— Подать ведьму сюда! — раздались яростные вопли из-за стен. — Поджигательница!
В воплях, полных ненависти, мне почудились очень знакомые голоса.
Женские голоса.
— Она поджигает дома! Она злодейка! Она!..
— Если я не выйду, они убьют всех, — произнесла я отчаянно.
Ивонна взвыла.
— Нет, нет! — захлебываясь слезами, повторяла она. — Если вы выйдете, они убьют вас!
За окном снова полыхнуло. Я услышала отчаянный девчачий визг — Рози и моей юной пациентки. Огненный снаряд разбился где-то около окон моего стационара.
— Я должна! — выкрикнула я, отталкивая руки Ивонны, удерживающие меня. — Иначе все погибнут! Пострадают! Ну, должны же люди выслушать меня, понять!..
— Это дикая толпа! — в отчаянии прокричала Ивонна. — Толпа не понимает ничего! Толпа умеет лишь желать крови!
Но я ее уже не слышала.
— Позаботься об Итане, — жестко велела я ей. — Ты за него отвечаешь.
Толпа за окном кричала все громче, все яростней.
И я, ощущая в себе невероятный душевный подъем, сильный и яростный, бросилась вниз. Скорее. Чтоб не слышать причитаний Ивонны и отчаянных криков девочек.
Я обещала позаботиться… о них обоих.
Вопли и плач отчаявшихся родителей, оставивших свое дитя мне на попечение и теперь боящихся потерять дочь в огне, звенели у меня в ушах.
Пересчитав быстрыми шагами ступени, я бегом пересекла холл и выскочила на крыльцо.
Смрадный запах дыма ударил мне в лицо.
Ветер рванул мне волосы.
— Вот она я! — крикнула я отчаянно, и толпа злобно заворчала. — Что вы хотите? Что вам нужно?!
— К ответу поджигательницу! — взвился над толпой выкрик. Снова знакомый голос… Где я его слышала прежде? — Пожары — это ее рук дело! Сначала калечит, а потом лечит!
— Зарабатывает на ваших болезнях! — взвился козлиный мерзкий голосок. О, а вот это докторишка. Тоже притащился сюда, желая устранить конкурентку.
— Да я ничего не поджигала! — выкрикнула я. — Целый день тут была! Лечила людей!
Но меня не слышали.
— К ответу ее! К ответу!
Крики моих защитников потонули в воплях могучих глоток.
Люди были взвинчены до предела. Толпа жаждала крови.
Люди двинули ко мне.
Оскаленные лица, пылающие факелы зажаты в руках…
Помню, что изо всех ил пожелала, чтоб они не достигли меня.
Вытянула вперед руки, словно утихомиривая вопящую толпу. От усилия даже платье на плечах треснуло.
— Пожалуйста, выслушайте!
Слушать меня, конечно, никто не желал. Они кричали и швыряли в меня факелы, фонари.
Но те не долетали до дома.
Даже до крыльца, на котором я стояла, они не долетали.
Разбивались на дорожке, словно налетев на невидимую стену.
И я, в ужасе и отчаянии, поверила, что это я держу их своими вытянутыми руками.
Удерживаю и разъяренных людей на расстоянии и не даю огню облизнуть стены моего дома.
— Уходите! — закричала я. Тело мое все дрожало, словно я поднимала неподъемную ношу. — Я вас не трогала! Уходите!
Мне казалось, что силы покидают мои трясущиеся пальцы, кисти, плечи.
Как будто на мои руки давит стотонная плита. А я ее удерживаю — иначе она упадет и раздавит меня в лепешку. Меня и дом за моей спиной со всеми его обитателями.
— Уходите! — повторила я.
Кажется, толпа все же приблизилась ко мне.
Несмотря на мои усилия.
Словно в безумии, я посылала последние силы в руки, останавливая, затормаживая их.
— Уходите…
Не знаю, чем бы это кончилось.
Растерзали бы меня люди, или просто покричали и разошлись.
Может, они побили бы меня камнями, и тем удовлетворились бы.
Не знаю.
Только в ночном небе прогрохотал выстрел.
— А ну, назад!
Голос, острый, как нож, полоснул по толпе. И та схлынула, отпрянула от крыльца, где стояла я.
— Пошли вон, скоты!
За обернувшимися на звук выстрела людьми я увидела Кристиана.
С прекрасным охотничьим ружьем в руках.
