— Если вы думаете, что это смешно, то сильно ошибаетесь… Эффекта неожиданности ваши слова не произведут! Ран Тейрин, мы с вами не пробовали держаться подальше друг от друга. Возможно, если это случится, мы могли бы…
Резкий рывок вперёд спутал мои ноги, и я чуть не упала, утыкаясь носом в широкую грудь принца. Всего несколько секунд, и я ощутила магические вибрации, исходящие от него. Мелкая дрожь прошлась по телу, а когда я обернулась, то заметила магический купол, окруживший нас с Эргардом. О едва различимые стены прозрачного купола ударялась огромная тень, больше похожая на безликого человека без ног, но с длинными руками. От каждого её соприкосновения купол начинал мерцать и дрожать, словно готов был рухнуть в любую секунду. Я зажмурилась и едва удержалась от крика. Это было то самое существо, что пыталось наброситься на меня на кухне. Открыв свою зубастую пасть, тень принялась кричать, и от звучания её голоса мне вдруг резануло слух.
— Я не знаю, что с этим делать! — растерянно произнёс Эргард, продолжая прижимать меня к себе одной рукой, а второй с помощью магии, он удерживал защитное поле. — Быть может, твой фамильяр подскажет, как нам поступить?
— Ты бы мог обратиться в дракона?
Я не чувствовала присутствия Пуговки, пусть она продолжала находиться на моём одеянии. Возможно, виной всему было магическое поле дракона, которое могло блокировать мою магию… А может, всё дело было в присутствии тьмы рядом? В любом случае посоветоваться с Пуговкой я не могла. Хотя она бы сейчас хорошо помогла нам.
— Я боюсь не за себя, а за тебя, Мэйлисс! И если я начну обращаться, то эта тварь может добраться до тебя. Однако долго я продержаться не смогу. Она слишком сильная, а моя магия слабее обычного…
— Браслет! — пролепетала я. — Быть может, звёздная нить смогла бы как-то защитить нас от тени?
Эргард улыбнулся, точно я подала хорошую идею, в чём я несколько сомневалась. Он выпустил меня из объятий, нашарил в кармане свою звёздную нить и протянул мне.
— Сможешь заставить её действовать? Пробудить или что-то вроде того?..
Я отрицательно помотала головой в ответ, и улыбка сошла с губ принца.
— Тогда это не наш вариант, потому что я понятия не имею, как работает эта штуковина, — с горечью помотал головой дракон.
Однако тень немного успокоилась, глядя на нить. Маленькие звёздочки, разбросанные по шёлковой ткани, засветились. Внимательно вглядываясь в их сияние своими бездонными глазами, тень оскалилась, а затем истошно закричала, резко развернулась назад и уже через несколько мгновений исчезла.
— У нас получилось! Твоя нить подействовала! — всплеснула руками я.
— Не думаю, — отрицательно помотал головой Эргард.
— Ничего нельзя доверить другим, — послышался разочарованный голос, и в лунном свечении я смогла разглядеть облик верховного, направляющегося в нашу сторону. — Я просил ищеек уберечь тебя, но, видимо, они обучены не настолько хорошо, чтобы слушать и выполнять поручения!
Я сделала шаг к Эргарду, оказываясь почти вплотную прижатой к нему. Мне казалось, что он сможет защитить меня в это мгновение от кого угодно, потому что он смотрел на верховного с нескрываемой угрозой.
— Ран Тейрин, вы можете снять защитное поле. От посланницы ведьмы я уже избавился, в ближайшее время она не побеспокоит нас, а вот нам с вами следует откровенно поговорить…
Верховный знал о ведьме больше, чем говорил Эргарду… И она на самом деле существовала, а не была обычным слухом.
— Я не желаю зла никому из вас. Я хотел защитить вас от этого, но раз уж ведьма выбрала себе очередную жертву, настала пора избавиться от неё раз и навсегда, и мне, как бы странно это ни звучало, потребуется ваша помощь!
Верховный не врал. Отчего-то внутренний голос подсказывал мне, что я могу верить ему, но червячок сомнения продолжал глодать изнутри.
— Мэйлисс, я сохранил ваш секрет о фамильяре, которым вам удалось обзавестись, несмотря на запретность этого действия до завершения академии. Доверьтесь и вы мне!
Сердце стало биться чаще. Верховному известна моя тайна о Пуговке? Что ещё он знает?
