тайн, трудно отказаться, милорд, – с искренностью в голосе произнёс молодой человек. – И, право, я надеялся, что отправившись с вами, я обрету счастье, чтобы вы называли меня по имени.
– Как хотите, Этьен, – безразлично произнёс Тёмный Лорд. – Хотя «милорд» будет скоро даровано вам вполне заслуженно. Ваш отец, я слышал, вот-вот должен скончаться?
Этьен насмешливо улыбнулся.
– После того, что он сделал со мной и моей матерью, жду не дождусь этого дня, чтобы передать в ваше распоряжение имя Дюпри, милорд. Знаю, что состояние нашего обнищалого рода вам не нужно, но…
– Любопытно, – прервал его Тёмный Лорд. – Вы так верите в мои методы? Хотите искоренить родственные традиции, хотя сами происходите из древней фамилии?
Этьен пожал плечами.
– Из обнищалого рода, милорд. Лучше стать первым среди аристократов и плебеев, чем оставаться среди аристократов и плестись в хвосте.
– Умно. Что ж, не скрою: вы не раз оказывались мне полезны. И будете полезны снова. – Глаза Тёмного Лорда сузились. – Я ищу постоянного донора, Этьен. Не вздрагивайте, не вас.
Юноша чуть побледнел, но лишь изящно склонил голову.
– Было бы честью, милорд.
– Вы сами прекрасно понимаете, что девушка мне подойдёт куда больше. Нет, Этьен, мне нужен другой ваш талант. Вы один из лучших будущих адептов Академии, но у вас есть другой редкий талант – вы умеете добиваться результатов.
– Говорите прямо, милорд, не нужно меня щадить, – коротко сказал Этьен. – Да, мой отец – лучший пыточных дел мастер Протектората, и он научил меня всему. После окончания Академии я займу его место, и я не смущаюсь своей будущей карьеры. Вы хотите, чтобы я изморил вашего донора пытками, если его результаты окажутся ниже ваших ожиданий?
Тёмный Лорд коротко рассмеялся.
– А вы можете? И рука не дрогнет?
– Рука – лишь продолжение мысли, – развёл ухоженными руками Этьен. Он выглядел безупречно для молодого человека, весь день проведшего в песке и пыли. – Если такова ваша воля, я готов ей повиноваться, милорд.
– Не потому, что вы видите во мне суррогат отца, я надеюсь? Вы знаете, что я не способен на подобные чувства.
– Я… – Этьен запнулся. – Я не хотел бы об этом говорить, милорд.
– Не хотите врать. – Тёмный Лорд задумчиво кивнул. – Что ж, если ваши тёплые чувства ко мне и моя дружба делают вас счастливее, пусть будет так. Я не собираюсь лишать вас своей компании из-за такого пустяка, как ваша сентиментальность.
Этьен медленно наклонил голову.
– Благодарю, милорд.
– Не за что. Вы ценны, Этьен. Вы будете занимать прекрасный пост в Министерстве совсем скоро. Не главы Министерства, разумеется: наше общество пока слишком консервативно, чтобы возносить уважаемую профессию палача так высоко. Пусть о профессии вашего отца знают не все, усилиями ваших оппонентов это слишком легко изменить.
– Увы, – проронил Этьен.
– Но, уверен, уже через поколение это изменится. Вам тогда будет не более сорока.
Этьен тонко усмехнулся.
– И снова благодарю, милорд.
Тёмный Лорд задумчиво оглядел звёздное небо. Потом снова перевёл взгляд на костёр, горящий между ними.
– Но вернёмся к моей… просьбе. – Короткая пауза подчёркивала, что просьба была требованием. – Я не позволю никому другому пытать, пугать или калечить моего донора – не то, чтобы я вам не доверял, это лишь элементарное желание делать всё самому.
– Понимаю, милорд.
– Вы пытали когда-нибудь?
Молчание.
– Я прекрасно знаю и умею всё, о чём милорд захочет меня расспросить.
– Но у вас в вашем юном возрасте совершенно нет практики, – медленно сказал Тёмный Лорд. – Интересно. Я приказываю вам не приступать к ней. У вас ещё пять лет в Академии, в конце концов. Возможно, вам и не придётся приступать к ней вовсе – так ваша карьера, которую я планирую, пойдёт куда быстрее.
