куда она пропала…
Я напряглась. Плохое предчувствие тоже подняло голову и принюхалась. Пахнет не очень.
— Что это значит?
— Давайте я начну с самого начала. — Дождавшись моего кивка, дракон продолжил: — Со дня нашей с Кларой свадьбы прошло два месяца. До этого жена казалась мне простой милой женщиной. Я даже первое время радовался. Думал, что смогу полюбить её и обрету семейное счастье, к коему многие стремятся. Но я ошибся. Насильно полюбить у меня не получилось. Я старался разглядеть в ней что-то, что заставит мое сердце биться чаще. Извините за литературность, я пытаюсь донести свою мысль как можно более понятно.
— Продолжайте и не отвлекайтесь. Я вас внимательно слушаю.
— Спасибо. Так вот, полюбить жену я не смог. А вот Клара прониклась ко мне крайне нездоровыми чувствами. Я мягко объяснил ей всю ситуацию. Она, вроде бы, поняла. На первые несколько дней. После же начался настоящий Ад. Она буквально умоляла меня полюбить её. Однажды даже подговорила слугу запереть нас в одной комнате до тех пор, пока я скажу от чистого сердца, что люблю её. Пришлось выпрыгнуть из окна…
Я пыталась сдержать смех, но у меня не вышло. Перед глазами стояла картина маслом: кричащая Эзельгейл и ретирующийся через окно Валтор.
— Дакота, это очень важно. — Голос Элфорда впервые был пропитан серьезностью. Пропала ехидность и расслабленная тягучесть. Что ж… Мне пришлось спешно унять приступ веселья и превратиться в слух. — Мне снова пришлось провести с ней разговор. Я разрешил Кларе завести любовника. Даже нескольких. Предупредил её о том, что буду интересоваться другими женщинами. На этот раз она снова вроде бы поняла. Даже согласилась уехать в летнюю резиденцию на отдых. Я лично подобрал нескольких красивых слуг, чтобы те крутились на виду у неё. Думал, она найдет в этомуспокоение. Но нет, ей дела до них не было. Вернувшись, она продолжила изводить меня. Успокаивают её только угрозы развода. И то, она теперь грозится покончить с собой, если я вздумаю бросить её.
— Хорошо… — протянула я ошарашенная. — В смысле, все очень плохо. Но как я могу помочь вашей проблеме?
— Это ещё не конец. Я просто хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Мне кажется, что у вас сложилось ошибочное мнение обо мне.
Я усмехнулась.
— Неважно, какое оно. Говорите скорее, мне здесь не нравится.
— В таком случае можем пройтись. Но не по главной улице.
— Идемте, — быстро соглашаюсь я. Мы покинули забегаловку и тут же свернули в подворотню. Только там Валтор продолжил.
— В моем доме работает много людей. Среди них есть и молодые девушки: кухарки и горничные. Увы, но многим из них приходит в голову одна идея — завести роман со мной или Декстером. Деньги привлекают многих. И если брат отбивается своими силами, то у меня есть отличный отпугиватель… Клара безжалостна даже к тем, кто никак себя не проявляет по отношению ко мне. Они, как правило, в доме не задерживаются. Раньше я пытался отстоять их права, но Клара умудрялась изводить девушек тяжелой работой. Стоило мне вступиться за них — случался скандал со слезами и угрозами. Стоит мне уехать — начинает тирания. Тогда я сам отпускал девушек, дабы те не страдали. Выплачивал все жалованье за квартал, и направлял в другие дома, к своим друзьям. Там-то они работали спокойно. — Мимо, шатаясь, прошел чумазый мужчина. Он двигался, держась за влажную кирпичную стену, и что-то бубнил под нос. В это время герцог замолчал. — Возможно, вы слышали о Кенсе Черный Нож?
— Конечно, — утвердительно киваю.
