— Тебя ищет мужчина, — хмурясь, произнесла она, — в одежде садовника, хотя на садовника не похож.
У Эллин часто забилось сердце, она непроизвольно улыбнулась и отложила щетку для волос в сторону.
— Это Ардел, — сказала она, — и он действительно садовник.
Нэла скрестила руки на груди и сдула выбившуюся прядь.
— Подозрительный тип, — сказала она, взяла в руки щетку и начала расчесывать волосы Эллин, — появился ниоткуда и прямиком направился ко мне, будто мы знакомы. Позови, говорит, Эллин. Будто знал, что мы подруги. Не вызывает он у меня доверия.
Эллин рассмеялась и повернулась к подруге.
— У тебя никто не вызывает доверия и все подозрительные, — улыбаясь, произнесла девушка и подошла к двери. Ей не терпелось увидеть Ардела.
— Но что поделать, если ты водишься с подозрительными людьми: то с этой чокнутой Мелиссой, теперь еще и этот…
— А еще я вожусь с тобой, — весело сказала Эллин и послала воздушный поцелуй. — Я расскажу тебе о нем, когда вернусь.
Эллин выпорхнула в открытую дверь. Сердце часто билось, пока она стремительно пересекала комнаты и коридоры. Она так часто думала о нем, так часто желала случайной встречи, что сейчас с трудом сдерживала себя, чтобы не перейти на бег.
Она не знала этого мужчину, совсем не знала. Хотя ей казалось иначе.
Ее тянуло к нему, тянуло так, что видят боги, порой она пугалась этого сильнее, чем ночи с владыки, сильнее, чем зала непокорных.
Ардел ждал ее в саду, на той самой скамье, где они сидели в прошлый раз. Соловьи и служанки порхали по саду, некоторые из них с ленивым любопытством смотрели на мужчину, но особо он никого не удивлял. Сюда часто захаживали мужчины: стражники, повара, придворные, чтобы поглазеть иди перекинуться с девушками парой слов.
Увидев Ардела, Эллин перевела дыхание и сбавила шаг. Не хотела, чтобы он видел, как она спешила к нему и как рада встрече.
Ардел повернул голову и увидел девушку.
— Здравствуй. — Тихо произнес он и встал на ноги.
Простое слово, приветствие, но его хватило, чтобы дикая радость вперемешку с волнением накрыли Эллин. Она кивнула, смутно понимая, что пропала, пропала…
— Ты не хочешь прогуляться?
Эллин снова кивнула, и они молча отправились в путь. Девушка прекрасно знала, куда они идут — в тайное место. Она много раз порывалась пойти туда одна, но ее все время что-то останавливало, да и Рэмин почти не давал им передышки.
В этот раз над сиреневым полем светило розовое солнце, окрашивая все вокруг в коралловый цвет. Эллин села на валун, Ардел сел рядом.
— Я слышал, что происходит в замке, — сказал он, повернувшись к Эллин. От его откровенного взгляда у нее перехватило дыхание, а в низу живота затрепетало.
— То же, что и всегда, — спокойно ответила Эллин, — пташки исчезают, а вместо них приходят новые.
Мужчина нахмурился.
— Сейчас все иначе. — Произнес он и прикоснулся к волосам Эллин. Она не оттолкнула его, с замиранием сердца глядя ему в глаза.
— Почему? — прошептала она.
Что с ней творится? Почему она так реагирует на него?
— Потому что в этот раз мне не все равно, — ответил Ардел и намотал прядь ее волос на палец. Задумчиво поиграл с ее волосами, опустил руку и нежно, едва касаясь, провел по коже пальцами. Волоски стали дыбом, а во рту пересохло.
Нужно прекратить это, запретить ему прикасаться, думала Эллин. Но какой в этом толк, если ей это нравилось, она жаждала этого и впитывала в себя его прикосновения, как сухая земля влагу.
— Я не хочу, чтобы ты исчезла, — твердо сказал Ардел, убирая руки, — хочу, чтобы ты играла на своей скрипке, жила…
От каждого его слова в груди Эллин вспыхивали огоньки, согревали и дарили надежду.
— Но…
Ардел шумно выдохнул и прикоснулся двумя пальцами ее подбородка. Резким, не терпящим отказа, движением притянул ее к себе. От его широких зрачков, его горячей близости, у Эллин сбилось дыхание, в низу живота все пылало.
Сама не понимая, что делает, Эллин обхватила его шею руками. И Ардел поцеловал ее. Горячим, неистовым поцелуем. Он требовал, а она давала, все крепче прижимаясь к нему. Все эти дни без сна и аппетита, постоянные мысли о нем и желание встречи вылились в этот миг. В безумный поцелуй, который лишь еще больше распалял.
Они не могли оторваться друг от друга. Его руки блуждали по ее спине и бедрам, ее пальцы ласкали его шею и плечи. Все казалось правильным в этот миг. И знакомым.
Она отстранилась первая. Первые секунды без его прикосновений и поцелуя показались мучительными. Она сжала ноги, чувствуя между ними такое томление, что становилось больно.
Ардел по-мальчишески взъерошил волосы и улыбнулся. Эллин улыбнулась в ответ. Он нежно взял ее руку и принялся водить большим пальцем по тыльной стороне ладони.
— От тебя сложно оторваться, — хрипло произнес он, глядя ей в глаза. — Еще сложнее делить с кем-то еще.
Улыбка на его лице моментально погасла, а выражение лица стало жестким. Он крепче сжал ее ладонь.
— Я знаю, что владыка пробует соловьев одну за другой, — хмурясь, произнес он, — и недалек тот день, когда он возьмет и тебя… — Ардел замолчал и отвернулся на миг, — я не хочу, чтобы это произошло. Скажи, Эллин, ты еще хочешь
