Поблагодарить или спросить что-либо я не успела.
– Бархатных снов, Алория, – Владыка взял меня за руку и, запечатлев на запястье нежный, невесомый поцелуй, исчез в вихре портала.
ГЛАВА 19: Решение приходит на рассвете
На следующий день (Алория)
Поспать не удалось. Я всю ночь размышляла над случившимся, а руки то и дело тянулись к магическому планшету. Хотелось хоть одним глазком посмотреть на снимки Аргвара и его брата, было очень интересно их сравнить.
Адмирала Саифа Нери я никогда не видела, но слышала, что он очень высокий и телосложением напоминает оборотня-медведя. Воображение рисовало мрачного, хмурого великана, но едва прогрузилась первая фотография, я не сдержала восхищённого вздоха.
Хищное волевое лицо, смуглая кожа, впитавшая в себя морскую соль и жар южного солнца, могучий рост и впечатляющий разворот плеч. Адмирал был из тех мужчин, которые запоминаются с первого взгляда и разбивают женское сердечко с одной улыбки.
Его мужественную красоту не портила даже тонкая полоска шрама, пересекающая левую бровь. Но больше всего меня поразили глаза: я никогда не видела такого удивительного цвета. Они казались синими, голубыми и зелёными одновременно, гармонично сочетая все оттенки моря.
Я не сомневалась, что на церемонии награждения адмирал произведёт фурор. Если их с братом развести по разным углам бального зала, придворные дамы обречены на косоглазие, ведь придётся выбирать, какому Владыке улыбаться и подмигивать.
Внешность старшего Нери завораживала, но через пару минут я поймала себя на том, что пристально рассматриваю снимок Аргвара и любуюсь его сапфировыми глазами. Пришлось срочно закрыть магический поиск и перевернуться на другой бок. Но… сон не шёл.
Не спасла даже чашечка травяного чая с парой капель снотворного зелья.
Уснула лишь под утро, незадолго до звонка будильника. До этого я отчаянно вертелась и пыталась отвлечься от мыслей о Владыке. В итоге до рассвета искала информацию о Виланьезе и смотрела фотографии местных достопримечательностей.
Отец не ошибся, городок был в моём вкусе. Мне понравилось в нём абсолютно всё, начиная от белых тротуаров и аккуратных домиков, выкрашенных в нежно-васильковый цвет, до крохотных фонтанчиков и замысловатых статуй, утопающих в бесконечной череде цветущих деревьев.
Виланьеза казалась хрупкой и трогательной, словно сошедшей со страниц детской сказки. Она разительно отличалась от пышной и жеманной столицы. Мысленно я была уже там, гуляла по очаровательным улочкам, изучала древние книги в библиотеке ковена, обсуждала свои находки с Аргваром…
Пресветлая, да что ж такое?!
За последние сутки все мои мысли так или иначе сводились к Владыке. Это было неправильно, но ничего с собой поделать я не могла. Только обманчиво убеждать себя, что наши отношения носят исключительно деловой характер. И плевать, что сама в это уже не верила.
Зато пару раз задумывалась, почему император выбрал для Марианны именно Аргвара, а не Саифа? Неужели всё из-за того случая?
– Леди Лисавэр, я принесла ваш завтрак, – из коридора донёсся голос горничной, – позволите войти?
– Да, – сонно пробормотала.
Проснулась я с трудом, сказывались безумный день и бессонная ночь. Но до двух часов как-нибудь продержусь, а перед церемонией можно будет немного отдохнуть.
– Кофе и круассаны, как вы и просили. – Никки бесшумно проскользнула в комнату и поставила передо мной поднос.
– Благодарю.
– Прикажете что-то ещё?
– Приготовь на вечер моё церемониальное платье и украшения светлой жрицы.
Я вновь мысленно поблагодарила Ванду.
Решение прибыть на церемонию в традиционных одеяниях было гениальным. Уровень достатка и социальный статус целительниц значительно различались, и не все могли себе позволить бриллианты и эльфийские шелка.
Зарплата в госпитале очень высокая, но среди отличившихся сотрудниц есть и вчерашние выпускницы. На фоне разряженных в вечерние платья аристократок они бы чувствовали себя неловко.
Зато церемониальное платье жрицы было подарком Верховной, его присылали каждой целительнице после окончания обучения. А над дизайном наряда работали лучшие кутюрье империи.
Когда я впервые надела его, целый день крутилась перед зеркалом, не в силах оторваться от своего отражения. Изумрудный шёлк дивно сочетался с цветом глаз и волос, а струящаяся многослойная юбка и корсет, расшитый золотой нитью и жемчугом, подчёркивали хрупкость фигуры. Но больше всего мне нравились роскошные рукава, доходящие до самого пола.
У обычных жриц они были из прозрачного шёлка, но чем выше по карьерной лестнице поднималась целительница, тем тяжелее становилась ткань и богаче вышивка на рукавах. Рукава платья настоятельницы украшал серебряный феникс – символ светлых целителей. А у Верховной жрицы была вышита целая картина, символизирующая возрождение огненной птицы из пепла.
В двери неожиданно постучали.
– Алория, ты уже не спишь? – услышала голос отца. – Я могу войти? Нужно кое-что обсудить.
– Заходи, конечно! – спокойный, расслабленный тон дался нелегко.
Я не сомневалась, что папа пришёл с важными новостями, но по его лицу не получалось определить хорошие они или плохие.
Он выглядел как всегда невозмутимо, голос звучал ровно, а на губах замерла светская улыбка. Отец мыслями был уже на работе. Я не раз замечала, что по утрам он не похож на самого себя, особенно если предстоит важная встреча.
– Прикажете подать ещё кофе? – уточнила горничная.
– Ничего не нужно, – Родриго ответил за меня, – оставь нас.
Никки поклонилась и тенью выскользнула в коридор. Едва стих звук её шагов, комнату затянуло пологом тишины.
С каждой секундой любопытство разгоралось всё сильнее, но отец не спешил начинать разговор. Он пристально осматривал спальню, будто знал, что ночью у меня были гости.
Сердце забилось чаще, я судорожно пыталась сообразить, мог ли Аргвар где-то наследить, но припомнился лишь раздувающийся до потолка балдахин. Я так и не рассказала Владыке об этой странности!
– Я говорил с Нери, – отец не стал заходить издалека, – мы обсудили твой перевод и ситуацию с императором. Варианты есть, но… – в изумрудных глазах плеснулись тревога и сомнение, а у меня сердце ушло в пятки.
Его явно не устроили результаты переговоров.
– Всё настолько плохо?
Я старалась держаться
