Из этого следовал только один вывод — меня внесли в список тех, кто может приходить в семейную часть дворца без разрешения. Либо это сделал Теодор, либо мой браслет каким-нибудь хитрым способом преодолел фамильную защиту. Но во второе верилось слабо, первая версия звучала куда правдоподобнее. Но я не понимала, зачем Тео это сделал.
Доверял? Не исключено, но почему тогда не сказал о доступе? Или сделал доступ на всякий случай, вдруг возникнет какая-нибудь срочная ситуация, и чтобы меня ничто не задерживало? Вероятно. Но это всё равно в полной мере не отвечало на мой вопрос. И лучше, чем теряться в догадках, было спросить лично.
Но тут возникала другая проблема — я не знала, как самостоятельно выбраться из семейного крыла. А мне бы очень не хотелось быть застигнутой с поличным. И какого чёрта Йена вообще понесло в личное крыло Рейвенов? Нет бы дрых до обеда или прогуливался где-нибудь в общей части дворца!
Но я быстро осадила себя. Друг совершенно не виноват в моей нынешней ситуации. Это я заварила эту кашу, мне же её и расхлёбывать. Для начала я решила проверить свой контроль над магией, но по хаотично заискрившимся рукам поняла, что свой лимит на нормальное использование магии, видимо, исчерпала. А это значило, что теперь вся надежда была на мою сообразительность и удачу.
И если с первым худо-бедно проблем не возникло, то удача точно решила меня покинуть. Или наоборот. Всё дело в том, что я успела довольно далеко отойти от той самой гостиной, кажется, даже нашла верный путь, но была поймана самым злостным образом одной маленькой разбойницей.
— Это ты! — воскликнуло очаровательное создание лет семи на вид в нежно-персиковом платье, вынырнувшее из-за высокой напольной вазы и кинувшееся на меня, — девушка, которую привёл Тео.
Малютка оказалась рядом и схватила своими ручками подол моего платья, чтобы я не вздумала сбежать. А я просто встала в ступоре от неожиданности, искря руками по локоть. Она была чудо как хороша: платиновая блондинка с огромными голубыми глазами и по-детски пухлыми щёчками.
— Не важно, — отмахнулась она, — ты пришла к брату? Так он только что со своим другом ушёл. Давай я тебя провожу из семейной части замка, пока никто не увидел. А то родители будут очень недовольны. Они вообще считают, что тебе не стоило приезжать во дворец на помолвку.
Девочка бесцеремонно взяла меня за руку и потянула вперёд по коридору, не прекращая разговаривать. По-моему, ей даже не нужны были мои ответы, только моё присутствие. Поэтому я молча последовала за ней, улыбаясь непосредственности Эладии Рейвен.
Правда, меня насторожили её слова про родителей. Неужели герцог и герцогиня против моего присутствия в их дворце и на предстоящей помолвке их сына? Но почему? Неужели они знают о том, что между нами с Тео что-то происходит или, по крайней мере, догадываются? Или причина вовсе не в этом?
Чёрт, я даже не ожидала, что это известие меня так расстроит. Но сестрёнка Тео будто почувствовала, что говорит не о том, быстро сменила тему и сказала, что покажет мне самые интересные места герцогского дворца. Моего мнения она, конечно же, не спросила, но я решила, что разыщу Йена или Тео попозже.
Обижать маленькую болтушку не хотелось, да и экскурсия обещала быть интересной. Хотя бы потому, что стоило нам выйти из семейного крыла, как девочка состроила серьёзное лицо и сказала, что наша экскурсия начинается с известной многим легенды построения резиденции герцогов Рейвен, дворца Элио. Да-да, у дворца было своё имя.
— Дворец Элио был построен в период правления второго императора и легендарной императрицы Ноэлии, — как взрослая, серьёзно говорила Эладия, продолжая держать меня за руку, но потом привычное ей озорство на секундочку показалось, когда она сделала маленькую ремарку, — кстати, мою старшую сестру зовут так же! Она тоже Ноэлия. И… О, мы же не познакомились!
— Меня зовут Реджина, но друзья зовут меня Рей, — я засмеялась.
— А моё имя — Эладия, а для друзей Лада, — широко улыбнулась девочка, — будешь моей подружкой?
— И не боишься предлагать дружбу незнакомому человеку? — я улыбнулась.
