Кира остолбенело стояла и смотрела на это великолепие, когда в руки ей опустился огромный букет ярко-алых роз. И записка.
«Восемь обследований подряд. Прости, не мог выбраться. Люблю, Райли».
Так вот, значит, что делали с профессором Деннетом всё это время, угрюмо поняла Кира. Пока Райли «обследовали», профессора пытали, проверяя их с Райли связь, доводя профессора до грани жизни и смерти.
Как они могли? Как Райли сможет смотреть ей в глаза после этого? Снова скажет, что он ничего не знал?
Кира закусила губу.
А профессор – каково ему пришлось?
И после всех проверок и подозрений – услышать ещё и от неё, что она боится, как бы он не сделался Тёмным Лордом? Неудивительно, что даже его терпение дало трещину.
Она глубоко вздохнула. Что она могла сделать с цветами, присланными Райли? Отказаться? При всех? Глупо.
Но оставаться здесь она тоже не хотела.
Кира дождалась, пока все уйдут, тихо переоделась и отправилась в парк.
На улице светило солнце. Кира плохо выспалась, и у неё шумело в голове, но от неяркого весеннего солнца на душе посветлело даже у неё.
И у идущего ей навстречу молодого светловолосого мага, который шёл и улыбался каким-то своим мыслям, видимо, тоже.
А самое поразительное, Кира знала этого мага.
Узнала прошлой ночью.
Этьен Дюпри. Юный сподвижник Тёмного Лорда. Сын главного палача Протектората, избравший другую карьеру.
Она споткнулась. Невозможное совпадение… как? Как?
Обычный телефонный звонок, разумеется, устало подумала она. Профессор Деннет, в отличие от Тёмного Лорда, не был лишён эмпатии, и не оставил бы в незнании своего верного союзника, для которого он был почти приёмным отцом. Даже на один день не оставил бы. Профессор позвонил Этьену и договорился о встрече.
– Милорд Дюпри, – негромко позвала она. – Я Кира Риаз. Не составите мне компанию на несколько минут?
Молодой человек был безупречно воспитан: на его лице не отобразилось ни раздражения, ни нетерпения, хотя до того он шёл очень быстро.
– Сожалею, что не могу уделить вам больше, миледи, – с поклоном сообщил он, предлагая ей руку. – Тем более что сегодня прекрасный день для прогулки.
– Вы знаете о нём, – почти прошептала Кира, беря его под руку. – Я тоже знаю. Вам стоит быть осторожнее.
– Я приехал к моей невесте, – очень спокойно произнёс он. – Вы знаете её?
– Элейн Хили, – кивнула Кира. – Ей не очень-то нравится факт, что я – временный донор её брата.
Пауза.
– Вы сделали это не по своей воле, – утвердительно произнёс молодой человек. Он не добавил «я надеюсь», но намёк был более чем прозрачен.
Пошла ли ты против воли Тёмного Лорда, девочка?
– Нас обвиняли в убийстве, – безразлично произнесла Кира, совершенно не подчёркивая это «нас». Она знала, что он понял. – Мной выторговали свободу. Не думаю, что у меня был выбор.
– Сожалею.
– Это всего лишь на год.
– Даже за год многое может произойти.
– Например, – с мягким нажимом сказала Кира, – кто-то проследит, куда вы ездите и с кем говорите. По телефону… или сейчас.
Этьен подчёркнуто оглядел пустой парк.
– Я бы, конечно, восхитился вашей предусмотрительностью, – вежливо улыбнулся он, – но к Элейн я приезжаю каждые несколько дней, не выбирая точных дат, а то, что я использую для связи, не отслеживает даже Протекторат. Просто потому, что я знаю протоколы. Но вы не просто так позвали меня прогуляться, миледи. Чем я могу помочь?
Кира помолчала.
– Вам нравится не быть палачом?
Молодой человек вздрогнул, чуть не выронив её руку. Очень плавно и медленно повернулся к ней.
– Вы адептка первого года, из приюта, из ниоткуда, – так же медленно сказал он. – Откуда вам это известно?
– Я видела вас во сне, – тихо сказала она. – Этой ночью. Мы с ним видели один сон.