Волосы его развевались на ветру, синие глаза сверкали, как сапфиры. Даже издалека я видела, какие они синие и яростные.
Он, видно, спешил ко мне.
Не успел застегнуть одежду.
В сумерках белела его сорочка под обычно таким безупречным костюмом.
Сейчас он был расстегнут и в полнейшем беспорядке.
Словно Синеглазку стащили с постели, и он бежал ко мне в панике.
— Назад, сволочи, — процедил он сквозь сжатые зубы и наставил ружье на толпу. — Кто это сказал вам, что вы имеете право судить и убивать?
— Да оно разряжено! — заверещал докторишка яростно. Что за демон в него вселился?! — Бейте его!
Он успел только шагнуть к Кристиану. Выстрел прогремел одновременно с четким звуком, с каким патроном заряжают ружье.
Доктор с воплем упал и забился на земле, заизвивался, как пойманный карась.
— Кто-то еще хочет пулю? — спокойно спросил Кристиан, наводя ружье на толпу снова.
Как же мне было страшно!
О, господи! Как страшно!
Мне казалось, что сейчас все эти люди кинутся на Кристиана. Обезумевшие, озверевшие.
Что ружье? Ну, выстрелит он три раза, ну пять. А потом… потом неминуемо его захлестнет толпа людей, жаждущих крови.
Но он, кажется, так не думал.
Он стоял, чуть расставив ноги, и спокойно смотрел в искажённые ненавистью лица.
И я почувствовала, как моей дрожащей, обессиленной руки вдруг что-то коснулось, поддерживая и ободряя.
— На колени, — рыкнул Кристиан. И люди, словно зачарованные, подчиняясь его словам, начали опускаться на колени, затихая.
Я слышала только свое рвущееся из горла дыхание.
Я видела только его — идущего ко мне, огибающего фигуры, замершие в униженной позе перед своим герцогом.
Кристиан не торопился. Он шел медленно, впечатывая каждый шаг в землю.
И мне казалось, что среди людей мелькали юркие фигуры сыщиков, или шпиков, выискивающих зачинщиков.
Время от времени кто-то в толпе вскрикивал, и я видела, как люди падали лицом в землю, прямо под ноги к неторопливо шагающему Кристиану с ружьем в руках.
В одном вздернутом к ночному небу лице я узнала сводную сестру. Ну, ясно, кто науськал толпу на меня!.. Мачеха!
— В подземелье, — велел Кристиан кратко, и сестра, хрипя, словно ее душат, на коленях поползла в сторону города.
Он сделал еще несколько шагов и очутился рядом со мной, лицом к лицу.
Его рука поднялась и коснулась моей, дрожащей, напряженной до боли.
— Уже все, — произнес он, ничуть не удивленный моим странным жестом и тем, что я воображаю, словно могу удержать толпу. — Уже не надо.
Я медленно опустила руки. Крупная дрожь била мое тело.
Наверное, я свалилась бы вниз со ступенек. Но Кристина ловко подхватил меня, поднял на руки, прижал к себе.
— Ну? — шепнул он мне на ушко. — Поняла? Я об этом даре говорил. Отец выкупил для тебя титул. А Титул всегда дается с зерном магии. И у тебя оно прижилось чудесно. Только аристократы имеют право на подобную магию. У тебя оно есть.
— К…как ты узнал? —пробормотала я, прижимаясь к нему. После использования этой странной магии мне было холодно, и я готова была жаться даже к шелудивому ослику, чтоб согреться. Не то, что к Синеглазке.
— Ну, — протянул он, поднимаясь по ступеням к дверям дома, оставляя за спиной затихающий сад, — хотя бы потому, что глаза у меня не синие. Синими их видят только такие же, как я и ты.
***
Эти тени, что я приняла за шпиков… Это были силы Кристиана.
Не люди.
Его магия, его воля.
Ею он принуждал особо злостных буянов самих идти в кутузку. Наверняка, и о природе своих поступков они расскажут честно. И получат за это наказание.
Я слышала их мысли, тихие, как шепотки, струящиеся над садом.
«Она живет одна. Чем зарабатывает на жизнь? Наверняка потаскуха. Значит, нужно ее наказать!»
«Мне было скучно. Просто скучно. А тут заговорили о поджогах. Хотелось развлечься. Подумаешь, вздернули бы девчонку! Кому она нужна? Ничего же страшного не произошло бы! Кто бы расстроился из-за нее?»