Ничуть не стесняясь присутствия Демиуса Левара, Эргарда обнял меня за плечи свободной рукой, мягко прижимая к себе и будто показывая всем видом, что я нахожусь под его защитой.
— Ты ему веришь? — шепнул он мне на ухо, а мой взгляд сосредоточится на верховном.
Верила ли я ему? Это был хороший вопрос.
— Стоит ли мне говорить, что защиту ослабшего дракона я смогу сломать на раз, но пока ещё не сделал этого? Я сильный маг, но не использую свои силы, чтобы навредить вам. Неужели это ни о чём не говорит? — верховный внимательно посмотрел на меня.
— Эргард, он прав, — кивнула я, чувствуя, что это правда.
Демиус Левар мог созвать сюда ищеек и силой заставить нас выслушать его. Он давно мог вынудить меня поехать в его поместье, однако ещё не сделал этого.
Дракон немного расслабился, и защитное поле, до этого окружавшее нас полупрозрачным куполом, стало рассеиваться.
— Лучше всего будет поговорить в академии, в кабинете ректора, потому что его стены заглушают звук и защищают от посторонних.
Пуговка немного царапнула меня, словно не одобряла моего решения, но ей следовало свыкнуться с мыслью, что не всегда я буду следовать её советам. Иногда я сама должна принимать решения и выбирать, как поступить. В этом случае мне хотелось верить верховному.
— И если вы не против, то давайте воспользуемся порталом, чтобы оказаться там как можно быстрее.
Эргард напрягся и обнял меня за плечи. Его объятия начали становиться чем-то обычным, и я боялась, что привыкну к ним. Нельзя было привыкать к дракону, пути с которым разойдутся, как только мы разгадаем тайну заговорщиков и ведьмы.
— Снова недоверие… — закатил глаза верховный. — Я не стану избавляться от вас, ран Тейрин, потому что поддержка драконьего принца уж точно не будет лишней ввиду сложившейся ситуации. Кроме того, вы — первая жертва ведьмы, до которой та жаждет добраться как можно быстрее.
Ран Левар открыл портал и приглашающим жестом указал нам на него. Наверное, мне нельзя было возвращаться в академию вместе с Пуговкой, но я подумала об этом слишком поздно, как только мы с принцем, держась за руки, сделали шаг в дымку портала изумрудного цвета.
Мы оказались в кабинете ректора, верховный не обманул, и пока он следовал за нами, Эргард успел всем видом показать, что он не доверяет этому магу.
Присев на стул, я почувствовала себя вором, пробравшимся в чужой кабинет, ведь ректора в нём не было, а верховный вряд ли спрашивал у того разрешения воспользоваться его кабинетом.
— Ваш фамильяр, Мэйлисс. Ищейки доложили мне, что это нечто из живого мира, инги́брид, — стряхнув с себя остатки портальной магии, произнёс ран Левар.
— Ингибрид? — я слышала такое слово впервые и сильно удивилась, когда верховный вымолвил его.
— Нужно полагать, что вы не знакомы с таким понятием? Ну что же, в таком случае я с удовольствием упрощу вам задачу и избавлю от необходимости искать его в библиотечных книгах. Ингибридами называют существ, которых вытянули при помощи сильнейшей магии в мир живых из прослойки, граничащей с потусторонним миром. Обычно ингибриды не могут принять свой прежний облик и вселяются в неодушевлённые предметы. Как, например, ваша пуговица…
Верховный сел в кресло ректора, закинув одну ногу на другую. Я напряглась, а Эргард положил руки мне на плечи, словно давал безмолвное обещание защитить меня и Пуговку. Мне вдруг стало интересно — блефовал ран Левар или говорил правду. На самом ли деле он догадывался о том, что мой фамильяр — это живая пуговица? Ингибрид, как он выразился.
— Не стоит переживать, Мэйлисс — вашу пуговицу до сих пор никто не тронул и не станет трогать, как и наказывать за запрещённое заклинание, потому что… Скорее всего, и не контролировали момент его произношения. Порой наша магия куда сильнее нас самих. Создать ингибрида может только сильный некромант, и я склонен верить, что именно из-за склонности вашего дара к некромантии вы так сильно заинтересовали горную ведьму. Стоит отметить, что сильный дар некромантии способен подарить ингибриду вечно молодое и здоровое тело. А горная ведьма своего рода ингибрид…
