Веселье очень быстро схлынуло с августейшего лица. Дракон отодвинул от себя чашку, поднялся. Сделал несколько шагов по избушке и снова уселся за стол. И если это способ подумать, то крайне неудачный. Вон половичок под ногами сгружен. Расправить бы… Да, я девушка хозяйственная! Вдруг брякнется император, зацепившись за него, а мне отвечай.
Я промолчала, решив, что как-нибудь в другой раз укажу на эту оплошность. Не сегодня.
— Жуть как весело, — подтвердил Эрик даже без тени улыбки на лице.
Внезапно император приблизил ко мне своё лицо.
— Ведьма, значит…С кольцом…
— С ним, — подтвердила я и на всякий случай спрятала руку под столом.
Прикинулась наивной девочкой и для наглядности похлопала ресницами. На что император довольно расплылся в улыбке. Видимо решил, что это все исключительно ради него. Только Эрик отчего-то засомневался в моей актерской игре, но комментировать не стал. Промолчал.
Родерик обдумывал, а я не торопила. Вообще перестала дышать, боясь спугнуть такую удачу. Узнать что-то от самого императора!
— Ферре нацелен на обоих. На Василису и на её кольцо, — произнёс Эрик. И при этом он так смотрел на своего отца, что я сразу поняла — эти двое отлично понимают друг друга и без слов.
— Всё ясно, — протянул император. Теперь все его внимание предназначалось исключительно мне. — Василиса, давай договоримся. Ты отдаешь мне кольцо, а в ответ я обеспечиваю твою безопасность.
— То есть дадите в качестве охраны группу магов, что сейчас здесь со мной? — поинтересовалась я, слегка осмелев.
— Их, — подтвердил монарх и попытался скрыть самодовольную улыбку.
Ну-ну Величество. С таким-то приличным видом облапошить меня мечтает?!
Похоже, Родерик Темный обожал торговаться. Вон как глаза заблестели.
— Нет, — я хмыкнула, чувствуя во всем этом большой подвох. — Они меня один раз уже потеряли.
— Не понял? — Император вопросительно взглянул на сына.
— Велдер… Но я успел вовремя забрать Василису, — вкратце доложил Эрик.
— Тогда дам денег. Много, — тут же сориентировался правитель.
— Те, что я могу в шапке унести?
— Да, — не стал отпираться дракон. И так покровительственно заулыбался, что захотелось предложить ему лимон.
Не стала спорить или что-то доказывать. Произнесла лишь:
— А если мелочью дадите? Тоже будет считаться добровольной передачей кольца?
— Да уж, — протянул император, рассматривая меня, как нечто необычное. — Характер у ведьмы не мёд. Сочувствую тебе, сын.
Мысленно возмутилась на сказанное. Что значит, сочувствует наследнику? Но спорить в открытую не стала, предпочтя промолчать. Эрик же только усмехнулся и ничего не сказал. Сейчас, когда оба Тёмные сидели рядом со мной за столом, я без труда могла заявить, что они очень похожи друг на друга. А еще упрямые и твердолобые. Впрочем, что-то определенно в Эрике было замечательным. Прикосновения, от которых замирало сердечко. Поцелуи, способные свести с ума. А еще притяжение, от которого мне никак было не скрыться. И защита. Возможно, я не сразу поняла её смысл. Но то, что она была, это стопроцентно.
Я вздохнула и подперла щеку кулаком. До чего ты, Васька, докатилась. Сидишь непонятно где в избушке. А рядом император и его наследник. И оба они драконы. Чай пьют и от варенья не отказываются.
— Что-то не так? — поинтересовался Эрик.
На лице парня промелькнуло беспокойство. А у меня даже в глазах защипало. Надо же, какой внимательный и заботливый. И вот он-то достанется непонятной фифе? Цаце, на которой дракон будет вынужден жениться? И где справедливость? Нет её.
— Всё просто отлично. — Я пожала плечами. Ну не рассказывать же им о том, о чём думала. Засмеют. — Может быть, ещё чая?
— Достаточно, — отказался император. Он поднялся, махнул рукой, после чего прямо в избушке засветилась портальная арка. Я уже собиралась обрадоваться, что сейчас-то Родерик точно свалит. Так почти и случилось. Но прежде чем удалиться, император подмигнул мне. Эрику же досталось другое:
— Жду тебя. Не задерживайся.
