Мы ступали медленным шагом, но все равно приехали достаточно быстро. Буквально через десять минут лорд Каэл свернул с главной улицы, и перед нами предстали массивные ворота и высокая стена, за которой виднелись деревья и крыши зданий.
«Дворец Ханэй», — прочитала я темную надпись над воротами. Что это за место?
— Дворец герцогов Картрайтов, — пояснил лорд Каэл и, легко спрыгнув, было сделал шаг ко мне — но я уже самостоятельно сползла с лошади, только чтобы он не касался меня. А не то… может разглядеть, что у меня уже глаза на мокром месте. Нужно сохранить остатки достоинства.
Сделав вид, что не заметил маневра, лорд Каэл подошел к воротам — они были заклеены бумажками самого официального вида, со свисающими кистями и гербовыми печатями — и приложил к ним выуженный из кармана жетон. Что он делает?
Под моим изумленным взором от того места, к которому он прикоснулся, в обе стороны разошлась волна явно магического происхождения, от которой в воздухе повис гул, и слабо заныли зубы. Ничего себе… Какое сильное было тут заклинание! Стазис? Или просто охранное, чтобы никто не проник внутрь?
Скорее, охранное — потому что врата, хоть и были крепкими, но все же потемнели от времени, и навстречу нам они распахнулись с ужасающим скрипом.
— Пойдем, Сиэль, — негромко скомандовал мужчина и первым шагнул в образовавшийся проем, ведя в поводу лошадь. Я последовала за ним.
В саду, по которому мы шли, царило запустение — кустарники, давно не стриженные, разрослись и потеряли форму, а клумбы с цветами были захвачены сорняками — но я все равно разглядела следы былого великолепия. Искусные скульптуры в фонтанах, изящные мостики, перекинутые через пруды, укромные беседки, чьи крыши мелькали среди зелени.
Выросший перед нами дворец был выполнен в тех же цветах, что и императорский — белые стены, черные колонны и отделка. Наверное, императорский род чрезвычайно благоволил Картрайтам, если им дозволили построить дворец из таких материалов. А не родственники ли они?..
Я бросила подозрительный взгляд на лорда Каэла, но он уже взошел на крыльцо и открыл двери тем же жетоном, что и ворота до этого. Ладно, потом спрошу, не потоптались ли в роду Картрайтов императоры.
Сообразив, что мнусь внизу, когда лорд Каэл уже застыл перед распахнувшимся темным проемом, я поднялась по ступенькам.
— Сиэль, огня, — ровно попросил он, и я зажгла на ладони круглый светящийся шарик. На улице было еще светло, но когда мы шагнули внутрь, нас окутал мрак, слабо развеиваемый моим огоньком — наверное, все ставни были закрыты. Я невольно придвинулась поближе в мужчине, и мы пошли по длинному коридору.
Пока мы шагали, я одну за другой зажигала свечи — полусгоревшие, они выглядели так, словно слуги затушили их перед спешным побегом. Если честно, все вокруг навевало мысли о покинутом второпях доме: валяющиеся на полу вещи, которые мы переступали, поднос с мумифицированными останками яблок на столике одной из гостиных, мебель, которую даже не зачехлили перед долгим отсутствием.
Отсюда бежали. Бежали в страхе, что вместе с хозяевами этого роскошного дома накажут всех, кого смогут схватить. Поэтому слуги не успели растащить великолепную обстановку — например, продав эту серебряную статуэтку, можно было бы безбедно прожить целый месяц, но она так и осталась стоять на столике. Видимо, жизнь оказалась ценнее, и на статуэтку никто не позарился.
Проведя меня по бесконечной анфиладе залов, лорд Каэл толкнул последнюю дверь — и вдруг, судорожно вздохнув, упал на колени перед высокими креслами с резными спинками. Пустыми креслами.
Моргнув, я растерянно оглянулась и опустилась следом на ним. Пыль взметнулась и опала пушистыми клубами, но я была так ошарашена действиями дракона, что даже не обратила внимание на то, какая грязная у меня теперь юбка.
