ответил принц. — Она должна быть совершенно свободна, потому что заслуживает этого.
— О чем вы говорите? — сощурился Тео.
— Я хочу, чтобы вы не довлели над ней несуществующим долгом. Миссией, помочь в которой она все равно не в состоянии. Я хочу, чтобы вы освободили ее от этого. Чтобы она сама решала, где и с кем ей следует быть…
Теодор помолчал пару секунд. Он словно боялся признать, что больше не имеет власти над ней. Будто скажи он это, и та испарится, оставив его наедине с едва начавшим заживать сердцем.
— Эллания вольна поступать так, как считает нужным, — выдавил наконец Тео, метнув смятенный взгляд куда-то в сторону.
Девушка замерла в ожидании. Никогда до этого она не чувствовала себя по-настоящему независимой. С самого рождения она была окутана путами постоянных обязательств. Будучи заложником своего секрета, оплатой за жизнь родственников, наградой в азартной игре… И даже если все это сейчас было лишь формальностью, она хотела услышать об этом вживую. Хотела ощутить, как окончательно рушатся ее кандалы.
Альмир Эмирхан вздохнул и уже открыл было рот, как вдруг стоящий недалеко от своего командира Карл заревел. Присутствующие резко обернулись и увидели, как быстрая тень одного из нападавших отделилась от могучего воина и ринулась в открытую настежь дверь…
— Я же приказал проверить их! — рявкнул подчиненному Теодор и кинулся догонять беглеца.
Карл попытался пожать плечами, но вместо этого покачнулся, хватаясь за первое, что пришлось ему под руку. Совершенно опешившая Эллания оглядела здоровяка и с ужасом заметила длинный кинжал, торчащий из его спины. Мужчина нелепо крутился, пытаясь самому вытащить оружие, но рана и его габариты не позволяли бедняге добраться до места увечья.
— Стой! Стой! — не выдержала девушка, глядя на эти бесплодные мучения. — Дай, я.
Она подошла к Карлу, но дотянуться до его плеча была задача из разряда с ходу запрыгнуть на дерево. Заметив ее растерянность, тот послушно опустился на одно колено, став с ней практически одного роста. Девушка глубоко вздохнула и осторожно схватилась за рукоятку. Однажды она уже была в подобной ситуации, когда помогала Теодору, но ее небольшой опыт нисколько не помогал ей чувствовать себя более расслаблено. Тем более, что этот клинок был явно крупнее, чем тот и соответственно приносил еще большие страдания.
Стоило ей только собраться с силами, в опочивальню Принца вбежали люди, отчего она растеряно отпрянула от великана. Их было человек пятнадцать. Тут находилась и стража, и Акрам и кто-то, кого она не видела никогда в своей жизни. Они заполнили комнату суетливой и шумной толпой, принявшись создавать невообразимую сумятицу и неразбериху. Даже Альмир Эмирхан, похоже, был недоволен непрекращающимся гомоном и толкотней.
— Ну ты там, давай… что ли, — пробасил Карл, покорно ожидавший, когда девушка облегчит его состояние, пока она растеряно оглядывала скопище людей.
— Прости! — пискнула Эллания, возвращаясь к кинжалу.
Но только она снова взялась за рукоять, вблизи пронеслось недовольное: «Не трогай!». Рядом образовался запыхавшийся Теодор и, аккуратно убрав ее руку с клинка, пояснил.
— Он может быть отравлен.
Элла сглотнула и послушно отступила.
— Ты догнал его? — спросила девушка взволнованно.
— Нет! — рявкнул Тео, принявшись за проблему с ранением товарища. — Словно сквозь землю провалился. Но может быть Риордан сумеет его отыскать…
Эллания чуть отошла и поглядела на замученного чрезмерной заботой Правителя Аллористана. Тот был бледен и его лицо ярко выделялось на фоне черных, как смоль волос. Он бессильно улыбнулся ей и прошептал что-то похожее на «подойди». Девушка повиновалась, хотя пробраться сквозь окружавшую его толпу была задача не из легких. Наклонившись над ним, она услышала тихое.
— Слушай и запоминай…
Вскоре Эллании наконец-то позволили удалиться, чтобы привести себя в порядок. По приказу Альмир Эмирхана пара служанок доставила в ее комнату одежду, и Элла с невероятным удовольствием избавилась от окропленной кровью ночнушки, переодевшись в приличное закрытое платье, вполне подходящее для путешествий и нисколько не напоминавшее ее наряды наложницы. Будто бы этим жестом, правитель давал ей понять, что она больше не пленница.
Но не успела она толком прийти в себя, как дверь в ее спальню снова отворилась. На сей раз в комнату вошел безмерно раздраженный Теодор, а за ним влетел совершенно растерянный и возмущенный Гариф, лепетавший что-то о непристойности подобного поведения.
— Я уже тысячу раз сказал, что она больше не принадлежит вашему Повелителю! — сквозь зубы процедил Тео, отчаянно борясь с желанием врезать по миловидному пухлому лицу хранителя гарема.
— Но, господин! Врываться к девушке в комнату… — лепетал Гариф, смутно ощущая, что от беды его отделяет буквально только пара минут, и потому стараясь быть максимально учтивым.
— Времени нет, — сказал тем временем Теодор Эллании, старательно игнорируя мелькавшего перед ним мужчину. — Шпион сбежал, и скоро Феанор обо всем узнает. Нам нужно торопиться на корабль. Ты приняла решение?
— Решение? — удивилась та.
— Теперь ты свободна, — пожал плечами Тео, под привычной маской отстранения скрывая гнетущее осознание неизвестности. — И я не знаю, останешься ли ты здесь или отправишься с нами…
— Действительно не знаешь? — спросила девушка с укором.
Только этот человек после страстной ночи любви мог заявлять нечто подобное. Но она слишком хорошо знала его противоречивую натуру, чтобы ожидать чего-то другого.
— Я остаюсь, — сказала она, желая его немного поддеть.
И это сработало, так как безразличный вид мгновенно сменился растерянным замешательством. Что ж, для разнообразия и ему полезно иногда получать немного эмоциональной встряски. Про себя Элла хмыкнула: не такой уж ты и железный, Теодор, как ни старайся показать иное! Но на первый раз было достаточно, поэтому девушка быстро добавила.
— И ты тоже…
Тот метнул на нее суровый взгляд и проворчал.
— У меня нет причин задерживаться тут дольше.
— Одна есть, — таинственно сказала Элла и, проходя мимо него, схватила мужчину за руку, потащив за собой, чем вызвала в обеспокоенном Гарифе новый припадок. — Я знаю, где ключ и знаю, как нам его получить…
Они стояли посреди песков, опаляемые жарким солнцем Аллористана, и смотрели на бескрайние дюны. На лице Теодора отражалась решимость и легкая напряженность. Эллания же просто светилась от ощущения собственной значимости. Альмир Эмирхан не просто поведал ей месторасположения ключа, но также объяснил, как им до него добраться. Он доверил ей один из важнейших секретов, хранить который был обязан по праву рождения. Доверил ей, а не кому-либо еще. И это что-то говорило о ней, наверное… Что-то очень важное… Только она пока не до конца осознала, что именно.
— И как нам отыскать этот оазис? — поинтересовался
