— Гля! Девка! — осклабился один из "молодцев" щербатым ртом. — И коняка справная!
Разбойники оживились, разглядывая девушку и перебрасываясь друг с другом сальными шуточками. Вьюга нетерпеливо переступала, грызть ей в отличие от других лошадей было нечего. Тай не требовались для управления ею удила.
— Ну-ка, цыпа, убери-ка эту железяку, ещё порежешься, — внёс предложение кучерявый парень, длинный и худой как жердь. Его дружки согласно закивали.
Тай пожала плечами и, не глядя, забросила меч в наспинные ножны, чем вызвала восхищённый свист стоящего по правую сторону от неё рыжего бородача.
— А девка-то не так проста, — протяжно проговорил он, оценивающе разглядывая Тай и выдавая этим в себе бывшего вояку.
— Ты угадал, — улыбнулась Таина и между её пальцев появилась эффектная белая молния. Всего лишь иллюзия, настоящая у неё так и не получалась, но и этого было достаточно, чтобы "молодцы" попятились от неё прочь. — А теперь объясните мне, что это вы средь бела дня стали на промысел выходить? Да и место тут оживлённое, не ровен час, попадётесь.
— Не серчайте, госпожа магичка, — самым смелым оказался всё тот же рыжий бородач. — Последнее время в лесу не спокойно, много нежити развелось. Ваша братия что-то не спешит с нею разбираться.
— А что за нежить?
— Дык кто ж её знает? Мелкая какая-то, нападает стаями, пьёт только кровь. Вупыри, одним словом.
Такое описание подходило лишь одному виду нежити — гарши.
— А мы их "паучихи" называем, — подал голос один из ограбленных, дородный мужик с бородой в форме лопаты.
Точно гарши. Тай задумалась. Нежить из Заветного леса, да ещё всего лишь в трёх днях пути от эльфийский владений. Известно, что нежить очень недолюбливала магию остроухих.
— Что прикажете нам делать, госпожа магичка? — Лихие разбойнички по-прежнему почтительно стояли поодаль от Тай.
— Верните награбленное и идите с миром, — напустив на себя величественный вид, сказала девушка. Крестьяне оживились, забормотав слова благодарности, разбойнички напротив возроптали. Видимо, за последнее время у них была не велика пожива.
Тай продолжила путь, под вечер стало душно, как бывает только перед грозой. Девушка уже несколько раз пожалела, что не осталась на ночлег в последнем, попавшемся ей на пути селении. Теперь придётся заночевать в лесу. Из-за туч стемнело быстро, и Тай решила остановиться в первом же подходящем для этого месте. В этой части леса деревья росли довольно редко, было много просек и оврагов. Создав маленький магический купол, защищающий от дождя, Тай расположилась под развесистым дубом, одиноко стоящим на маленькой круглой полянке. Магия отведёт от дерева шальную молнию. Земля под дубом, не смотря на уже начавшийся дождь, была сухой. Разложив маленький костерок больше для уюта, чем для тепла, девушка закуталась в одеяло и уснула.
Проснулась она от ощущения того, что что-то мягкое и влажное настойчиво тычется ей прямо в лицо. Голова была тяжёлой, мысли путались между собой, ужасно хотелось спать. С трудом разлепив глаза, Тай увидела перед собой лошадиную морду. Вьюга тихо и тревожно заржала, чем заставила девушку, наконец, сесть и оглянуться. Только сейчас её слух различил тихий протяжный свист. Вокруг защитного контура сидели гарши. Они действительно походили на пауков. Маленькое круглое безволосое тело, шесть длинных лап с острыми и тонкими, как иголки, когтями, загнутыми наподобие рыболовных крючков. Плоская, чем-то похожая на человеческое лицо морда.
Тай передёрнула плечами. Они же чуть не усыпили её. Если бы им это удалось, гарши дождались бы, когда истощится магический резерв девушки и пропадёт защитный контур, после чего беспрепятственно бы поужинали беззащитной спящей жертвой. Погладив Вьюгу и прошептав слова благодарности, Тай осталась сидеть на месте, соображая, что делать дальше. Солнечного света гарши, как и норлоки, не боялись, а потому вполне могли продолжить осаду и после восхода. Надолго магического резерва у Тай не хватит, кроме того коварная нежить способна была усыпить её, если она задумается и отвлечётся. Лучше было принять бой прямо сейчас, пока помимо оружия в её арсенале есть магия. Вьюга тревожно похрапывала, косясь на хозяйку. Девушка надела наспинные ножны с мечом.
— Ну что, моя хорошая, поедем налегке? — Уцепившись за холку, Тай вскочила на спину лошади и материализовав в левой руке сгусток синего магического пламени прицелилась. Это должно было расчистить им дорогу и на это ушёл весь её магический резерв. Нежить не взвыла, когда синее пламя раскидало её в стороны с траектории пути Вьюги. Гарши не умеют выть, и от этого было ещё более жутко. Они неслись по лесу в полной темноте, дорога была скользкой и лошадь только чудом удерживала равновесие, то и дело, поскальзываясь, а за спиной не было слышно ни звука. Но стоило Тай обернуться, как в свете луны, то появляющейся, то пропадающей в рваных, оставшихся после грозы облаках, она увидела несущуюся следом серую массу, не отстающую не на шаг. Их было очень много.
Дорога резко свернула в глубокий длинный овражек. Вьюга не удержалась на скользком после дождя склоне и они кубарем покатились вниз. Тай больно приложилась спиной о камень и тут же вскочила на ноги, что бы успеть разрубить на части ближайшую бросившеюся на неё гарши. Девушка крутилась волчком, понимая, что не сможет долго продержаться. У нежити нет чувства самосохранения, она, не задумываясь, лезла вперёд к жертве по трупам своих же "сородичей". Если бы Тай смогла так же как в Золотом лесу использовать свою силу алирэ, но не тут-то было, она просто не знала, как это сделать, а подумать времени не было.
Ей казалось, прошла целая вечность, до того она устала. Руки и ноги покрылись многочисленными царапинами, гарши тоже не теряли времени даром. Их численность значительно уменьшилась, и всё-таки их было по-прежнему слишком много. Она пропустила одну из тварей и та прыгнула ей на спину, обхватив всеми шестью лапами и валя навзничь. Вскрикнув, девушка начала падать, видя как со всех сторон на неё набрасывается нежить. Внезапно цепная белая молния, веером разошедшаяся из одной точки, прошлась по оврагу, разрывая на мелкие кусочки гарши. В живых осталось только та, что по-прежнему сидела на спине Тай, вцепившись в её куртку крючковатыми когтями. Заклинание, уничтожившее гарши, было очень сильным и, насколько знала Тай, сложным, требующим большого магического резерва. Тот, кто это наколдовал, вполне мог оказаться архимагом. Смахнув с себя оглушённую тварь и отрубив ей голову, Таина сидела и ждала, слыша приближающиеся к ней шаги, чувствуя себя до такой степени разбитой и усталой, что даже боль от многочисленных ранок отступила на второй план, а по лицу, помимо её воли, текли слёзы облегчения.
