криво улыбнулась и не ответила.
Переведя взгляд на меня, тяжело дышащий Морил приказал:
– Вызывай магполицию, Эрика!
Спустя час из шкафчика Талики изъяли и внесли в протокол: дурман, рвотное и зелье агрессии, которое время от времени подливали Морилу, банку с быстро размножающимися и все грызущими таракашами и банку с двумя смертельно ядовитыми пауками, веревку-спотыкач и еще несколько гадких штучек, которые должны были нарушить работу в гостинице, а затем и вовсе довести ситуацию до ее закрытия.
Еще в шкафчике обнаружили деньги. Много.
К счастью для гостиницы, магполиция обыск и арест Талики провела тихо – персонал гудел взбудораженным ульем, но гости ничего не заметили.
Перед окончанием рабочей смены из участка вернулся пришибленный Морил.
– Месть бывшего управляющего, – сообщил он в приватном разговоре. – Представляешь, Эрика? Он собирался не только разорить меня, но и засадить в тюрьму!
Я покачала головой.
– Антисанитарию в ресторане из-за выпущенных таракашей и потерю репутации представляю, а вот тюрьму – нет.
– По их плану Талика подливала мне зелье агрессии и должна была подкинуть пауков в номер к скандальному гостю. Мол, неадекватный я ответил на оскорбление… Кстати! Это ведь из-за Талики твоя кузина опрокинула чай на регента! И я тебя чуть не уволил…
Он стыдливо опустил глаза.
– Как благодарить тебя за бдительность, а?
Подавив улыбку, я коварно предложила:
– Вы можете выдать мне еще одну премию!
Морил вскинулся сердитым ежом:
– Ну, Эрика! Искренняя благодарность не измеряется деньгами!
Эх, а счастье было так возможно…
Глава 14, в которой делают предложение круче брачного
– Собирайся живее, иначе скоро дождь начнется, промокнем, – нетерпеливо пританцовывая, попросила Айла.
– Я сейчас. – Вздохнув, я закрыла книгу учета продуктов.
Из-за отбора поставщики пытались поднять цены в обход запрета. По привычным везли с опозданием, с доплатой – в нормальные сроки. И что с такими хитрецами делать? Официально жаловаться нельзя. Ничего не докажешь, только отношения испортятся. Вот и приходилось кого-то совестить, кого-то уговаривать, а одного и вовсе шантажировать, что вычеркну из списков поставщиков.
– Госпожа Хайрес. – За спиной Айлы вырос стольник. – У нас трудности.
– Начинается, – протянула Айла недовольно.
– Не жди, иди домой сама, – предложила я.
Кузина хмыкнула и, подхватив сумочку с моего стола, стоявшего среди цветов в вазонах, выполнила пожелания.
– Простите, госпожа Хайрес, – стольник опустил взгляд, – но хотят видеть именно вас.
Я уже успела сменить форменное платье на веселенькое голубое с серебристым отливом и мало походила на чопорную управляющую. Увы, гардероб предыдущей владелицы тела был легкомысленным, несколько платьев простого кроя и темных оттенков мне подарила Намия.
Прикрепив в области декольте карточку-артефакт управляющей, я поинтересовалась:
– Кстати, кто хотел меня видеть? Недовольный обслуживанием гость ресторана или постоялец?
Стольник замялся.
– Простите, я не знаю, это стол в приватном кабинете.
Огражденный специальной магической перегородкой угол пользовался популярностью не только у аристократов и торговцев, но и, подозреваю, у криминалитета. Один раз его арендовали на полдня два орбирийца и шаадорец, скрывающий лицо. Пока все трое не вышли, я сидела среди цветов как на иголках: все ждала, что вампиры уйдут, а их собеседник останется. В состоянии трупа. К счастью, обошлось.
– Добрый вечер! Чем могу вам помочь? – отстраненно вежливо спросила я, преодолев магический, отсекающий все звуки барьер кабинета.
За длинным столом с одинокой чашкой чая сидел светловолосый мужчина.
Мое сердце екнуло, когда он поднял голову. Князь Эшван.
– Эрика, утром я шел, чтобы сделать вам предложение, но помешала внезапная метка Ингалии. К вечеру я убедился, что вы мне нужны как воздух.
Пальцы князя скользнули к тугому воротнику черного камзола и расстегнули пуговицу, почти отрывая ее от ткани.
Регент волновался. Я тоже. Сердце гулко стучало в ушах. Логика подсказывала, что речь о работе секретарем, но любящая романтические истории женская натура шептала о невозможном.
Понятно, что я и князь Эшван – не пара. Да и не люблю его я. Но как же волнительно!
– Эрика…
Вспышка – и возле чашки упал плотный белый конверт с печатью императорского дома.
– Дурные манеры у ваших секретарей – отправляют корреспонденцию без предупреждения. А вдруг в этот момент вы принимаете ванну?
Прокомментировав ситуацию, я ощутила, как щеки наливаются жаром. Услужливое воображение вмиг нарисовало в голове картинку: огромная ванна, белое облако мыльной пены и голый мускулистый князь в нем…
Гверд!
Вот что я за человек? Почему о таком подумала? И почему теперь мне хочется увидеть эту картинку в реальности?!
Не подозревая, какие пошлые мысли в голове у собеседницы, князь серьезно ответил:
– В этот раз очень даже вовремя, мои секретари спешно подготовили контракт.
Брачный?
Ох, как я не ляпнула это слово вслух! В присутствии регента во мне просыпалось желание говорить смешные глупости. В общем, я почему-то тупею. Может, это запоздалая реакция на его драконью ауру? А что, у местных – страх, а у меня – мозги отказывают.
– Этот контракт для вас, Эрика. – Регент сломал печать на конверте и вытащил три листа со светящимися магическими знаками. – Мне импонируют ваша честность, стойкость, верность семье и должности. Мне нужна такая девушка…
Мое сердце сделало кульбит, и я перестала дышать.
– На отборе, – договорил князь. – Я предлагаю вам должность распорядительницы.
Я выдохнула и улыбнулась отрепетированной улыбкой еще из прошлой жизни. Посетитель орет, говорит гадости, а ты мило растягиваешь губы и с искренним сожалением говоришь, что директор отсутствует, вернется не скоро, хотя он сидит за стеной и преспокойно пьет кофе.
– Не буду обманывать, что должность – мечта. Вознаграждение за риск – пункт двенадцатый, просмотрите. – Князь пододвинул ко мне второй лист. – Вам будут предоставлены защитные артефакты из личного хранилища императора, телохранители и практически неограниченные ресурсы и возможности. Вы станете моими глазами и руками там, где по определенным причинам я быть не могу…
Князь Эшван воодушевленно рассказывал, а я улыбалась, молчала и даже не пыталась посмотреть, во сколько оценили мои способности руководителя и стрессоустойчивость.
– Подписать нужно на каждом листе, оттиск ауры – на последнем. – Из бокового кармана камзола князь достал самописец в стальном корпусе, больше напоминающий холодное оружие, чем магическую ручку.
Опустив глаза, я вздохнула:
– Благодарю за доверие, но я не могу. Простите.
То, как мужчина принимает отказ, открывает его истинное лицо, обнажает суть.
Из-под ресниц я внимательно смотрела на регента.
Ни капли гнева или раздражения.
Облеченный неимоверной властью мужчина вскинул брови и просто спросил:
– Почему?
– Простите, не потяну, – солгала я.
Может, я и самонадеянная, но уверена, что с опытом в прошлой и нынешней жизни справилась бы
