Мандраж держался довольно-таки долго, больше заявленных двадцати минут точно. Я нервно сверялась с циферблатом на стене, секундная стрелка совершала тысяча восьмисотый скачок по делениям, или тридцатый полный цикл. Мне ничего не оставалось кроме как по кругу читать свою методику. Девушка-помощник забыла о постороннем присутствии и тоже погрузилась в изучение бумаг.
Мы сидели мирно и спокойно, пока не скрипнули старые петли, и из образовавшегося проема не показался низкорослый мужчина с куцыми бакенбардами. Он осторожно закрыл за собой дверь и привалился к стене. Судя по сочувственно поджатым губам девушки за столом, происходящее новизной не отличалось. Мужчина отдышался, оправил камзол и на диво уверенной походкой покинул приемную, будто не он только что еле выполз на своих двоих. Следом, минут через десять появилась женщина с бледным лицом и примерно с таким же поведением.
Что у них там происходит?
— Отмучился, — вышел еще один мужчина. Он выглядел лучше остальных, чем вселил в меня надежду, что дело не совсем худо.
— Встреча закончена? — уточнила я по прошествии еще пяти минут у помощника. — Можно ли мне поговорить с Извольдой?
— Хорошо, сейчас попробуем, — она поднялась со стула и направилась к двери, за которую мне хотелось так же попасть, сколь было и страшно.
Но постучать не успела.
Извольда вылетела ураганом, чуть не споткнувшись о девушку.
Я часто видела ее портрет в газетах, в учебниках. На них она казалась строгой, недосягаемой и высокомерной. В жизни все ровно так и было. Разве что физически она выглядела хрупкой и маленькой, не смотря на стальной характер. Взгляд голубых глаз был холодным и острым.
— Я ушла, — резко выдохнула она, но встретившись со мной взглядом на секунду остановилась. — Вы ко мне? У вас назначено?
— Нет, не назначено, но у меня очень важный вопрос, — я немного растерялась от ее тона. Часто говорят «повелительные нотки» в голосе, тут были совсем не «нотки». «Вы» Извольда произнесла так, словно заведомо презирала, «ко мне», будто она королева.
— У вас у всех важные вопросы, особенно накануне конференции. Мне не до вас, — она прошла к выходу.
И снова «у вас у всех» и «мне» кардинально отличаются, сразу чувствуешь себя низкой букашкой, обязанной пресмыкаться.
Но мне так не нравится, я так не умею. Уважать старших — да, выражать почтение — да, унижаться самой — да, но не быть униженной другим.
— Простите, но это правда очень важно, — я пустилась за ней, игнорируя шипение помощника. Девушка тоже пошла за своей начальницей, в ее руках была большая тетрадь и ручка.
Поскольку Извольда не делала попыток отвязаться от настырной девицы, я продолжила атаку.
— Дело в том, что мне только на днях отдали приглашение, и поэтому я вынужденно пропустила срок подачи заявления на участие, — в какой раз за день я повторяю эту историю? — Я выпускница Университета, и у меня есть неплохая методика, которая может привлечь внимание…
— Вы что думаете, мне интересно? — оборвала она меня на полуслове, когда открывала дверь на улицу. — У меня полно работы, не отвлекайте! Или вы не понимаете, к кому обращаетесь?!
— Я понимаю, — снова растерялась я. Как-то подобная школа жизни до сих пор обходила стороной, как правильно реагировать на подобные выпады, я не знала. Мы вышли на улицу и направились в противоположную от основного дома сторону.
Помощник тяжело вздохнула на заднем плане.
Нет, так не пойдет.
— Я не представилась, меня зовут Лика Ларье, — скрыть малую долю торжества в голосе не удалось. Вот тут-то она и остановится, тут-то она меня и выслушает.
— Зря, — обреченным полушепотом протянула девушка за моей спиной.
Извольда тем временем действительно остановилась и медленно начала оборачиваться. Выражение ее лица мне не понравилось, сердце, предчувствуя беду, сделало кульбит и холодом расползлось по желудку.
— Ты решила, что фамилия поможет тебе договориться? — ее губы язвительно искривились в усмешке. Холодное лицо стало злым.
Воздух раскалился в легких. Что? Что мне надо ответить ей?! Язык присох к нёбу.
— Убирайся с моих глаз, — четко проговорила она, выплевывая каждое слово. — Я приложу все усилия, чтобы ты никогда не попала на конференцию!
Земля дернулась под ногами, мне потребовалось всего пара секунд, чтобы осознать — я сама все испортила.
Извольда шагала прочь по своим важным делам. Помощник семенила следом.
Извольда шагала прочь по своим важным делам. Помощник семенила следом.
О, солнце и луна, что же пошло не по плану?! Почему на нее так подействовала фамилия? С каких пор известное имя убавило в весе? Или…
В ушах пронзительно запищало и стихло — догадка больно кольнула в висок.
Неужели… я была слишком самонадеянна? Какой стыд…
Может быть, для Извольды, проделавшей длинный путь с самых низов до верха, мой поступок походил на преступление? В этом дело? Возможно, в ее понимании я сделала попытку перепрыгнуть несколько ступеней, которые в свое время с трудом удалось преодолеть ей?
— Стойте! — я сделала несколько неуверенных шагов, обдумывая последнюю мысль. И побежала. — Постойте, пожалуйста!
Они не успели отойти слишком далеко, нагнать их не составило труда. Помощник делала мне знаки бровями и беззвучно двигала губами. Она хотела, чтобы я не приближалась и желательно бы сгинула с горизонта.
Нет, ну правда. Я не глупая девица в приложение к родительнице, а самостоятельная единица, что-то да значащая в мире! Мне не нужна фамилия, чтобы быть умной и образованной. Я день за днем грызла гранит науки, чтобы затем меня упрекнули в использовании связей?
Как я думала несколько минут назад? Что была самонадеянна? Сейчас я еще более превысила допустимое значение наглости, рассчитывая уже на мозги.
— У меня с дикцией проблемы? — Извольда на меня не смотрела, но мельтешение сбоку ее раздражало.
— Я перейду сразу к делу! — безапелляционно заявила я, чем вызвала очередную болезненную усмешку.
— Мариэл, ты говорила господину Гру, что мы перенесли встречу? — стальная леди перевела внимание на девушку.
— Да, — кивнула она.
— Я составила таблицы по языкознанию демонов, — протараторила я, как только помощник ответила на вопрос начальницы.
— А ты обозначила ему список моих замечаний? Сказала, что без правок я не приму документ к рассмотрению? — Извольда продолжала меня игнорировать.
— Конечно, — кротко кивала девушка. — Он обещал до утра предоставить изменения.
— Надо же, — ухмыльнулась она, — сном пожертвует, какое благородство. Пусть, работать полезно.
