то ли защищали нас, то ли держали в своём плену — смотря с какой стороны посмотреть.
Светло-зелёные ростки торчали из земли, и крошечные ромашки росли на светлых участках, куда дотягивалось солнце, и тянули свои жёлтые сердцевины к его лучам.
— Это противоестественно, — сказал Аэрон Триндону, когда я прислушалась к их разговору.
Он хмуро смотрел на деревья, уперев одну руку в бок, а другую держа на рукояти меча.
— Ты ведь всегда предпочитал лук, — отметила я. — Почему сейчас тянешься к мечу?
Рыцарь обернулся, только сейчас обнаружив, что я проснулась. Окинул меня обеспокоенным взглядом.
— Ты отличная лучница. Тебя одной достаточно.
— А трёх мечников достаточно? — спросил Бритон, который в этот момент подошёл ко мне и протянул руку, чтобы помочь встать.
Аэрон развернулся к Бритону и напряжённо улыбнулся ему.
— Трёх?
Уже пытавшаяся встать, я притормозила. Бритон сжал мою руку. Я быстро поднялась и бросила на брата умоляющий взгляд.
Но Триндон был растерян не меньше меня. После долгой паузы он выдавил смешок.
— Кто хочет завтрак? Умираю с голоду.
— Ваше Высочество, вы едва не погибли сегодня ночью, — внезапно формально обратился Аэрон к Бритону; его глаза сверкнули недовольством. — Лучше оставьте это дело нам. Не хотелось бы подвергать Вас опасности.
— Кассия, — нервно продолжил Триндон, — в Порт-Кельере есть одна таверна. Там подают такие булочки — пальчики оближешь! Ты обязательно должна попробовать! Они немного дороговаты, но у нас есть золото. Успеем добраться до туда за час, если выйдем прямо сейчас.
— Я убил монстра ещё до того, как ты пришёл на помощь, — заявил Бритон Аэрону, нагло игнорируя попытки Триндона разрядить обстановку. — Или, по-твоему, та тварь могла выжить с мечом в груди?
Аэрон мрачно рассмеялся, разминая шею.
— Прошу прощения. Не знал, что сражаться лёжа на спине — это Ваш особый стиль.
— Аэрон! — воскликнула я.
Он посмотрел на меня и вскинул бровь, совершенно не жалея о своих словах.
Триндон встал между ними, предупреждающе вытянув руки.
— Это была долгая, тяжёлая ночка, мы все устали и проголодались. Хватит.
В этот момент из леса вышла Серафина, улыбаясь так, словно её сердце пело от счастья. Внезапно осознав, что что-то не так, она резко остановилась за линией факелов. Дойдя до нас, она спросила недовольно:
— Что здесь происходит?
— Ничего, — ответил Аэрон, уходя от вопроса, и начал собирать факелы с земли. — Идём.
Я развернулась к Бритону, без слов извиняясь за поведение рыцаря. Принц, смутившись, натянул улыбку и направился к своему коню.
***
Путь до Порт-Кельера уж точно нельзя было назвать приятным.
Живой лес постепенно редел по мере нашего продвижения. Сначала я обратила внимание на отдельные обугленные стволы среди сосен, а вскоре уже было сложно найти живые хвойные деревья среди их сгоревших сородичей.
На зелёном ковре стали появляться дыры, затем мы встречали лишь отдельные участки травы то тут, то там, а после не осталось зелени вообще. Тёмная плодородная почва сменилась засохшей, потрескавшейся, покрытой белой коркой, сквозь которую может пробиться разве что огненный орляк.
Груз на сердце становился всё тяжелее по мере того, как полный жизни лес оставался позади.
— Там дым, — произнёс Триндон. — Видите, небо чуть темнее?
— Я чувствую запах, — ответил Бритон.
— Порт-Кельер находится прямо за теми холмами, — нервно сообщил Триндон. — Если поднимемся, увидим.
Обеспокоенные, мы ускорились.
Аэрон первым добрался до верхушки холма и остановил свою лошадь, чтобы подождать нас.
Я окинула взглядом долину, и напряжение, узлом закрутившее мои внутренности, немного отпустило. Вдали стоял невредимый Порт-Кельер. За городом простиралось огромное море, похожее на океан, и река, впадавшая в него, протекала между двумя возвышающимися отвесными скалами, образуя каньон.
Триндон, присоединившись к нам, пожал плечами и вновь посмотрел в небо.
— Может, пожар где-то в другом месте.
Всё ещё встревоженная, я кивнула.
— Не будем терять времени, — сказал Аэрон, понукая свою лошадь. — Поехали.
28
КАССИЯ
Вопреки нашим опасениям, Порт-Кельер был охвачен ликованием. Прошло уже больше двух недель с тех пор, как спала тёмная завеса над морем, но все кругом только и говорили об этом чуде, как если бы оно произошло вчера.
Народ приветствовал Аэрона и Триндона, многие узнавали их издалека. Люди смеялись и махали руками, горячо приветствуя моего брата и рыцаря.
Я с удивлением ехала по улицам. Все эти годы меня прятали в замке, местные понятия не имели, как выглядит их принцесса. Но они смекнули, что я тоже высокопоставленная особа, раз путешествую с Триндоном и Аэроном, а потому улыбались и мне. Я с удовольствием отвечала им тем же, пускай они и не догадывались, кто я.
Пока мы ехали, я осматривала город. Здешние жители окрасили ткани в яркие цвета и развесили на фонарных столбах и заборах. С балконов свисали праздничные плакаты.
Толпа скопилась на сероватом песчаном побережье великого солёного моря, многие стояли в воде.
— Что они делают? — спросила я, кивком указывая на людей, отплывших от берега на самодельных плотах.
— Рыбачат, — пояснил Бритон. — Смотри, вон те только что бросили сеть.
Остальные в нашем отряде обескураженно молчали.
Бритон развернулся ко мне, недоумевая.
— Что-то не так?
— Вся рыба уже давно вымерла, — пробормотала я. — А вода… В неё нельзя было заходить. Кожу разъедало.
Но прямо на наших глазах мужчины на одном из плотов вытащили сеть, в которой барахтались мелкие существа с блестящей чешуёй. Мужчины смеялись и высоко поднимали свою добычу, демонстрируя восторженным зрителям на берегу.
Я ахнула, не веря своим глазам, и выдала очевидное:
— Это рыбы…
По крайней мере, эти существа были очень похожи на тех, что я видела на картинках в книгах.
Мы несколько засмотрелись на людей у моря, поражённые тем, что для Бритона наверняка было обыденностью. Но принц Реновы не возражал, словно ему просто нравилось быть
