Холод. Шаги. Меня кто-то трясет, зовет по имени. Судорожные объятия, руки, тисками сомкнувшиеся на спине. Все воспринимается урывками и как будто через толстый слой воды. Я кладу голову на чье-то плечо. Просто не трогайте меня, я все равно не смогу проснуться. Становится теплее, и я снова соскальзываю в беспамятство, не в силах уцепиться за эту реальность.
Я пыталась проснуться еще два раза, и в каждый из них, открыв глаза, я видела перед глазами темно-серую ткань подушки. Нет, не подушки, одежды. Голова лежала на чьем-то плече, но я засыпала прежде, чем могла поднять голову и понять, кто это. Может, лорд Каэл? Какой прекрасный бред…
А когда все же полностью проснулась, то обнаружила, что лежу в своей кровати, через задернутую штору пробиваются яркие лучи солнца, и у меня жутко, ужасно раскалывается голова.
— Ой… — прижав ладони к вискам, я страдальчески сморщилась. Удар раскрывшейся двери о косяк прозвучал настоящим громом, и я попыталась одновременно закрыть ладонями глаза от яркого света и уши от шума. Рук явно не хватало.
— Сиэль, — знакомый голос прозвучал совсем рядом, и мне на виски легли прохладные руки. Лорд Каэл? Чуть раздвинув пальцы, я убедилась, что это он. Тут, к счастью, от его рук пошла легкая прохлада, уносящая дикую головную боль, и я слабо выдохнула.
Так. А откуда он узнал, что я проснулась? Где я вообще?
В кровати. Резко открыв глаза, я было попыталась сесть, но под строгим взглядом мужчины снова откинулась на подушки. Похоже, я лежу прямо в платье, укрытая одеялом. А как лорд Каэл узнал, что я проснулась?
Бросив взгляд на его сосредоточенное лицо, я чуть шевельнула рукой. Так и есть. Браслет снова на моем запястье. Но почему? И как я оказалась тут? Я же вроде отключилась на полу ванной комнаты…
Тут мужчина поднял взгляд, и наши глаза встретились. Я замерла, боясь даже вздохнуть. В голове промелькнули события вчерашнего дня. «Вы хотите, чтобы я вышла замуж за императора?» «Да».
Лицо мужчины, всегда абсолютно спокойное, вдруг исказилось, и он резко, одним рывком поднял меня и прижал. Сжал руки на талии, спрятал лицо в моих растрепавшихся волосах. Я изумленно застыла.
— Прости, — выдохнул он еле слышно. Если бы его губы не были прямо возле моего уха, я бы не услышала. Он прижал меня так тесно, что я ощущала под ладонью, оказавшейся на его груди, судорожный и частый стук сердца мужчины.
За что он просит прощения? За что, что использовал меня? За то, что не любит? На глаза навернулись слезы.
Я замерла, ничего не отвечая.
В конце-концов, он глава рода. Может выдавать меня замуж за того, кого захочет. А то, что я что-то себе напридумывала… Мои личные проблемы.
Отпустив меня так же резко, как притянул к себе, лорд Каэл поднялся и, не говоря больше не слова, вышел. Я же, ощутив новый приступ слабости, свалилась обратно на подушки.
Вчерашняя тупая боль в груди никуда не делась. Просто сегодня ее чуть приглушила дурнота от успокоительного и беспробудного долгого сна. Когда через некоторое время в голове чуть прояснилось, я встала и буквально по стеночке проползла в ванную, где умылась и переоделась в свежее платье. Попутно я попыталась отыскать бутылек с остатками успокоительного — просто из любопытства — но не нашла его ни на полу, ни в тумбочке.
Видимо, вчера мне все-таки не почудилось. Лорд Каэл зачем-то прошел проверить меня ночью, нашел на полу в ванной, перенес в кровать, а потом нашел успокоительное снадобье и забрал от греха подальше. А дальше? Приснилось ли мне плечо под головой?
Впрочем… Я тяжело вздохнула и поплелась обратно в кровать. После вчерашнего потрясения меня вдруг охватила такая апатия, что я едва могла заставить себя сдвинуться с места. Какая разница, сторожил ли меня лорд Каэл ночью или нет. Испугался ли он, когда увидел мое предположительно бездыханное тело на полу, или был лишь раздосадован доставленными проблемами. Какая разница, если, несмотря на все это, он не изменил своего решения?
Завтра мне предстоит выйти замуж за императора. Если, конечно, он соблаговолит встретить меня и действительно заставит дворцовые ворота распахнуться.