– Милорд?
– Прекращайте. Так вот, у вас нет опыта, но есть прекрасная теоретическая подготовка. Передайте её мне.
Глаза Этьена Дюпри расширились. И в них тут же проступило понимание.
– Разумеется, милорд. Я должен был догадаться, что вы захотите именно этого.
– Именно я и именно этого, безусловно, – согласился Тёмный Лорд. – Но не совсем так, как вы думаете. Донор – это ценнейшее, чем только может обладать сильный боевой маг, а боль сплачивает так же, как и удовольствие. Обоюдоострый меч, и я желаю владеть обеими сторонами.
– И ваше желание будет исполнено.
Холодная улыбка.
– Хорошо. Осталось найти подходящую девушку. Насколько я знаю, вам тоже нужен донор, Этьен. На вашем месте я бы присмотрел кого-то из однокурсниц.
– Моя семья заключила соглашение, когда моя будущая невеста только родилась, – бесстрастно произнёс молодой человек. – Элейн Хили должна стать моей женой – и донором, разумеется.
– Уверен, она в восторге, – кивнул Тёмный Лорд. – Что ж, успехов в ваших матримониальных планах. Я доволен вами сегодня, Этьен. Отправляйтесь спать.
– А… а вы, милорд?
– Позже. Мне есть о чём подумать.
Этьен поклонился, вставая.
– И вот ещё что. – Тёмный Лорд тоже встал. – Я сглупил, позволив Протекторам и этому мальчишке Хили узнать, кто я. За последний месяц меня уже трижды пытались зацепить поисковыми чарами. Проклятиями, будем честны – «чары» тут лишь стыдливый эвфемизм. Не исключено, что однажды это свершится, и я буду обречён.
– Милорд, я в это не верю, – твёрдо произнёс Этьен. – Вы слишком сильны.
– Есть способы, Этьен. И если они осуществятся, помните своё место. Вы меня не знаете. Вы не посмеете связаться со мной, если окажется, что я побеждён, но жив. Вы не посмеете отчаяться, узнав, что я мёртв, пока не увидите тело. Вы не подадите виду – и не будете компрометировать себя, настаивая на моих идеалах публично, или пытаясь собрать других моих приспешников – тех немногих, о ком вы знаете. Живите своей жизнью и ждите моего возвращения. И если у меня к тому мигу появится донор – храните её и оберегайте. Она будет мне нужна.
– Да, милорд, – холодно и уверенно произнёс молодой человек. – Я буду вашей правой рукой даже после вашей смерти.
Бесконечная преданность, подумала незримая Кира. Откуда Тёмный Лорд брал её?
– Тогда спокойной ночи. И если вдруг вздумаете меня убить, не делайте этого раньше полудня: я хочу выспаться.
Кира ещё успела усмехнуться. А затем вокруг неё завертелся песок, сверху упало звёздное небо, и воцарилась темнота.
Кира застонала, просыпаясь, и уткнулась в тёплое плечо. Всё тело приятно ныло, но сейчас она не могла думать ни о ночи любви, ни о перевёрнутой кровати. Только о сне, который она только что увидела.
Впрочем, именно сейчас Кира не видела ничего: шёлковый галстук по-прежнему надёжно лежал на её глазах.
– Доброе утро, – прошептала она. – Так что, получается, Этьен Дюпри наблюдал за мной все эти годы? И оберегал, по завету Тёмного Лорда?
– Не думаю, что он способен был как-то вас оберегать, – негромко произнёс голос профессора Деннета. – Но он знал о вас. В конце концов, весть о последнем доноре Тёмного Лорда разнеслась широко, спасибо обитателям Серого Дома. И, уверен, если бы кто-то попытался вас обидеть, и об этом стало бы известно, обидчику бы не поздоровилось. Но с тех пор, как вы оказались в Академии рядом со мной – не думаю, что он вмешивался. В конце концов, он знал, кто я.
Кира коротко кивнула.
– Я тоже так думаю.
– Ещё один будущий союзник, – задумчиво сказал профессор, обнимая её. – Опасный союзник. Пожалуй, я ещё не готов обратиться к нему за помощью. Хотя… зная, как он был предан мне, и как ему, должно быть, больно сейчас – могу ли я его оставить?
