– Откуда…
– Я нашел в замке портрет вашей матери. Одно лицо.
– Меня из-за этого ищет стража?
– Нет, портрет не видел никто кроме меня и Хаука, – Вегард кивнул на дверь. – Он никому не скажет. Вас ищут, потому что торговец под пытками описал вашу внешность. Вас ищут, как помощницу лесных разбойников. Их возглавляет кто-то из наследников?
Глаза Вегарда опасно сощурились. И Яра почуяла, что о брате лучше не упоминать.
– Н-нет, но это мои люди.
Вегард кивнул, поднимаясь во весь свой рост. Яра снова напряглась. Он заметил и сделал шаг назад.
– Не бойтесь меня. Если мы договоримся, я помогу вам отомстить и вернуть владения ваших родителей.
– И как? Женщина в любом случае не может управлять графством.
– Поэтому я предлагаю вам руку и сердце. Я сын конунга северных земель. По праву рождения я не ниже вас. Конунг в наших землях равен императору ваших.
– Но вы служите моему врагу.
– Не совсем так. Я буду с вами честен. Император имеет мало власти в Предгорье. Графство Шагрен стоит на главном торговом пути. Рано или поздно конунг придет в эти земли. И графство Шагрен примкнет к Северной короне. У вас есть возможность: стать хозяйкой этих земель.
– А если я откажусь?
– Ваш враг всё равно умрет, и земли ваших предков перейдут к другим хозяевам. А вы графиня по праву рождения будете по-прежнему жить в лесной хижине?
– Если я выйду за вас, и это станет известно в столице, император не пошлет сюда войска?
– Вы правильно понимаете.
– У меня есть время обдумать ваше предложение? Или я буду вашей пленницей?
– Ну зачем же пленницей? Я бы выпустил вас прямо сейчас, но в городе вам нельзя оставаться. За пределами розыск поручен моим людям. Там вы в безопасности. Но куда вы пойдёте?
– Докажите ваши добрые намерения.
– Каким образом?
– На днях схвачен мальчик, он скорее всего в замке.
– Мальчишка, пришедший к торговцу? Да, я видел его.
– Он ещё жив? Вы можете его спасти?
Вегард принял задумчивый вид.
– Это будет нелегко. Но я готов ради будущей жены рискнуть.
Вегард приблизился. Отступать Яре было некуда. Наёмник аккуратно почти нежно взял её за плечи и переставил на кровать. Теперь его лицо оказалось на одном уровне с её
– Ну так как? Мы заключим союз?
Вегард притянул её к себе, но Яра уперлась ему в грудь обеими руками, стараясь не показать, насколько неприятны ей прикосновения.
– Сын конунга принадлежит к высокородным. Я всегда была высокого мнения о благородстве высшего сословия северных земель. Вы дадите мне время, не так ли?
Трудно было сохранять достоинство в такой ситуации. Во взгляде Вегарда она прочла колебание.
– Разумеется, дорогая, – он неохотно отпустил её. – Но, – он коротко хохотнул, – могу я хотя бы узнать имя своей будущей жены?
– Яра.
– А имя благородной дочери графа.
– Ярдана.
Вегард не обманул. Он отпустил её. Но взял слово, что через два дня они встретятся вне города в условленном месте. Пообещал к этому моменту сделать всё для пленника. Яра согласилась без колебаний. Сначала надо спасти Тамира, а потом уже думать, как выкрутиться.
Яра покинула постоялый двор в сопровождении двух наёмников. Одним из них был Хаук. В низко надвинутом капюшоне девушка не видела почти ничего кроме их сапог и ступеней лестницы. Но недовольство одного из них ощущала кожей. Девушка помнила слова Вегарда о том, что кроме него и Хаука никто не знает о ее происхождении, и инстинктивно держалась ближе к Хауку.
Второй наемник явно не понимал, почему Вегард оказывает такую честь смазливой простолюдинке. Яра вздохнула с облегчением, когда именно Хаук подхватил её на седло. Их окружило несколько человек. Через ворота проехали без проблем. Если стражи и удивились, что за паломницу везет наёмник, то виду не подали. Вёл Хаук себя сдержанно. Спросил, куда ее доставить. Яра попросила оставить её недалеко от того места, где ждали Лея и Арго.
