тебе нужен доступ в материальный мир?
Змей отвернулся.
Я с трудом поднялась. Колени дрожали, и, чтобы не упасть, я схватилась за край бортика. Машинально посмотрела вниз, на круглую площадку. Я… я хотела, чтобы он был там, но площадка пустовала. Конечно, Мечта не ждал моего появления. Глупо думать, что у него нет дел важнее, чем караулить меня. Хотя правильнее будет сказать, что вообще глупо думать о призраке. Что я видела кроме дыма?
Украдкой вздохнув, я покосилась на маску. Меня не торопили, давали прийти в себя после контакта с древним разумом. Я покрепче стиснула рукоять веера. Мечта… Я не сильна в межличностных отношениях, вряд ли я смогу придумать «ловушку». Но мне ведь и не надо! Я артефактор. Почему бы мне просто не прицепить к Мечте следилку? Как только он выйдет из Астрала, я смогу увидеть его настоящее лицо. Наверное…
— Сильва?
Я обернулась.
— Я готова.
Маска почему-то фыркнула. Змей в ответ на моё заявление дёрнул хвостом, и меня сбило на пол следующим видением. Я увидела двух выходцев из глубин Астрала. Внешне они не отличались, я видела лишь чёрные силуэты, но вместе с картинкой пришло понимание, что старший в паре гораздо сильнее младшего. Повинуясь приказу, младший вышел в материальный мир и начал ту самую бойню, которой я испугалась.
— Он пропускает добытую жизненную энергию через себя, скармливает безмозглым тварям, а уже их пожирает хозяин? Благодаря «фильтрам» он получает гигантские объёмы энергии, но энергии, которую может принять безвредно?!
Змей ответил согласием, а затем показал, как съедает младшего.
— Но ты всё равно ослабнешь, — возразила я.
Отрицание. На последней картинке змей выплёвывал мёртвую добычу.
— Конкуренция, Сильва. Не только наша госпожа ищет доступ к богатствам материального мира.
— Разве энергии на всех не хватит? — удивилась я.
— Делиться силой? Шутишь? Сильва, я же рассказывала тебе историю падения самозваных богов. Подумай ещё раз. Первая попытка провалилась, но сама идея никуда не исчезла, и сейчас госпожа и её конкуренты пошли на второй заход. Госпожа сторонница идеи сотрудничества, но её оппоненты придерживаются иных воззрений. За кого ты, Сильва? За ту, кто предложила тебе веер или за тех, кто убивают стариков?
— Магия! — выругалась я. — Вообще-то это работа Службы безопасности!
— Они справятся? Сильва, открою тебе очевидную истину. Во-первых, Служба безопасности вряд ли понимает, с кем на самом деле столкнулась. Во-вторых, боевые маги умеют сражаться с тварями, обитающими близко к материальному миру, но против орды глубинных чудовищ они не выстоят. И дело отнюдь не в том, что они плохие бойцы, а в том, что их задавят массой. Ты видела пример собственными глазами.
— Понимаю.
— Сильва, ты сама добровольно и осознанно решила прекратить убийства стариков. Доведи задуманное до конца.
Да, сама.
— Как я могу тебе верить?
— Разве я когда-нибудь лгала тебе? — удивилась маска.
— Всё бывает в первый раз.
Она не стала меня ни убеждать, ни уговаривать, её молчание казалось насмешкой, но в то же время я почувствовала себя спокойнее. Маска покачивалась из стороны в сторону, терпеливо ждала. Что же… Я перебралась змею на загривок. Я не знаю, так ли хороша госпожа, как маска пытается представить, но в одно я уверена — её враги точно не из хороших ребят. Кем бы ни была госпожа, остановить убийства наша общая цель.
Я крепче ухватилась за основания рогов, и змей скользнул в пропасть в поисках пищи.
Утром я чувствовала себя отдохнувшей и бодрой — змей щедро поделился силами. Настроение поднялось, когда горничная напомнила, что господин Флэт ожидает меня к завтраку. Я покосилась на часы. До начала рабочего дня чуть меньше часа. Карен решил приехать позже? Или… Гениально! Надеюсь.
Я так и не придумала, как проверить Мечту, но ведь иное решение проблемы на поверхности! Карен боевой маг, Карен часто погружается в Астрал, чтобы просто сократить дорогу. Достаточно прицепить метку к магу и отследить… Угу, умная. Флэт легко заметит маячок. Но допустим, я смогу Карена перехитрить. Встаёт вопрос, как мне отследить Мечту… Как-как. Легко и просто! Невольно погладив ткань на сгибе локтя, над клеймом с изображением змея, я поняла, что в глубине души уже приняла решение. Я прицеплю к Карену маячок и попрошу змея отнести меня к Мечте.
— Ада, доброе утро!
Лёгок на помине.
— Доброе, — улыбнулась я.
Я оказалась права.
Тратить время на поездку через город Флэт не собирался, после завтрака он предложил не трястись в экипаже, а пройти через Астрал. Разумеется, я согласилась.
— Помнится, в прошлый раз вы были равнодушны к Астралу.
— В прошлый раз мы шли в ателье.
— Ада, знаете, ваше стремление работать и только работать поражает.
Я пожала плечами. Не рассказывать же про угрозу загреметь в долговое рабство. Решит ещё, что я напрашиваюсь на помощь.
— Прошу, — Флэт не стал продолжать тему и подал мне руку. Я поправила сумку на плече.
Перед глазами мелькнул знакомый чёрный росчерк. Флэт вспорол пространство, навстречу нам хлынула звёздная ночь. Флэт потянул меня за собой, тотчас вспыхнул защитный купол, в который с опозданием ударились тёмные сгустки, за доли секунды выжженые разошедшимися от щита кругами света. Флэт не мог не отвлечься на атаковавших нас паразитов, и вряд ли мне подвернётся более удачный момент. Я опустила ладонь в сумку, сжала рукоять веера.
Карен превосходит меня во всём, что касается магии прямого действия. Это очевидно: я артефактор, он — боевой маг. Но у меня есть козырь, даже два. Во-первых, веер. Во-вторых, Астрал, в котором магия ощущается иначе, чем в материальном мире. Сосредоточенный на тварях, Карен может не заметить мою маленькую шалость. Я постаралась как можно чётче сформулировать своё желание. Мне нужна следилка.
Рукоять веера ответила теплом. Я успела выдернуть ладонь из сумки до того, как Флэт разобрался с паразитами. Удачно получилось. Я не пыталась прицепить маячок сразу, торопиться вредно, пусть лёгкий сквознячок гуляет между пальцами. Я как ни в чём ни бывало улыбнулась.
Как и в прошлый раз Флэт повёл меня вперёд по сотканному из теней обрывку дороги, развеивавшейся за нашими спинам. Произвести впечатление Карен больше не пытался, так что переход не занял и пары минут. Мы прошли с десяток шагов и вышли на улицу точно рядом со входом в контору.
Вот этот момент! Миг, когда прорыв пространства закрыть ещё не до конца, когда пересекается граница. Я чуть шевельнула пальцами, и созданный веером ветерок метнулся к Карену, взъерошил волосы на затылке. Я напряглась,
