кружиться, чашка выпадает из рук, а очертания комнаты плывут перед глазами.
— Пора идти, прошу вас!
Я вздрогнула и обернулась. В открытых дверях уже ожидали жрецы, которые должны были проводить меня к Храму.
— Заканчиваем, пара минут, — сообщила одна из служанок, помогающих мне одеться.
Последние штрихи и в зеркале я с удовольствием рассматриваю результат их стараний. Белое платье с красным корсетом сидит безукоризненно, распущенные волосы уложены красивыми волнами. Из украшений я выбираю только подаренную моим будущим мужем подвеску с рубином. Остальное будет лишним, ведь довольно скоро образ будет завершен брачными браслетами и императорским венцом.
Куда быстрее было бы просто переместиться с помощью портала, но это означало бы лишить праздника наших с Винсентом подданных. С самого утра по всему нашему пути от дворца до Храма люди толпились в ожидании возможности поприветствовать будущих Императора и Императрицу. И вот, наконец, ровно в полдень их ожидание закончилось. Ворота распахнулись и на дорогу, вдоль которой выстроились многочисленные зрители, выехала открытая золотая карета. При нашем появлении народ просто взорвался овациями и криками. Поздравления и благословения посыпались со всех сторон вместе с цветами, падающими на дорогу под ноги запряженным в свадебную повозку грифонам.
Пышная процессия завершилась у ворот в Храм, в котором нас уже ожидали жрецы и вся титулованная знать Пандории. У алтаря стоял Артефакт, который был возвращён на свое законное место ещё неделю назад, когда… Хм. Почему-то я не могу вспомнить, как проводился ритуал. Нет, я точно знаю, что получила благословение Артефакта, но как именно? Мне стёрли память об этом дне? Осознаю, что не припоминаю и многих других вещей. А как закончился отбор? Конечно, знаю, я единственная прошла все испытания, но, опять же, как? Помню как заходила в портал к диким драконам, как смогла помочь одному из них вновь обрести человеческую форму. Но! Это ведь было только восьмое испытание?
Оставляю эти мысли на потом. Сейчас это совсем не важно. Главное в данный момент то, что я смотрю в глаза Винсента, держащего меня за руку перед алтарём. Старший жрец Храма Огня задаёт мне самый главный вопрос в моей жизни, и я, ни секунды не сомневаясь, отвечаю согласием.
Сразу после окончания свадебного ритуала, начинается коронация. На наших с мужем головах оказываются императорские короны, усыпанные бриллиантами и рубинами. Жрец заканчивает с официальной частью, кланяется и отходит в сторону. Теперь зрители могут поприветствовать своих новых правителей. Однако, вместо бурных аплодисментов в зале воцаряется неестественная тишина.
Не сразу понимаю, что происходит. Подхожу ближе к стоящим впереди людям и ахаю от удивления. Все наши гости застыли на своих местах. Их лица приобрели сероватый оттенок, темнеющий с каждой секундой.
— Что происходит? — спрашиваю Винсента.
Он ничего не отвечает, только с ужасом в глазах смотрит на меня.
— Винсент?
— Артефакт вас не принял, — вместо мужа отвечает мне Старший жрец. — Ваши Величества, я сожалею.
— Что значит не принял? Я ведь получила благословение?
— Не принял нас как правителей Пандории, — наконец говорит Винсент.
— Как это? Что это значит?
— Это значит, что наш мир обречён, — отвечает муж, опуская голову, чтобы не смотреть мне в глаза.
— Я не понимаю! Объясни, как это обречён? Почему?
Винсент снова замолкает.
— Винс? Пожалуйста, что происходит?
Хватаю его за руки, прошу ещё раз, но ответа так и не добиваюсь. К счастью, его даёт наблюдающий за нами жрец.
— Ваше Величество, то, что вы видите здесь, — машет рукой в сторону застывших зрителей, лица которых уже практически чёрные. — Это происходит по всей Пандории. Ещё немного и каждый из драконов и людей, населяющих этот мир, превратится в пепел. Если только вы это не остановите.
— Как?!
— Ваше Величество, вы оба не должны были примерять на себя Императорскую корону. Эту ошибку исправить может только смерть одного из вас. Только тогда всё вернётся на круги своя. Если, конечно, ещё не будет поздно.
Смерть? Одного из нас? Винсент должен умереть? Или я?
— Нет! — громко выкрикивает мой муж. — Ни за что!
Верно. И речи быть не может! Никто из нас не должен умирать! Что за бред? Наверняка, можно что-то придумать… Вот только понимаю, что времени на это нет. Лица гостей уже очень сложно отличить друг друга. Нахожу взглядом мальчика, которому не так давно смогла помочь и понимаю, что не могу позволить ему умереть из-за меня. И никому не могу…
Жрец оказывается прямо между мной и Винсентом с чашей в руках. Он ничего не говорит, я и так понимаю, что там яд. Откуда? Неужели готовили на всякий случай? Винсент, наконец-то, смотрит мне в глаза.
— Марианна, прости меня. Я хочу, чтобы ты знала. Это только моя вина, я ошибся. Ты не виновата ни в чём… И, самое главное… Я люблю тебя.
Не виновата… Только вот если бы не я, ничего бы не случилось. Я не должна была выиграть этот чёртов отбор! Знала ведь, что мне здесь не место! Вижу как муж тянет руку к чаше. Да, это правильно, я понимаю. Но… Останавливаю его поцелуем, обнимаю и через мгновение с силой отталкиваю. Винсент, явно не ожидая такого, не удерживает равновесие и падает на пол.
— И я тебя.
Не раздумывая больше ни секунды, хватаю чашу и выпиваю её содержимое залпом. Разум мгновенно помутился. Покачнувшись я прижалась спиной к Артефакту и медленно сползла вниз, понимая, что теряю сознание.
Просыпаюсь с ощущением удушья. Делаю максимально глубокий вдох и кашель сразу же заставляет меня согнуться пополам, раздирая изнутри. Слезы сами собой текут из глаз от ощущения нехватки воздуха. Вижу очень плохо, будто надела чужие очки. Чей-то силуэт меня хватает за голову, заставляет выпить что-то горькое и я проваливаюсь обратно во тьму.
Второе пробуждение проходит не намного приятнее. Голова раскалывалась на части, а в глазах плясали чёрные точки.
— Как вы себя чувствуете?
Мужчина в сером балахоне внимательно смотрит на меня в ожидании ответа. Кажется, я уже видела его…
— Так, будто по мне ваши драконы потоптались.
— Шутите уже значит, отлично.
Мужчина провёл надо мной кристаллом, постоянно меняющим цвет. Это так выглядит местная диагностика?
— Не очень хорошо, — недовольно проворчал он себе под нос.
Было бы удивительно, если бы я услышала обратное. При том то, что мне даже шевелиться больно. Ощущение, будто на самом деле по мне кто-то походил и переломал все кости.
— Что со мной?
— Ваш мозг воспринял иллюзорную смерть слишком реально. Такое случается, не переживайте, ваш организм скоро сам