Глава 24. Охотничий домик
Стих вдали стук копыт. Наёмники оставили Яру, там, где она указала, и вернулись в город. Только теперь, оказавшись в родном лесу, Яра начала приходить в себя. Всё произошедшее казалось дурным сном. Не верилось, что всего час назад она была в полной власти Вегарда. Не верилось, что он сделал ей предложение. Яра невольно поморщилась. Ее отношение к Вегарду после той первой встречи не изменилось.
Если он и впрямь решил на ней жениться, то целью может быть только захват графства, её графства. Ужасное положение, всё, чего может добиться маленькая мстительница, это помочь графству перейти из одних рук в другие, не менее кровавые. Останься у власти её отец, и Вегард пошёл бы против него. Северянам нельзя доверять. Асхар лишил разума её врага, когда он решил нанять этих варваров.
В то же время Яра понимала, что самой ей не вернуть владения родителей, и отомстить руками северян не самая плохая затея. Вот только замуж за громилу, который несколько дней назад был готов смять её и раздавить по своей прихоти, она ни за что не пойдет. Два высокородных… не о сыне ли конунга сказали карты? Неожиданно. И как быть с Тамиром? Если он поможет освободить мальчишку, она должна рискнуть. Рассказать обо всём Алару? Но он её ни за что не пустит на эту встречу даже ради спасения мальчика. А если Вегард и вправду привезет Тамира. А она не придет, и тогда уж точно Тамир пострадает. Проследить бы за наёмниками, когда они будут выезжать из города, будет ли с ними Тамир. Но она одновременно не сможет быть в двух местах. Опять тупик.
И еще Дар. Если бы он не появился в ее жизни, кто знает, может она и согласилась бы на брак с сыном конунга, брак по расчету. Но невозможно думать о расчетах, когда появился в жизни Он. Как быстро это произошло. Она его почти не знает, но чувствует, словно он рядом. В груди разлилось тепло, оно расползалось от сердца по всему телу. Его было так много, что в какой-то момент Яра почувствовала боль в груди. Стало трудно дышать. Казалось, он действительно рядом. Снова попасть в кольцо его рук, почувствовать запах, губы, такие настойчивые и нежные.
Яра вышла на лесную поляну, где ее ждали… трое? Святая Асида, этого не могло быть, Дар, о котором она только что подумала, сидел на пригорке и Арго лежал рядом с ним, подставив свою разнеженную морду для почесываний. Глаза Дара улыбались, в них плескалось облегчение при виде её, но голос звучал строго.
– Ты неосторожна, ты всегда оставляешь своих друзей в одном и том же месте. Тебя очень легко вычислить. Что ты делала в городе? Ты разве не знаешь, что тебя ищет вся гвардия? – Он говорил так, словно имел право.
Яра насупилась, она даже брату не позволяла решать за себя.
– Откуда ты знаешь про это место?
– Я показал, мы не знали, где тебя искать.
Яра повернулась, и вся ее сдержанность слетела. От неожиданности она взвизгнула, увидев Тамира. Мальчишка отощал, глаза были окружены синевой, рука на перевязи. Но он был жив.
– Он сказал, что дом Марги разрушен. Ты часто приезжаешь в город в день службы Асиде, и всегда оставляешь Лею и Арго в этом месте. Вот мы и пришли сюда.
– Как ты выбрался?
– Мне помогли они, господин Дар и его друг.
– Но Вегард сказал…
Дар в одно мгновение оказался рядом, схватил ее за плечи. Яру окатило волной его ярости. Странно, но Арго только поднял голову, наблюдая за ними, и не сделал ни шагу, чтобы защитить свою хозяйку. Предатель. Хотя умный пёс всегда читал её мысли и хорошо знал, когда ей угрожает опасность.
– Вегард? Ты его видела? Ты с ним встречалась?
– Меня схватили, – попыталась оправдаться она.
– Что он с тобой…
– Ничего. Не тряси меня! – она попыталась освободиться, но Дар крепко прижал её к себе: – Я его убью, если он обидел тебя.
– Он сделал мне предложение, – ей удалось его поразить.
Дар отодвинулся, не отпуская девушку, ища ответ в ее глазах.
– Это правда.
– И ты? – в голосе его нарастало рычание.