— Тебя привёл Тео, и ты вчера шушукалась с Йеном, я вас видела, — выложила все карты на стол маленькая леди, — и если они с тобой дружат, значит, ты хорошая.
— Ну, если так, — я серьёзно кивнула и произнесла торжественным голосом: — Тогда я буду твоей подругой, Лада.
— Как замечательно, — она даже подпрыгнула от радости, а потом снова нацепила маску серьёзности, — а теперь экскурсия!
А легенда звучала так: принцы Рикард и Рейвард, сыновья основателей империи, Елиссея и Кассидии, влюбились в одну девушку. Она была очень красива, умна и талантлива, и не оставила мужчин равнодушными. Но выбрать ей нужно было только одного из них. Поговаривали, что именно она будет той самой женщиной, что приведёт империю и своего супруга к величию.
И она сделала выбор в пользу одного из принцев, а сердце второго было разбито. Будучи отвергнутым, основатель герцогского рода не перестал любить Ноэлию, жену своего брата, наоборот, он построил для неё Элио. А вот, что было дальше по истории Грезерда, к делу уже не относилось.
Теперь я взглянула на коридоры и комнаты замка под другим углом. Принц очень любил Ноэлию, если построил для неё такой большой и светлый дворец. Словно говорил: «Я никогда не буду держать тебя в золотой клетке, ты свободна, но я всегда буду рад, если ты прилетишь ко мне».
— Так что Элио — памятник самой настоящей искренней любви, — торжественно закончила Эладия, — смотри, это старая картинная галерея, здесь портреты всех герцогов и герцогинь Рейвен, а также их детей и супругов. Ну, и правящих Гроуверов. Здесь есть и портрет императрицы Ноэлии, и многих других. Правда, старые портреты — реконструкция и были искажены при копировании.
Я в очередной раз подивилась эрудированности и начитанности этой девочки. Эладия Рейвен была умна не по годам. Мне всё время казалось, что ей не семь-восемь лет, а все двенадцать как минимум.
Мы прошлись вдоль галереи, рассматривая парадные портреты предыдущих поколений герцогов Рейвен и правителей. Между этими двумя семьями было очень много общего, очень часто они снова объединялись в одну семью, а потом каждая опять шла своей дорогой. Взять хотя бы герцога Элиаса Рейвена и принцессу Аркадию, которые снова породнили Гроуверов и Рейвенов.
Чем дальше мы шли, тем древнее были портреты. Да, они были либо искусно отреставрированы, либо отрисованы заново, но по одежде, регалиям и табличкам с именами и годами жизни было всё прекрасно видно.
И наконец мы дошли до самого конца. До самых истоков империи Грезерд и двух знаменитых семей. До портретов императора Елиссей и правящей императрицы Кассидии Кеико, до брака бывшей младшей принцессой царства Тысячи Рассветов.
Я с жадностью вгляделась в тёмный портрет первой императрицы. Она была по-восточному красива: овальное лицо с высокими скулами и острым подбородком, обрамлённое прямыми чёрными волосами, вытянутые к вискам миндалевидные знакомые чёрные глаза, аккуратный носик и нежные губы, растянутые в лёгкой улыбке. Она была так похожа на виденные мною в Зале Драконов статуи правителей, у меня даже возникло странное ощущение, что я встретила родственницу.
Дальше мой взгляд сместился на Елиссея. Он тоже был хорош собой и являлся полной противоположностью своей любимой супруги. Блондин с вьющимися крупными кудрями волосами цвета белого песка, с невозможно голубыми, отдающими в бирюзу глазами, острыми чертами лица и твёрдым упрямым подбородком. Тонкий прямой нос, нижняя губа полнее верхней. Я с удивлением поняла, что Верисы, старший и младший, и моя мама имеют общие черты с первым императором. Настолько общие, что унаследовали его невероятно яркие глаза и светлые вьющиеся волосы.
Я перевела взгляд туда, куда указала девочка. Мазнула по почти похожим друг на друга как две капли воды мужчинам. Они, бесспорно, были очень хороши собой и вобрали от родителей лучшее. Императрица Ноэлия тоже была безумно прекрасна, ею можно было любоваться очень долго. Но меня интересовали не они, а пристроившаяся между ними всеми улыбчивая девушка с очаровательными белыми кудряшками и пронзительными бирюзовыми глазами.