И завтра лорд Каэл, человек, которого я, несмотря ни на что, все еще люблю, собственноручно отдаст меня другому.
Если задуматься, то мне еще повезло. Многих девушек отдают замуж за стариков просто для того, чтобы поправить финансовые дела семьи. Кто знает, за кого бы я вышла замуж, если бы не попала к господину Эттрейо? То есть, к герцогу Картрайту, но называть его так было жутко непривычно. Дядя Джоран с радостью отдал бы меня любому, кто согласился бы взять меня без приданного. Например, нашему старому соседу, который уже схоронил четырех жен.
Император, по крайней мере, молод. И у него так много жен, что вряд ли мы будем часто видеться. К тому же… Если я выйду за него замуж, то это укрепит положение рода, а значит, поможет лорду Каэлу.
Интересно, должен ли человек, который любит, жертвовать собой ради любимого, если тот предает и использует? Я вздохнула. Все равно у меня не были ни физических, ни моральных сил на побег. Хорошо еще, новый статус невесты императора избавил меня от необходимости идти на работу — я не чувствовала в себе сил даже на то, чтобы сесть, не говоря уже о том, чтобы что-то делать.
Охватившая меня странная апатия затянулась, и я провела весь день в покоях. Я было подумала о том, что можно убежать и сломать все планы на мой счет, но тут же отбросила эту мысль. Если уж лорд Каэл решил меня использовать, пусть использует на полную катушку. Мне даже интересно, как глубоко то дно, на которое он опустится. Станет ли он советовать мне, как с помощью интриг подняться повыше в гаремной иерархии? Будет ли собственноручно наряжать меня и отправлять в постель к императору, чтобы я подарила тому долгожданного наследника?
Надеюсь, хоть свечку не станет держать.
В общем, я попыталась всеми силами примириться со своим положением и все глубже впадала в черное болото тоски. И стук в дверь вечером стал для меня полной неожиданностью.
57
— Сиэль! — голос господина Эттрейо. — Выйди на минуточку, пожалуйста.
Я поднялась и подошла к двери. Что ему нужно? Может, нужно примерить свадебный наряд? Получить наставления от главы рода?
Надеюсь, эти наставления не будут касаться того, что происходит в первую брачную ночь. Во-первых, мне их слушать уже поздно. А во-вторых… получить их от лорда Каэла будет хуже, чем умереть.
Толкнув дверь, я вышла и выжидающе уставилась на мужчину. Лицо лорда Каэла слабо белело в сумраке коридора. Он взглянул на меня без улыбки, а я вдруг подумала, что это последний вечер, который мы с ним проводим под одной крышей. Сердце снова охватила печаль и глухая тоска, пробившая через стену безразличия.
— Ты спрашивала, кто такие Картрайты, — дракон чуть шевельнулся, и свет из дверного проема упал на половину его лица, оставив вторую в тени. — Пойдем. Я покажу тебе.
Может, мне стоило бы отказаться, сослаться на усталость — но я малодушно кивнула и вышла в коридор. Я хотела попрощаться с ним. Провести рядом еще хотя бы немного времени.
И уже через несколько минут я следом за лордом Каэлом выехала за дворцовые ворота.
Наверное, герцогу Картрайту следовало бы передвигаться с большей помпой — например, в повозке. Или хотя бы прихватить с собой пару слуг и стражников — не знаю, как принято путешествовать у герцогов. Мы же просто взяли лошадей в императорской конюшне и поехали верхом.
Выехав за ворота, я внезапно поняла, что это последний раз, когда я нахожусь за дворцовыми стенами. Оглядевшись, я постаралась запомнить и гомон улиц, и пестроту маленьких магазинчиков, и разнообразие лиц и запахов. Скоро я окажусь запертой в гареме, и смогу гулять лишь в саду.
Я вдохнула свежий вечерний воздух полной грудью, и окружившая меня с самого утра отстраненность вдруг разлетелась вдребезги. Словно стеклянный шар с фигуркой внутри кинули оземь.
Взгляд уперся в лицо лорда Каэла, который ехал сбоку и чуть впереди. Мне был виден профиль мужчины, и я украдкой разглядывала его, пока можно. Пока мы не расстались навсегда… Сердце сжалось так сильно, что я пожалела о своем утраченном равнодушии. Ну почему я не могу перестать любить его, даже зная, что все это время была для него лишь инструментом для достижения цели? На глаза вдруг навернулись слезы, и я спешно смахнула их рукавом.