Этот преступник унес много жизней. Псих охотился по ночам. Выискивал одиноких женщин и отвозил их за город на повозке, после насиловал и расчленял, пока те ещё были живы. Орудовать он начал в начале весны этого года, а поймать его смогли только в конце июня. К слову, он был приезжим. Прыгал из города в город, чтобы его не поймали. Простая полиция была бессильна, потому пришлось подключать к делу КСС. И Валтор, весь такой умный и блистательный, раскрыл дело за две недели, найдя Кенса и его новую жертву.
— Как серийный маньяк связан с вашей женой? — заломила бровь я. Рассказ мужчины не был сбивчивым, мысль он излагал ясно, но я все равно не понимала смысла нашей встречи. К чему он мне это все говорит?
— У меня есть плохое предчувствие.
— По поводу?..
— По поводу того, что моя жена продолжает его дело. Не перебивайте, Дакота! Прошу вас, это правда имеет большое значение. Вы — единственная женщина, которой я доверяю.
Я поперхнулась. Приехали. Мне уже доверяют. Ладно на балу он это сказал. Может, просто ляпнул не подумав, но сейчас…
Как же хочется видеть его лицо сейчас! Он это говорит всерьез, или только потому, что ему что-то от меня нужно?!
— Я застал Кенса слишком поздно — он уже глумился над новой жертвой. Потому перед ней я чувствовать себя виноватым. Если бы я прибыл раньше хоть на полчаса, то все обошлось многим лучше…
Боль звенела в его голосе. Похоже, он по сей день не может простить себя.
— Но ведь девушка была живой, — сказала я, вспоминая вырезки из газеты. В то время даже я заинтересовалась ими и читала о новых злодеяниях Черного Ножа.
— Живой… Но урод успел обесчестить её. — Валтор сжал кулаки. — Я предложил ей свою помощь. Хэлла — так её звали — отказалась от чужих денег. Она рассказала о себе. Девушка приехала из Сборнскона (город в южной части королевства) к тетушке и искала работу. Хэлл сама напросилась на службу в мой дом. Я не смог ей отказать. Предлагал устроить к своим друзьям, но ей было принципиально работать у "своего спасителя". Так она называла меня.
Потихоньку в голове вырисовывалась общая картина. Благо, мужчина сам спешил закочить этот разговор и не останавливался:
— Все было хорошо. Первое время. А после Хэлл вдруг… Влюбилась. В меня. В искренности её чувств я не сомневался. Она была крайне открыта и честна душой, не умела врать. Столица ещё не успела её испортить… Хэлла призналась мне в чувствах, но мне она нравилась исключительно как хороший друг, отличный работник и просто человек, которому я был обязан помочь. Этот разговор слышала Клара. — Он замолчал.
«Тяжело», — подумала про себя. На душе у меня было холодно, шел ледяной дождь. Я ждала, но при этом боялась развязки.
— Насколько мне известно, между ними даже произошла ссора. Король отправил меня на неделю в командировку, а когда я вернулся, то…
— Хэлл уже не было, — завершила за него я.
— Именно. Тогда я подумал, что виной всему Клара. Хэлл забрала своё жалованье и уехала в другой город, на последок написав записку. Точного содержания не помню, но она заверяла меня в искренности чувств и просила приехать, если я вдруг передумаю и разведусь. Также она упомянула друзей, которые открыли ферму. Она любила животных и природу в целом, потому я только порадовался за Хэлл. «Там ей будет намного лучше, чем в моем доме», — говорил себе я. Но недавно я встретил тетю этой девушки. Та сказала мне, что… Хэлл не доехала до фермы. Она пропала. Никто из знакомых её не видел.
— Думаете, это дело рук Клары?
— Думаю. Я нашел у неё нож. Клара сказала, что понятия не имеет, откуда он в её шкафу, но я чувствую, что она врет. После ещё обнаружил кандалы. Даже я такого в доме не держу! К тому же, она угрожала вам. Я думаю, моя жена сошла с ума. И боюсь, что свою ревность она захочет выместить на вас.
Я поежилась.
— Не бойтесь, — он