Точно хотят что-то обсудить. При мне не стали. Зря я императора чаем-то поила. Секреты у них.
— Буду. Только дождусь своих.
— Кстати, почему ты один? Боятся приближаться к избранной? — заинтересованно произнес император и посмотрел на меня. Да так хищно, словно я ему чего-то должна.
Снова стало не по себе. А ещё эти слова… Ну да, Эрик выбрал ведьмочку. Только я не домашний питомец, да и невеста у мага имеется. Вряд ли ей понравится мое присутствие. Что он собрался с нами двумя делать? Чисто теоретически. Делить своего парня с кем-то я не собиралась. Но ответ знать хотела. Может наследник планирует поставить меня во главе какой-нибудь службы? В будущем. После моего обучения. Магии во мне много. Я и сейчас чувствовала, как она покалывала на кончиках пальцев, словно стремясь найти себе применение. Мне требовалась хорошая литература и толковый наставник. А без этого с силой справиться непросто. Можно, но зачем такие крайности?
— Скоро будут, — отозвался Эрик и тоже подмигнул мне, будто догадался о проделках.
Я тут же вздернула нос. Что за подозрения, дракон?!
Император чему-то хмыкнул и шагнул в портал. Но прежде чем растворилась переходная арка, раздался мужской хохот. Раскатистый и задорный. Похоже, после посещения избушки Родерику было очень весело.
— Как тебе отец? — поинтересовался Эрик, едва дымка рассеялась, и в доме не осталось и следа от пребывания самого монарха. Только пустая кружка да ложка, которые я намеревалась помыть.
— Мои родители попроще будут, — честно призналась я, приступая к уборке посуды со стола. Как же не хватает дядьки Власа с его умением быстро приводить всё в порядок! Если мне не удастся вернуться домой, то где бы ни была, позову его в свой дом. Даже сюда.
Дракон прислонился к спинке стула и сейчас наблюдал за мной с совершенно непонятным выражением лица. О чем он думал?
— Они хоть известные в научных кругах люди, но императорами им никогда не быть. Твоей маме, наверное, совсем непросто с вами?
Зря спросила, очень зря. Какая-то тень набежала на лицо Эрика. Я даже если и удивилась, только ничего не успела узнать и исправить. Дракон снова нацепил свою маску обаятельного мерзавца и бесцветным тоном произнес:
— Её давно нет в живых.
— Извини, я не знала и не хотела об этом напоминать. Неужели тоже придушили?
Слова вырвались прежде, чем я успела подумать. Тут же стало не по себе. Я покраснела, схватила чашку Эрика, чтобы и её помыть. Скрыться на маленькой кухоньке, отгородившись под предлогом дела. Но дракон не дал уйти. Вцепился в мою руку, заставляя приблизиться к себе, встать рядом.
— Что значит, тоже придушили? — металл зазвенел в голосе Эрика.
И я обругала себя как могла. Потому что мне было действительно стыдно за свои слова. Скорее всего, там совсем другая история. А я все о наболевшем.
— Прости, я не хотела…
— Василиса! — рыкнул Эрик, заставляя встать как можно ближе между своих колен. Взял в захват и вцепился как клещ. — Ты о чем? Или о ком? Отец, дядюшка?
— Ну, — я многозначительно отвела глаза.
И ведь не хотела ябедничать. Особенно на императора. А тут не сдержалась. Только о таком молчать нельзя, правда? И раз нашелся защитник, то пусть заступается за бедную и маленькую ведьмочку. Новоиспеченную, а оттого ещё более беззащитную.
— Понял, разберусь, — многообещающе произнес Эрик. При этом его мысли уже витали где-то не здесь. Рука мага сместилась на мою попу, принялась её поглаживать. А сам дракон поднял голову и посмотрел в мои глаза.
Я хотела возмутиться. Очень хотела. Раскрыла рот, и уже собралась откинуть наглую конечность одного зарвавшегося парня. Он опередил меня и произнес, чуть искривив уголок притягательных губ:
— Матери нет. А отец регулярно меняет фавориток.
Эрик сказал это без злости или обиды. Но что-то было в его голосе такое… Словно когда-то эта часть жизни отца зацепила и никак не хотелось отпускать.
