пороге комнаты для приема гостей.
Отец не произносит ни слова, лишь внимательно вглядывается в стоящего перед ним парня. Атмосфера в комнате сгущается. Словно перед грозой. Между ними явно происходит безмолвный диалог, который я боюсь потревожить. Мгновение спустя отец произносит слова приветствия. Ардо отвечает. Оба смеются над вскользь брошенной кем-то из них шутке. Я облегченно выдыхаю. Мне безумно важно, чтобы два дорогих для меня человека нашли общий язык. Ардо не задерживается долго. Оставляет нас одних, чтобы мы могли поговорить, прежде чем отправится на магический суд.
— Расскажи мне все, с самого начала, — просит отец.
Я сбивчиво начинаю свой рассказ, постепенно внося в свое повествование подробности и собственные суждения. Описываю Тиля, сразу оговорившись, что не верю в его вину. Да, он боялся за себя, за свой род. Еще жива в памяти драконов кровавая резня, случившаяся пару веков назад между двумя претендентами на право владеть королевской магией. Но чтобы все хладнокровно спланировать, рассчитать… Нет, не верю.
— А ты знаешь, что лэр Актон происходит из бывшего королевского рода, является потомком тех, кому посчастливилось выжить в бойне. Власть перешла к прадеду Адоардо. Он взял ее силой, незаконно, но стал единственным драконом, кто владел силой четырех стихий. Самым непобедимым и могущественным, — произносит отец, выслушав мой рассказ.
Я отрицательно качаю головой.
— Он решил отомстить? Спустя столько лет? — Выдвигаю я предположение.
— Возможно, отчасти. Но сейчас другое время, другие законы. Королевский род неприкасаем. Все споры решает поединок. Только так можно добиться смены королевской династии. Никто не хочет повторения событий двухсотлетней давности.
Мои вещи собраны и доставлены в экипаж. Мой путь лежит в столицу, на магический суд. Оттуда отец меня сразу заберет домой. В академию я вернусь только осенью.
Прощаюсь с подругами — Корри, Беатой и Лотти. Невольно смахиваю набежавшую слезу. Мне будет не хватать этих дракониц, их беззаботной болтовни, советов и наставлений. Кори подает мне листок. Это портрет Тиля, до недавнего времени украшавший нашу комнату. Сейчас его место заняло совсем другое изображение. Сэрандон. Мой несостоявшийся жених.
— Отдай его Тилю. Мой прощальный подарок, — говорит мне Кори, протягивая портрет.
— Не думаю, что его это утешит. Неужели тебе его нисколько не жаль? — Не удерживаюсь я от сарказма в голосе.
— Мэй, не говори ерунду. Я выбираю сильнейшего. А самый достойный — это Сэрандон. Кстати, он приедет ко мне в день выпуска из академии. Познакомится с моими родителями.
— Рада за вас, — говорю я более мрачно, чем хотелось. Портрет Тиля в руках жжет пальцы. Я словно предаю его, радуясь за свою ветреную подругу.
Последний, с кем я прощаюсь — Ардо. Он крепко прижимает меня к себе, касаясь губ легким поцелуем.
— До встречи на суде, — шепчет мне он.
— Думаешь, нам удастся побыть вдвоем?
— Возможно для этого мне придется украсть тебя. Ты не против? — Губы Ардо дрогнули в легкой улыбке.
— Не знаю, — я притворно хмурю брови, — если ты сделаешь это, тогда тебе точно придется просить моей руки.
— Мэй, я хотел официально объявить нас парой. Ты согласна? Я не знаю, что будет в будущем. Возможно у нас с Тилем будет магический поединок. Кто знает, вероятно сила четырех стихий выберет не меня. Тиль будет править королевским родом. А я отправлюсь в свой древний родовой замок. На окраину королевства. Подумай. Ты будешь со мной?
Я окинула Ардо насмешливым взглядом. И этот дракон еще сомневается. А еще утверждает, что чувствует меня, мою любовь.
— Глупость спросил? — Чуть слышно спрашивает Ардо.
— Еще какую! — Фыркаю я. Первая накрываю его губы поцелуем. Тяну его к себе, ухватив за плечи. Вкладываю в поцелуй всю страсть, что чувствую, с наслаждением получая ее в ответ.
Я впервые в королевском замке. Меня окружают величие и роскошь. Все кажется до неприличия громадным — зубчатые башни, по периметру окружающие замок, высота стен и окон, стремящиеся ввысь, бесконечные арочные переходы мягкими волнами пронзающие глубину замка, необъятных размеров залы и гостиные. Я не могу представить, что здесь прошло детство Ардо. Мне не нравится замок, не хочу оставаться здесь надолго. Мы с отцом прошли через чередующуюся анфиладу комнат в зал заседания высших магов. Полутемный зал, с подпирающими свод колоннами, на меня произвел гнетущее впечатление. Возможно на меня действовала энергия высших магов, подавляя своей драконьей сущностью. Отец остался стоять возле входа, подбадривая меня взглядом двигаться вперед. Эхо моих шагов гулко отражается от стен, оповещая о моем приближении. На противоположном конце зала я вижу перед собой изогнутый дугой стол, за которым восседают десять высших магов во главе с королем драконов — отцом Ардо.
Приблизившись, я застыла в ожидании вопросов, прокручивая в голове события последних дней. Стояла, опустив глаза, сцепив перед собой руки в замок. «Не смотри им в лицо» — это единственное, о чем попросил меня отец, перед началом суда. Я усердно исполняю его просьбу, подавляя в себе невольное желание поднять глаза, осмотреться.
— Лэра Мэй Кэртис ла Морт, — услышала я сухой безликий голос, — слева от вас постамент с всевидящим оком. Приложите к нему свои ладони.
Я посмотрела в указанном направлении и увидев постамент в виде колонны из белого камня, подошла к нему. В самом центре, словно в воздухе, не касаясь основания монумента парил небольшой шар, по поверхности которого пробегают сверкающие искры. С опаской я обнимаю шар двумя ладонями, чувствуя прохладную твердую поверхность. Интересно, из чего он сделан? Твердый, словно камень, но прозрачный, словно вода. Я залюбовалась игрой сверкающих искр в глубине шара, ныряя, словно в омут, в глубину прозрачной поверхности. Еще миг, и я понимаю, что под ногами разверзлась земля, и я падаю, проваливаясь в пустоту.
Открываю глаза. Я лежу на окраине поля, чувствуя непреодолимую усталость и чувство опустошения. За моей спиной полуразрушенный дом, в котором ждет моей помощи больная девушка. Я должна встать и идти, позвать на помощь, но совершенно нет сил сделать хоть малейшее движение. Надо мной бескрайнее сумеречное небо, в котором парит одинокая птица. Я вижу, как она приближается, превращаясь в дракона…
Перед моими глазами проносится моя жизнь, вмещающая в себя несколько последних недель. Все слилось в один краткий миг. Мгновение, между ударами сердца.
Под ногами снова твердый пол, а ладони сжимают поверхность магического шара.
— Вы свободны, Лэра Мэй Кэртис ла Морт, — слышу я тот же безликий голос. Ноги сами несут меня к выходу, я едва сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег.
— Все хорошо, — отец берет меня