— Ты спрашивала меня про Картрайтов, Сиэль, — голос лорда Каэла еле заметно дрожал. Он на миг прижал руку к переносице, а затем, отняв, протянул ее назад и нашарил мою ладонь. Я вздрогнула — его пальцы были ледяными, а хватка — судорожной, словно лорд Каэл цеплялся за меня, как за последнюю соломинку над пропастью. — Ты спрашивала, что я наделал, и откуда у меня шрамы. Я расскажу тебе все. Нужно было давно рассказать тебе все.
58
— Сейчас в это сложно поверить, — лорд Каэл говорил негромко, но его голос был отчетливо слышен в гулкой пустоте зала, — но когда-то мы с императором Арнелом были лучшими друзьями. Я воспитывался во дворце вместе с ним, и из всей шайки дворцовых мальчишек, с которыми мы обучались, он почему-то выделил именно меня. Хотя и постоянно подшучивал, что я слишком… правильный, — это слово мужчина произнес с легким отвращением. — Тогда я верил в справедливость, непреложность законов и прочую чушь, которая и сгубила мою семью.
Я слегка вздрогнула, и улыбка, было появившаяся на моем лице, когда я представила непослушную толпу дворцовых мальчишек во главе с императором Арнелом и правильного заучку — лорда Каэла — пропала с лица. У этой истории не будет счастливого конца.
— Ты же знаешь, что император Арнел не был кронпринцем? — дракон чуть повернулся ко мне, и я поспешно кивнула:
— Да, его брат отказался от трона и передал престол ему сразу после смерти их отца.
— Почти так. Император Арнел захватил трон сразу после смерти своего отца, — поправил меня лорд Каэл.
Я озадаченно моргнула — в учебниках истории такого не было, а мужчина продолжил:
— Когда император скончался, на трон должен был взойти кронпринц, жестокий и распутный человек. Император Арнел, тогда еще просто один из принцев, получил поддержку семей, которые были несогласны с кандидатурой кронпринца, и попытался захватить столицу. У него не получилось. Кронпринц пленил его и, заперев во дворце, решил несколько дней пытать, а потом казнить.
Я уставилась на него с настоящим суеверным ужасом. Что? Император Арнел захватил власть? Точнее, попытался захватить, но проиграл. Но почему он тогда на троне? Что произошло?
— Я тогда был во дворце Ханэй, тут, — лорд Каэл вдруг сжал мою руку так, что я чуть не вскрикнула. Он все еще держал ее, и я не могла понять, почему он вдруг решил коснуться меня — раньше он этого избегал. Может, ему тяжело о таком рассказывать? — Я не поддержал Арнела. Мне казалось, что, собираясь свергнуть официального наследника и захватить власть, он идет против правил. Поэтому, хоть армия Картрайтов — аристократы обязаны содержать собственную армию — была самой многочисленной в стране после императорской, она в этой заварушке не участвовала. Пока я не понял, что Арнела убьют с особой жестокостью, — тут мужчина медленно выдохнул и на миг прикрыл глаза.
Свет, падающий от пылающего светильника, отбрасывал причудливые тени, и его лицо было похоже на восковую маску. С темными провалами вместо глаз, с заострившимися скулами. Мне вдруг стало страшно оттого, что он сейчас скажет.
— Тогда я решил нарушить свои принципы и спасти Арнела, — голос лорда Каэла был ровным. — Вместе со своей армией я захватил столицу и дворец и освободил его. Арнел был весь изранен и ослаб от пыток, но дворцовые лекари быстро поставили его на ноги. Его коронация состоялась через несколько дней. Кронпринц отказался от престола, после чего уехал в отдаленное поместье, где его тихо отравили всего через несколько дней.
Я незаметно выдохнула. То есть, лорд Каэл спас императора Арнела? Нет, что-то не сходится. Почему тогда… Я перевела взгляд на пустые, пыльные кресла перед нами.
— Император Арнел наградил тех, кто поддержал его, — перехватив мой взгляд, лорд Каэл горько усмехнулся. — А меня объявил предателем — за то, что я появился слишком поздно. За то, что не поддержал его с самого начала. Конечно, официально обвинение звучало совсем не так — мой род истребили за то, что я осмелился напасть на дворец. Тогда императорская армия как раз перешла под контроль Арнела, и ему было нечего опасаться. Да я бы и не стал атаковать его и разрушать хрупкую стабильность в империи.