– Такого не бывает. Подобная связь не образуется так скоро, даже для… – Этьен осёкся. Потом потёр свободной рукой лоб. – Забыл, с кем и о ком говорю. Хорошо, простите, я верю вам, миледи. И, отвечая на ваш вопрос, могу сказать честно: не знаю. Я не чувствую себя на своём месте. Возможно, я выбрал бы даже профессию палача, если бы она давала мне удовлетворение и желание жить дальше.
– Вам так плохо? – прошептала Кира. – Настолько?
– Пять с половиной пустых лет. – Этьен пожал плечами. – Пять с половиной лет полного молчания и крох информации, которые я раздобывал с величайшей осторожностью, и всё же чуть не попался и не погиб дважды. Я не уверен, что выдержал бы шесть.
– Должно быть, вы были очень счастливы сегодня утром.
– Но вы удерживаете меня от этого счастья, – заметил Этьен.
Кира не выдержала и улыбнулась.
– От встречи с вашей невестой?
Её собеседник только вздохнул.
– Скажите наконец, к чему вы клоните.
– Я хочу, чтобы Тёмный Лорд не возвращался, – просто сказала Кира. – Я боюсь его темноты, боюсь жестокости. Я мечтаю, чтобы мир изменился, и не верю, что кто-то хочет это сделать по-настоящему, кроме него. Но он не должен вновь стать тем, кем был пять с половиной лет назад.
– Всё будет не так, как тогда, – хрипло сказал Этьен. – На этот раз мы победим.
– Но какой ценой? Что от него останется?
Этьен внимательно посмотрел на неё, выпуская её руку.
– Я не просто не согласен с вами, – негромко сказал он. – Я бы назвал вас предательницей за то, что вы замышляете у него за спиной, и у меня чесались бы руки вас придушить, но… ведь вы его любите. По-настоящему любите и беспокоитесь.
– Просто мечтаю найти в вас союзника, – прошептала Кира. – Но вижу, что мне это не удастся.
Молодой лорд Дюпри покачал головой.
– Возможно, вы и хороший донор, миледи, но плохой союзник. Любить кого-то значит оставаться с ним до конца, а не терзаться сомнениями и не умолять встречных незнакомцев помочь вам не воскрешать того, кого вы должны ценить превыше всех на свете. Впрочем, – он кинул взгляд на руку Киры, с которой она совершенно по-идиотски забыла снять перстень, – если вам доверяют настолько…
Кира торопливо сняла перстень и сунула в карман. Взгляд Этьена смягчился.
– Если таков ваш выбор, и его выбор совпадает с ним, я не буду возражать, миледи. Я могу обещать вам это; до нашего разговора я был бы в ярости при одной мысли о том, что он не желает возвращаться к прежнему себе и к прежним планам, но, прислушавшись к себе… – Этьен осёкся. – Да, – глухо сказал он. – Я пойму его. Потому что мне действительно нравится не быть палачом. Вы были правы.
– Хорошо, – прошептала Кира.
– Но если он захочет стать, кем он должен, – спокойно сказал Этьен, – я буду только аплодировать. И если захочет наказать вас за этот разговор, который будет ему передан до последнего слова – я не буду за вас заступаться.
Кира молча наклонила голову. Этьен бросил на неё беглый взгляд.
– Вы останетесь рядом с ним? – тихо спросил он.
На глазах Киры появились слёзы.
Она не могла ответить.
Но нужно было.
– Я не знаю, наберусь ли я смелости, – так же тихо ответила она. – Я хотела бы. По-настоящему хотела бы.
Кира выпрямилась.
– Но я не буду второй Вероникой Крейн.
– Будете, если он захочет, – невесело сказал молодой человек. – Но, кажется, шансов на это куда меньше, чем я думал.
Он коротко кивнул ей.
– Любопытно было познакомиться с вами, миледи. Надеюсь, ваши сомнения рассеются.
И, развернувшись, быстро пошёл в сторону главного здания.
Оставшись одна, Кира задумалась.
Кем она станет? Кем, если профессор останется собой? И кем она будет ему, если он всё-таки вернёт себе прошлое?
Скоро у неё будет шанс это выяснить.
Новый лорд-ректор появился за обедом в компании мэтра Антейна и остальных преподавателей. Кира не отрывала от него взгляда: в своей обычной тёмной мантии, со спокойным выражением лица, он выглядел так, будто сегодня был самый обычный день, но она-то знала, что это не так. Этот час был для него особенным: ведь он исполнил свою мечту, вознёсся на вершину карьеры.
